клювокрылы. А звуки! Скрежет, визгливые вопли, плотоядное урчание, неясные
хрипы, клекот, резкий свист... А уж вонь - сто лет хлев не чистить надо,
чтобы так запахло.
Но, брате, коли там пещера - так ведь ЕЕ СВОД И ОБРУШИТЬ МОЖНО!
Аргнист посмотрел на сыновей и потом они все вместе уставились на
Эльстана. Какие там изыскания, во имя Ракота?! Ты же маг! Заставь камни
повиноваться!
И, словно прочитав их мысли, заговорил Эльстан.
- Пещеру я попытаюсь завалить. Если вы сможете меня прикрыть...
"А что будет, если наславший эту Орду Темный Властелин прознает, кто
запечатал логово его тварей?.. А ведь мне придется произнести имя моего
Короля... потому что иначе Орда размечет камни в два счета... Что тогда
будет, о лариэ сайти алэн?!"
- А отсюда... ты завалить ее не можешь? - осведомился Аргнист.
- Нет, - сжал губы Эльстан.
- Тогда вперед, - и кони, грудью раздвигая невысокие заросли, шагом
двинулись вперед.
Что с тобой, Аргнист? Уж не страшно ли тебе? Ты не боялся смерти на
на ратных полях; ты не боялся старости - давно решил, что, не дожидаясь
немощи сам уйдет к Ракоту - так отчего же сейчас сердце колотится возле
самого горла? Ох, не так сюда пробираться надо!.. Коней с Армиолом
оставить - может, хоть младший уцелеет - а сами ползком, ползком... Но
верхами у тебя изрядное преимущество перед тварями Орды и потому
приходится рисковать.
Зловещий Холм мало-помалу приближался.
- Стойте! - внезапно прошипел Эльстан, поворачивая своего скакуна. -
Оно рядом... Слышите? К мечу!
Рогач ухитрился подобраться почти вплотную. Из зарослей высунулась
жуткая рогатая башка, покрытая темно-коричневой глянцевой чешуей.
Напоминавшая бочку пасть распахнулась, длинный розовый язык затрепетал,
словно у выбирающей жертву змеи. Из пасти по черным губам стекала
дурнопахнущая слюна.
Стрела волшебника по самое оперение ушла в морду рогача. Ударили
копья Аргниста и Армиола, Арталег ловко метнул секиру, Локран изловчился
стегнуть тварь роговым клинком на хвосте. Один из рогов твари внезапно и
резко удлинился; Эльстан уклонился чудом. Обеими руками он уже сжимал свой
серебристый тонкий меч и, неожиданно перегнувшись с седла, вогнал оружие
по самый эфес в шею страшилища. Острие дошло до сердце; чудовищный бык
коротко взревел и повалился.
- Ловко, - тяжело дыша, одобрил Аргнист. - Славный у тебя клинок,
мастер. Где такие делают, не скажешь?.. Ар-ан-Ашпаранг?..
Эльстан только покачал головой.
- За морем, в Южном Хьерварде...
"Нехорошо лгать сражающимся с тобой рука об руку!"
- Крупный, однако, - Арталег пнул тушу носком сапога. - Попотеть бы
пришлось...
Это еще, пожалуй, мягко сказано. Один на один с рогачом у обычного
человека нет никаких шансов. Втроем, да еще верхами - случалось,
справлялись, правда, не без ран и увечий.
- Трогаемся, - Аргнист послал Локрана вперед. - Немного уже осталось.
Заросли внезапно кончились. Вверх круто уходил голый, совершенно
безжизненный склон. Камни маслянисто поблескивали, покрытые какой-то
вонючей слизью. Кони презрительно зафыркали, однако идти дальше не
отказались.
Стараясь не замечать зловония и не прислушиваться к
отвратительно-зловещим звукам, осторожно поднимались по мертвому склону. А
впереди, над ними, изливаясь из чрева подземной каверны, на волю
вырывалась Орда.
Сразу же за порогом пещеры живой поток сворачивал влево от Аргниста и
его спутников, скрываясь за изгибом склона.
Тут и впрямь было множество тварей, еще невиданных ни Аргнистом, ни
его сыновьями. Мимо них шло, перло, валило, катилось несметное полчище
самых что ни на есть причудливых созданий. Морды, пасти, клыки, когти,
щупальца, рога... извивающиеся, сокращающиеся, перекатывающиеся, ползущие,
прыгающие, шагающие тела. Шелест бесчисленных лап. Хлопанье крыльев.
Мокрое чавканье челюстей.
Живая река надменно игнорировала четверых путников. И руки Эльстана
уже начали медленно совершать какие-то пассы...
Откуда-то сверху, из-за облаков, внезапно донесся холодный и яростный
вой, исполненный жестокой силы и жестокого приказа. Смысл все поняли
тотчас - едва затрещали кусту у подножия склона.
Из туч сырой и серой мглы над головами вниз стремительно ринулось
десятка три крылатых тварей - не привычных клювокрылов, нет! Что-то иное,
куда более грозное и отвратительное. Аргнист невольно подивился тому, как
такие небольшие крылья могли поддерживать в воздухе такие туши, обильно
снабженные многообразными смертоубийственными орудиями. Серпы, пилы, рога,
копья - на груди и спине; изогнуты, точно сабли, когти на изломах крыльев,
на мощных лапах... Каждая тварь была размером с пару добрых волчар.
А вверх по склону вприпрыжку мчалась целая волна тварей поплоше - и
уже знакомые стеноломы, главопасти, костоглоты, рогачи, и доселе еще
невиданные. Хорошо еще, что хоботяры пока не пожаловали.
- Мамочка... - вдруг совсем по детски всхлипнул Армиол.
Кони гневно заржали, сами поворачиваясь к опасности и роя копытами
неподатливую землю. Ноздри Локрана раздувались - могучий жеребец готовился
к смертельной битве.
- Луки! - взревел Аргнист. - Давай, Эльстан!
- Мне потребуется время, - лихорадочно бросил волшебник. Его кисти
выписывали фигуры какого-то замысловатого танца. И сотнику даже
показалось, что между пальцев Эльстана заметались крошечные искорки белого
пламени.
Покидавшие пещеру чудовища взирали на всадников с прежним
безразличием. Эльстан внезапно размахнулся и швырнул в темный зев каверны
нечто вроде клубочка снежно-льдистого огня. Швырнул - и тотчас подал коня
назад, срывая с плеча лук.
- Сейчас вспыхнет... - начал было он, однако мгновения истекали, а в
пещере все оставалось по-прежнему. Крылатые твари кружили над самыми
головами, но пока не нападали, словно ожидая подхода своих собратьев,
карабкавшихся по склону.
Армиол и Арталег пустили стрелы. Опытные охотники, они не
промахнулись; тварь хрипло вскаркнула и отвернула. Из основания крыла
торчали два древка с серым гусиным оперением - лучшие боевые стрелы с
оголовками гномской работы.
Аргнист увидел, что молодой волшебник со всевозрастающим изумлением
смотрит во тьму пещеры... и как изумление в его глазах сменяется
отчаянием.
- Не действует! - лицо Эльстана исказилось ужасом.
В тот же миг крылатые наконец атаковали.
Несмотря ни на что, Эльстан не утратил ни сноровки, ни ловкости.
Белая стрела вспорола воздух, по самые перья уйдя в глаз страшилища. Тварь
грянулась оземь, глухо ревя и ломая лапы о камни.
В лицо Аргнисту ударила струя густого смрада, от которого все
мутилось в голове. Мелькнула уродливая голова, покрытая серо-зеленой
чешуей, распахнутая пасть, шесть рядов бесчисленных зубов... Между глаз
страшилища торчало настоящее костяное копье; острие проскрежетало о край
шлема Аргниста.
Старый сотник выбросил меч вперед-вверх заученные движением, словно
вновь оказавшись на ступенях штурмовой лестницы подле вражеской бойницы.
Лезвие вошло в костистую грудь, Аргниста обрызгало черной дурнопахнущей
кровью, столь же отвратительной. Второй замах надрубил крыло неудачливого
летуна и туша покатилась по камням. Силы Лесные, да что же Эльстан
медлит?..
Локран яростно заржал, ударом острого копыта размозжив череп самому
шустрому брюхоеду.
Улучив мгновение, Аргнист обернулся. Эльстан молча и с ожесточением
рубил своим дивным мечом плотные ряды валивших из пещеры тварей, словно
собираясь прорваться внутрь. Черная кровь брызгала фонтанами, вокруг
волшебника громоздились мертвые туши, но спина его была совершенно
открыта.
- Да скорее же! - рявкнул сотник в затылок волшебнику. Цепь
стеноломов и прочей ордынской твари была уже в двух десятков шагах.
С головы до ног покрытый черной кровью, Эльстан по трупам чудовищ
дошел-таки ко входу в пещеру. Прижавшись к стене, он вновь принялся лепить
из воздуха невидимую фигуру.
Из рядов наступающей Орды вперед вырвался крупный рогач. Наклонив
свою остроконечную корону, он ринулся прямо на Аргниста. Обученный Локран
подался было в сторону - обычный прием - но прямо за спиной хуторянина
стоял Эльстан, и, вместо того, чтобы уклониться, Аргнист натянул поводья,
принимая удар на себя.
Мир опрокинулся и померк. В сознание ворвалась оглушительная,
поглощающая все остальное боль; руки последним усилием вогнали честную
сталь клинка вглубь смрадной глотки.
- Отец! - раздался отчаянный крик и все окончательно погасло.
Челюсти мотали из стороны в сторону бесчувственное тело, скрежеща по
железу доспехов. Секиры сыновей вонзились в плоть рогача, в шею твари
вошел рог Локрана.
"Именем Короля!.. Иначе не подействует... о лариэ сэйти!"
По вытекавшей из пещеры реке чудовищ внезапно прошла долгая
множественная судорога. Возле самых ног Эльстана распахнулась чья-то
пасть, усеянная изогнутыми крюками зубов. Хозяева Холма наконец-то
разобрались, что к чему.
Волшебник с отчаянием отпихнул морду сапогом - руки были заняты
плетением Огненной Сети. В кольчугу вцепились чьи-то когти, резко потянули
вниз... Но тут сложенные пригоршней ладони волшебника наконец-то дрогнули
- от напора давно ожидаемой Силы.
- Ириэхо вантиото! Вантиото суэльдэ!
Чистый, мощный и звучный голос, в котором одновременно слышались и
рокот морского прибоя и тонкий перезвон хрустальных колокольчиков совсем
не походил на тот, к которому уже привыкли Аргнист и его домочадцы.
Обернувшись, Арталег увидел, как из ладоней чужака выплыл ярко светящийся
огненный шар; пламенное чудо исчезло в черной глубине пещеры, а Эльстан,
нелепо взмахнув руками, повалился прямо в поток чудовищ.
Сыновьям наконец удалось вырвать тело Аргниста из смертельных объятий
рогача, и тут в глубине пещеры что-то грянуло.
Грянуло так, что и Арталег и Армиол едва не свалились с коней и враз
перестали что-либо слышать. Земля под ногами заходила ходуном - а потом из
глубины подземелья вверх рванулся клубящийся, упругий смерч, из туго
свитых вместе жгутов многоцветного пламени, по спирали огибая вершину
холма. Он сжег, разметал, обратил в ничто мерзкие серые тучи, испепелил
крылатых бестий; мгновенно превратились в живые факелы и те твари, что
атаковали Армиола и Арталега. А потом оцепеневшие братья увидели, как
зашевелились, оживая, камни вокруг пещерного устья; толкаясь и
пошатываясь, словно толпа подвыпивших дровосеков, гранитные глыбы
двинулись к обугленному входу в подземелье. Захрустели кости немилосердно
давимых чудовищ; в щелях между камнями заметались быстрые белые сполохи.
Казалось, невидимый портной сшивает сейчас камни воедино огненной иглой.
Вздыбленный волей Эльстана гранитный вал неудержимо надвигался и вот -
глыбы с грохотом сошлись. Белый огонь плавил их края, намертво запечатывая
проход.
Эльстан остался внутри.
На покрытом жирным черным пеплом склоне Холма Демонов стояли только
бесчувственный, израненный Аргнист и его сыновья.
- Подними отца! - заорал Армиол прямо в ухо среднему брату. - Локран!
Умный конь подогнул колени. Братья подняли тело отца в седло,
примотав запасной подпругой и сами вскочили в седла. Оставаться здесь было
превыше их сил. Даже для того, чтобы перевязать Аргниста.
Они остановились, лишь когда страшный холм окончательно скрылся за
деревьями. Со всей мыслимой осторожностью сняли тело отца с седла и
положили на расстеленный плащ.
