Я стер ее навсегда.
Я вел полки через сотни лиг
В огне и в крови и в боях.
И к Гавани Серой в свой час подступил
Защитников вбив во прах.
И гордые башни огнем изошли,
По городу я шагал...
Когда Кирдэн, подняв Светлый Клинок,
На площади главной встал.
Я Кирдэна силу своей превозмог,
Мой меч гордеца сразил.
Но тут юный хоббит с Кинжалом Судьбы
Дорогу мне преградил.
Ему победу Судьба отдала,
Мне сердце пробил клинок...
Кровавая тьма мой окутала взор
И сам я предстал, одинок
Пред тем тяжелым и черным путем
Что всех Родившихся ждет.
И страшен и скорбен был - как и для всех! -
Тот мой роковой полет.
И дальше я помню лишь черную боль,
Да страшный Валаров суд...
- Эй, ты что, ты что?! - внезапно вскрикнула волшебница,
загораживаясь локтем. Грифон камнем ринулся к земле.
Отчего-то заслушавшийся Двалин упустил момент, неловко пошевелился и
Эльтара обернулась. Ее взорам предстал гном с занесенной для удара
секирой...
Она бы уже не успела сотворить никакой волшбы. Но прекрасные глаза
полнил такой ужас и, главное - в них читалось такое недоумение, что у
Двалина дрогнула рука.
Грифон почти врезался в землю, так что Двалина изрядно тряхнуло. Не
отрывая глаз от лица Эльтары, он медленно убрал оружие обратно за пояс.
Наступило молчание. Волшебница уже привела в действие защитные заклятья,
но Двалин и не собирался нападать.
- Ты... хотел... убить меня? - изумленно проговорила Эльтара. На сей
раз она опустила словечко "презренный".
- Я хотел сделать это, - медленно вытолкнул слова из горла Двалин.
- Но ведь тогда... ты бы тоже...
- Лучше умереть, чем оказаться в рабстве! - гордо выпрямился гном.
- В рабстве? Но Древний Долг священен! - глаза волшебницы вспыхнули
гневом. - Ты обязан повиноваться мне, презренный!
- А я-то тебя пожалел... - тихо промолвил Двалин, чувствуя, как чужая
сила пытается овладеть его сознанием, заставить руки отпустить оружие. -
Верно про меня говорили - дураком родился, дураком и помру. Нечего было
сопли распускать. И не глазей на меня так, высокородная Эльтара! - Двалина
внезапно понесло. - Твоя не менее высокородная сестра относилась ко мне
несколько по иному!
- Что ты сказал?! - глаза Эльтары расширились так, что заняли
половину лица. - Что ты сказал о моей сестре, гном?!
- Что слышала! - зло передразнил Двалин. - Твоя сестра осталась мной
очень довольна... после одной веселой ночи в крепости Гэсар!
- Так это был ты... - прошептала Эльтара.
- Гном Двалин из Ар-ан-Ашпаранга, к вашим услугам, - он издевательски
поклонился. - Ты ведь даже не потрудилась узнать мое имя! А вот твой
почтенный родитель, насколько мне известно, назначил за мою голову столько
ограненных бриллиантов величиной с кулак, сколько моя голова будет
весить... Ну, чего зенки-то вылупила? Давай, маши руками, твори это само
твое волшебство! Мне терять уже нечего. Давай же, или я и в самом деле
тебе голову снесу!
Грифон одним стремительно-неразличимым движением оказался между
Двалином и Эльтарой, закрыв собой хозяйку. Орлиный клюв, острый и прочный,
словно меч, был нацелен в грудь гному.
- Ну что ж, - философски заметил Двалин, принимая боевую стойку. -
Так-то оно даже и лучше. Смерть в бою, как говорят, почетна и весела.
- Смерть всегда уродлива, отвратительна и страшна, гном, - с
неожиданным спокойствием угрюмо сказала Эльтара. - Не бравируй этим и не
зови Костлявую раньше отмеренного тебе срока.
- Но это не значит, что оставшийся мне срок я намерен прожить,
отзываясь на кличку "презренный"! Давай, чего мя тянем, пускай своего
зверя! Я надеюсь угостить его моей сталью. Сам варил и ковал. Ну, давай,
мочи нет больше ждать!..
- Я пытаюсь приказать тебе, но ты не повинуешься, - вдруг удивленно
сказала Эльтара. - Что с тобой, гном?
- Что со мной? Вот уж не знаю и знать не хочу! Ну, так что, будем
драться, или как? А то моей секире уже скучно.
- Не повинуешься... не повинуешься... - лихорадочно шептала Эльтара,
поспешно плетя какие-то заклинания.
- Эй! - гном опасливо отодвинулся. - Ты это брось, слышишь? Ты на
меня тут свою волшбу не напускай!..
- Помолчи, а? Я должна разобраться!..
- Что я тебе, каменная крыса, что ли?! - рассвирепел Двалин.
- Да, не повинуешься... - изумленно произнесла Эльтара, опуская руки.
- Древний Долг более над тобой не властен. Тебя, конечно, можно подчинить
соответствующими заклятиями, но... тогда ты превратишься просто в
куклу-марионетку. Это очень важно!..
- Я что-то тебя не понимаю, - устало выговорил гном. Охватившее его
боевое безумие слабело, серой волной накатывалась усталость. Сейчас ему
уже хотелось, чтобы все поскорее бы кончилось - неважно, как.
- Я не могу больше тебе приказывать, - пояснила Эльтара. - Ты
совершенно свободен. Можешь идти, куда хочешь. Я в состоянии наложить на
тебя чары... как и на всякого иного смертного. Но не более. Теперь
понятно?
- А... зачем ты говоришь мне все это? - удивился гном. - Я замахнулся
на тебя секирой. Я хотел прикончить тебя - а ты, вместо того, чтобы
натравить на меня твоего зверя, растолковываешь мне все эти вещи!
- Ты глуп, - нахмурилась волшебница. - Я уважаю свободный дух, в ком
бы он ни проявлялся! Ты - проявил, в отличие от всех твоих сородичей.
- А ты не боишься... - начал было Двалин.
- Что ты расскажешь об этом другим гномам? - усмехнулась волшебница.
- Нет, не боюсь. Слишком редок твой дар, Двалин. Слишком редок. Так что я
предлагаю тебе - поступай ко мне на службу. Хозяйка я щедрая. Ты ведь
знаешь, кто я на самом деле!..
- Знаю, - буркнул Двалин. - Наследная...
- Не здесь, - прервала его Эльтара. - Не в подобных местах. Ну, как,
договорились?
- Ты обидела Лиису... ты была донельзя высокомерна с людьми на
хуторе...
- Великий Камень, никак не могу привыкнуть, что меня поучает гном, -
вздохнула волшебница. - Ты слышал когда-нибудь что-нибудь о Законе
Равновесия?
- Это когда Зло там, Добро всякое? - осведомился гном.
- Гм... никогда не слышала столь пренебрежительного отзыва... но в
общем ты прав. Так вот, волшебник не может творить одни лишь добрые дела.
Или одни лишь злые. Приходится выдерживать баланс. Так вот, сорванная юбка
этой, как ее? - Лиисы - есть наивозможно низкая плата за право носить
Белые Одежды. Теперь ты понял?
- Не совсем, но примерно, - отозвался озадаченный гном. - Значит,
весь Древний Долг и все мои соплеменники-рабы на Юге...
- Есть плата за возможность противостоять Смерти во всех ее
бесчисленных обличьях, Двалин. А теперь вставай. Нам пора к Холму Демонов.
Разумеется, я отыскал окольный путь вниз. И теперь спускаюсь по
грубой лестнице, вырубленной прямо в коренной скале тысячи лет тому назад.
Множество ног ступали по истертым ступеням, множество ног и лап,
принадлежавших самым удивительным существам... Я вдруг с удивлением
понимаю, что проложили этот путь и первыми прошли по нему отнюдь не люди и
даже не гномы. Более того - даже не Перворожденные! Древняя злоба
Сотворенных В Ночи - камни еще хранили ее след. Я помню их! Я помню! Ну
да, это были они... мои первые враги в первой битве. Они становились то
холмами, то реками, то озерами, стремясь сбить меня со следа, обмануть,
скрыться... Но я настигал их. Они хорошо дрались. Я вспоминаю их с
благодарностью. И... они пытались защищаться. Они настойчиво пробивали
свои путь вглубь земной толщи, стремясь овладеть Силой. Все это я помню.
Но вот помогли ли им эти пути?..
И еще - а зачем я с ними воевал? Почему мы стали врагами?
Ответа не было. Да я и не слишком стремился его найти.
Спиральная лестница привела меня в тесную камеру. Здесь не ходили,
наверное, уже два или даже три десятка веков. В середине - круглый, грубо
вытесанный каменный алтарь. Над ним - узкая дыра дымохода. Здесь сжигались
жертвы. Сюда, привлеченные страданиями пытаемых, сползались Страхи Земные
- возникшие едва ли не в первые миги Творения. Здесь Сотворенные В Ночи
пытались перенять силу своих страшных гостей... Вряд ли это помогло
Сотворенным.
Да, камни еще помнят былую силу. И по следам той, давно канувшей,
ныне идет другая сила, новая, жестокая, беспощадная. Она остра и терпка. Я
погружаюсь в ее незримый поток и он захлестывает меня с головой.
Это невыразимо приятно. Сквозь завесу забвения начинают прорываться
какие-то картины. Я замираю... но это совсем не те картины, которых я
ждал.
Какие-то мирные, изумрудные луга по берегам чистых голубых озер, так
похожих на доверчиво открытые Очи Земные. Хрустальные шпили игрушечных
замков. Милые грифончики, смахивающие на домашних котят. И - люди. Точнее,
создания, очень на них похожие. Я вглядываюсь. Ну, конечно!.. Кто ж, кроме
их...
Но откуда это во мне?
Откуда взялись эти слащавые картинки? Травка, лужайки, ручейки?!.. Во
мне, всегда любившем лишь кровавые поля сражений, во мне, бившемся в
бесчисленных войнах на всех мирах Великой Сферы? Я не знаю ответа. Слишком
многое еще покрыто мглой забвенья. Первыми сквозь него пробиваются
чувства, затем, я не сомневаюсь, последуют и настоящие воспоминания.
Я жадно пью струящуюся сквозь земную твердь Силу. Я не нуждаюсь в
заклятиях и тому подобной магической чепухе. Оставим это глупым колдунам,
еще не знающим, что, раз я появился в этом мире - настал их черед вострить
копья и счищать ржавчину с мечей.
Каждая частица моего существа как будто перерождается под горячим
живительным дождем. Вливающаяся в меня мощь будит желания - пока еще
смутные и неотчетливые: выйти в одиночку против блистающего сонма
полков... броситься в кровавую сечу, забыв обо всем...
Я знаю, что меня можно убить, что я не бессмертен. И это придает
ожиданию боя особый, неповторимо-пряный привкус. Если нет риска - то и в
сражение идти незачем.
Разумеется, льющаяся из этого подземного русла сила не способна
насытить меня. Но она будит иную мощь, доселе дремавшую где-то глубоко на
самом дне моего естества. И чем дальше, тем больше сил могу я черпать
прямо из пронзающих весь мир Великих Потоков. Могу, но не хочу. Надо дать
равные шансы и моим противникам. Решено - я не буду пользоваться моей
внутренней мощью, пока не столкнусь с превосходящим меня противником.
Возможно, это будет тот самый Возрождающий, о котором толковала Царица
Ночи... Да, в этом мире у меня дел просто невпроворот. Возрождающий - раз.
Тайна моего прозвища - два. Тайна "Черного", который "не желает ни с кем
разговаривать". Тайна Бездны Неназываемого - я подозреваю, что только с
ним одним я и могу схватиться на равных. А еще, наверное, этим миром
правят какие-нибудь боги. Их тоже следует навестить.
Ну вот, достаточно. Меня переполняет Сила. Больше пока не надо. Нет
никакого интереса идти через мир и знать, что никто не в состоянии
преградить тебе дорогу. Оставим немного неизвестности. Да, я мог бы стать
куда сильнее - но предпочел не делать этого. Итак, в обратный путь! Помню,
что камни в тупике тоннеля запечатывало какое-то мудреное заклинание -
