И следы Эльстана теряются как раз там, внизу... на пересечении его
пути с этой тварью... Эльтару била крупная дрожь. Воображение тотчас
нарисовало жуткую картину - громадные гнилые зубы трупоеда вгрызаются в
уже похолодевшую плоть Эльстана... хрустят кости, раздается
удовлетворенное утробное урчание... И теперь это СУЩЕСТВО лезет вверх!
Нет, она не отступит. Она примет этот бой, как подобает дочери и
наследнице Вечного Короля. (Это неважно, что он - Вечный. Ее, Эльтары,
королевство будет само по себе - когда придет срок. Хотя... быть может, он
не придет уже и никогда. Едва ли ей удастся остановить эту тварь). Но и
без боя она тоже не отступит!
Эльтара остановилась, успокоила дыхание. Закрыла глаза. Заставила
успокоиться бешено скачущие мысли. И - спокойно начала плести самое
смертоносное и убийственное из всех ведомых ей Великих Заклятий.
6. СПИРАЛЬ РАСКРУЧИВАЕТСЯ
Короче, брате, когда скрылась эта оглашенная Эльтара, на хуторе жизнь
вроде бы вновь поспокойней стала. Жаль только, что эта волшебница, - что б
ей ни дна, ни покрышки! - Двалина с собой увела. Мастер был
первостатейный. Да и какой хутор мог похвастаться, что у него настоящий
Подгорный Гном в кузне молотом машет?!
Весна тем временем прошла, Птицезвон кончился, Травопутень в права
вступил; сенокос близился. От сгинувшего гнома - ни слуху, ни духу.
Молодицы хуторские погрустили-покручинились, да делать нечего - пустили к
себе под теплые бока прежних дружков, что из-за доблести мужской гнома в
опале пребывали.
В первые дни Травопутня на хутор налетела какая-то от своих отставшая
Орда - десяток хоботяр, полсотни броненосцев, брюхоедов столько же,
стеноломов примерно тысяча, а прочей мелкоты и счесть не успели.
Защитники, от тепла разомлевшие, поздновато спохватились - твари уже к
самому частоколу подступили. Делать нечего, за секиры и копья взялись -
отогнали супостатов. Хоботяры все полегли, а из прочей твари едва ли треть
обратно ушла.
К тому времени народ у Нивена, зиму без Защитников переживший, тоже
как-то приободрился. И хотя почти четыре десятка народу у них в землю
легло, сдаваться они не собирались. Вместо наполовину снесенного хутора
возвели настоящую крепость - а по весне Нивен вновь тряхнул мошной и, как
только открылись дороги, стал к себе мастеров созывать-сманивать. Дело он
задумал небывалое - каменные стены сложить. Тогда, де, мол, мы следующую
зиму лучше вас всех проживем - и на Защитников тратиться не надо. Аргнист
только головой покачал, о таком безумстве услышав. Деера, и та -
уговаривала-упрашивала женку нивенскую, та сама в три ручья рыдает, а
говорит, что деваться некуда. Все ровно обезумели. Мы, мол, другим путь
откроем, всех жить научим и через то будет нам и людей благорасположение и
богатства немалые. Правда, несколько молодок, в охапку детей схватив, с
нивенского росчишья все-же деру-то дали. Две такие бедолаги к Аргнистову
хозяйству прибились.
Мало-помалу о гноме и Эльтаре стали забывать. Историю о схватке
Двалина и Аргниста со стеноломами по-прежнему рассказывали вечерами
детишкам у печи, но постепенно и эта история стала переходить в разряд
сказок. Хватало иных забот. Свалили покос, стали готовить товары к летней
отправке водным путем, а там уже и озимые начинают поспевать - лето, как
всегда, выдалось на славу.
Шла жизнь по годами накатанной колее и, казалось, ничто ее уже
изменить не в силах. Даже такое небывалое дело, как гибель нивенских
Защитников и решение хозяина хутора без них дальше жить. Судачили-судили
об этом на завалинках, но дальше разговоров дело не шло и никто из
хуторских хозяев не спешил затевать каменное строительство.
Однако где-то к середине месяца Солнцегрея по хуторам поползли слухи,
что Орда нарушила свой всегдашний обычай. Не откочевала на лето к северу,
а, напротив, двинулась на юг. Двинулась на юг и теперь всей силой своей
штурмует Рыцарский Рубеж...
Об этом рассказывали купеческие подручные, с немалым риском
прорвавшиеся через кишащие чудовищами леса. Гномы Ар-ан-Ашпаранга, тоже с
Ордой враждовавшие, помогли - пропустили караваны с товарами на полуночь
своими тайными горными дорогами, а иначе хутора остались бы без заказанной
воинской справы и всего прочего, без чего воевать куда как несподручно.
Однако на этом тревоги не кончились.
Во второй день третьей седьмицы Солнцегрея к хутору Аргниста пробился
небольшой вьючный караван. Трое дюжих приказчиков доставили заказанное еще
прошлым летом добро.
- Здрав буди, хозяин, - они вежливо, но без подобострастия
поклонились Аргнисту. - Принимай товар свой по описи. Все доставили в
целости, хотя страху натерпелись, - покрутил головой старшой. - Ну, этим
пусть другие пока займутся, а я тебе вот это вручить должен. Королевская
грамота! И Капитулат Ордена Звезды там тоже печать приложил.
- Хедин Ратоборец, вот неслыханное дело! - подивился Аргнист. На
сердце у старого сотника как-то сразу стало холодно. Никогда еще в
подобных королевских грамотах не содержалось ничего веселого.
- Вменено мне в обязанность зачитывать это на всех хуторах, где я
только проеду, - договорил старший приказчик и развернул внушительного
вида свиток, украшенный многочисленными разноцветными печатями.
- Прости, своими глазами привык указы его величества читать, -
Аргнист взял указ.
Как он и ожидал, ничего хорошего в себе указ этот не содержал. А
призывал его величество возлюбленных чад своих, на полуночных хуторах
жительство имеющих, спешно оборужиться и выступить всем многолюдством на
юг, где из последних сил Рыцари Звезды сдерживают ордынский натиск. Сам
король, его величество, тоже собирался вборзе быть с войском на Рыцарском
Рубеже и ждал теперь только подхода баронских ополчений из Фейна.
"Дождешься их, как же", - хмыкнул Аргнист.
- Ну, прочел, хозяин? Давай теперь назад. Мне это еще на других
хуторах читать.
Старый сотник вернул свиток.
В тот же вечер народ собрался в большой горнице. Аргнист громко,
чтобы слышали все, рассказал о королевском рескрипте. Ответом ему стала
гробовая тишина. Воевать никому не хотелось. Одно дело - свой хутор
защищать, баб да ребятишек, и совсем другое - тащиться куда-то за
тридевять земель к Рыцарскому Рубежу (мало мы этих Рыцарей-мироедов
бивали?!) через полные чудовищ леса, бросив хутор невесть на кого...
Защитники, конечно, хороши - но без людей они тоже не справятся. Да и
вообще, что нам этот юг? Три сотни лет с Ордой бьемся, и ничего, а тут
надавили на них один раз, так южане уже и штаны от страха намочили!
Аргнист прекрасно знал, что именно так сейчас думают почти все, кто
внимал его речи. С старый сотник понимал, что ему не найти достаточно
убедительных слов, чтобы люди пошли бы за ним туда, куда его, принесшего
присягу Галенской Короне, влек неизбывный Долг.
Хотя на хуторе и хватало молодых парней, жадных до драки, на юг идти
не захотел никто. Один только Арталег - да и тот как-то не слишком рьяно.
Королевский указ остался невыполненным. Пять десятков годных к бою
воинов Аргниста остались на хуторе.
Конечно, старый сотник мог бы и приказать своим. И, наверное, тогда
бы ему удалось выставить если не пять, то уж хотя бы три десятка. Но вести
в бой людей, которые только о том и думают, как бы где-нибудь в сторонке
отсидеться - чтобы домой, к жене да детишкам целым и невредимым вернуться
- таких в бой вести командиру хуже смерти. Бывалые вояки-гвардейцы,
Аргнистовы былые товарищи, те пошли бы не задумываясь и никакие семьи бы
их не остановили. Но гвардия - на то и гвардия. Туда те идут, кому без
риска жизнь не мила, кому все равно с кем драться и кому голову с плеч
сносить. А здесь, на хуторе - мужики, конечно, народ не робкого десятка и
в бою никому спуску не дадут, но - если только этот бой на пороге их
жилища случится. Далеко не пойдут, хоть режь их на части.
- Эй, муженек, куда это ты собрался?! - Деера вихрем влетела в
горницы. Аргнист, отперев сундук, спокойно складывал к себе в заплечный
мешок все потребное для похода.
- Королевский указ выполнять, куда же еще, - буркнул сотник.
- Один?!
- Один, Деера. Больше со мной, я знаю, никто не пойдет. Хутор оставлю
на Алорта. Ежели что - добрый хозяин будет. Арталега выдели, не обидь.
Хотя... Саату он тиранит, так лучше уж ему здесь оставаться, под твоим
приглядом.
- Да ты что, ты что, Аргнист - о себе ровно как о покойнике уже
говоришь! - ужаснулась Деера. - И думать не моги...
- Оставь, жена. Я королю присягал. Я хлеб его ел. И, когда он зовет
меня - как мне к нему спиной повернуться?
- А... а я как же? Хутор? Хозяйство?.. - заплакала.
- Одна ты меня и держишь, - хмуро проговорил Аргнист. - Но и...
- Да что ж ты, бросить нас всех решил?! На Юг этот проклятущий
податься? Да чтоб его Орда из конца бы в конец избороздила!..
Однако не помогли ни слезы, ни мольбы. Поутру старый сотник ушел -
только его и видели. Присоединился к приказчикам - они обратно через
Ар-ан-Ашпаранг возвращались...
Связка хозяйских ключей перекочевала на пояс к Деере. Алорт ее
принимать наотрез отказался. Как можно, при живом-то батюшке эдакое
непотребство! Вот похороним по-честному, тризну справим, попечалуемся
время положенное - тогда и ключи принимать можно.
И все-таки было лето. А летом жизнь всегда легче. О зиме никто
старался не думать.
Эльтара замерла, напряженная, точно тетива растянутого лука. Ладони
ее как будто держали тяжелую невидимую чашу; наступила мертвая тишина.
Двалин, Хеорт и грифон на всякий случай залегли за камнями.
- Сейчас ка-ак грохнет! - прошептал себе под нос гном.
Где же ты, свирепая тварь, полная губительной для всего живого и
неживого силой? Я вижу тебя, я чувствую тебя, ползущую, точно гнусный
могильный червь; ты расталкиваешь перед собой землю - это какая же надобна
силища! - ты поднимаешься все выше и выше... Но ты не знаешь, что на твоем
пути уже стою я - Эльтара Эльфранская! Проклятый Холм поглотил Эльстана,
породил, выпустил на волю неведомую тварь из неведомых глубин - но теперь
посмотрим, удастся ли тебе справиться со МНОЙ!
Тонкие пальцы слегка наклонили незримую чашу. Сейчас... сейчас... ты
уже в сплетении моих ловчих сетей, тварь, они не дадут моему огню даром
растечься по земле, они направят всю его ярость и мощь на тебя... И ты
станешь пеплом, горячим жирным пеплом, а твой высвободившаяся сила
возведет над могилой моего Эльстана поистине царское надгробие...
Сети стягиваются. Конечно, ты, наверное, сможешь их разорвать... и
поэтому я должна атаковать в тот краткий миг наибольшего стяжения нитей,
пока ты еще не успел преодолеть их силу...
Схоронившийся за камнями Двалин увидел, как Эльтара внезапно
привстала на цыпочки и - опрокинула невидимый сосуд.
- Ириэхо вантиото! Вантиото суэльдэ!
Вниз, к земле, рванулся поток снежно-белого призрачного пламени.
Ярким рыжим огнем полыхнула земля, но сам поток шел сквозь нее, туда, в
глубины, где сходились незримые берега его русла.
Усилием воли Эльтара гнала и гнала вперед смертоносное пламя и вот -
она ощутила - ее оружие достигло цели.
Меня охватывает непонятное жжение. Я словно врезаюсь лицом в упругую
преграду, состоящую из сотен и тысяч тончайших нитей. Что это? Откуда?
Неужто от тех, кого я чувствую на поверхности? И... и они не
ограничиваются сетью!
