- У меня нет возражений, - ледяным тоном отчеканила Кэсси и язви-
тельно добавила: - Я заплачу за себя сама!
- Не будьте занудой, Кэсси, - устало буркнул Джордан. - Нам и без то-
го будет нелегко, так что оставьте вашу язвительность. Надеюсь, ваше
доброе отношение к моему отцу поможет нам выдержать предстоящее испыта-
ние. Но помните, случись что - и вы найдете во мне решительного и безжа-
лостного врага!
Кэсси прочла, явную угрозу не столько в словах, сколько в спокойном
тоне, каким они были произнесены, и ей вдруг стало стыдно своей ребячли-
вой вспышки. Она смущенно замолчала, а Джордан, казалось, вовсе забыл о
ее существовании.
Зарегистрировавшись у администратора, он проводил ее в номер и тут же
исчез, отправившись на поиски матери. А Кэсси вдруг совершенно отчетливо
поняла, что ее ждет в ближайшее время. Если она намерена держаться как
член семьи, ей придется проявить напористость и самой позаботиться о се-
бе. К сожалению, на такое она не способна. Вся ее напористость кончалась
на журналистике, в житейских делах ей очень недоставало уверенности в
себе. От природы застенчивая и замкнутая, она не умела открыто выказы-
вать свои чувства, опасаясь ответной холодности и враждебного непонима-
ния.
Распаковав вещи, Кэсси села на край постели и погрузилась в свои не-
веселые мысли. В дверь постучали. На пороге возник Джордан.
- Мы собираемся выпить кофе в столовой на первом этаже, - деловито
сообщил он. - Если вам будет угодно изобразить на лице улыбку, то можете
составить нам компанию.
Кэсси молча взяла свою сумку и шагнула к двери, однако Джордан неожи-
данно остановил ее.
- Кэсси, - тихо сказал он, - простите меня за тот вечер, пожалуйста.
Это было настолько неожиданно, что она просто стояла и смотрела на
него, не зная, как отнестись к его словам.
- Я сам создал такую ситуацию, из которой у вас не было другого выхо-
да, кроме как нагрубить мне, - признался он. - Со мной трудно сладить,
так что вам поневоле пришлось употребить ваш острый как бритва язычок.
Зная вас, я должен был это предвидеть. - Он пожал плечами и сдержанно
улыбнулся. - К сожалению, вам удалось по-настоящему задеть меня. И очень
больно.
- Я задела вас? - ошеломленно воскликнула Кэсси, уставясь на него ши-
роко раскрытыми глазами.
- Мое самолюбие, Кэсси, - криво усмехнулся Джордан. - Какому мужчине
приятно думать, что, когда он целует женщину, она в этот миг хладнокров-
но обдумывает, что за всем этим кроется. Считается, что в такой ситуации
она забывает обо всем!
- Но я... я ведь упала и... - пробормотала Кэсси, пряча глаза и со-
вершенно не зная, что сказать дальше. Он взял на себя всю вину, забыв о
том, как она сама бросалась ему на шею. Кэсси совсем растерялась.
- И это тоже моя вина, - невесело засмеялся он в ответ на ее слова. -
С налету обрушился на вас с обвинениями: вы, дескать, постоянно стреми-
тесь доказать, что никому ни в чем не уступите. Если б я вовремя сдер-
жался, вы бы не упали со стремянки.
- В общем-то это неважно, - спокойно сказала Кэсси. - Мы с вами прос-
то не можем вести себя как нормальные люди, верно? Между нами с самого
начала существует глубокая внутренняя неприязнь. Жаль только, что вы
связались именно со мной, вот и все.
- Верно, - криво усмехнулся он. - Но раз уж так получилось, давайте
постараемся выйти из положения с минимумом потерь. Ну а теперь идемте к
моей матери.
Кэсси вышла из номера, но тут же метнулась назад и быстро вытащила из
чемодана красиво упакованный подарок.
- Я... я привезла с собой небольшие подарки для ваших родителей, -
объяснила она в ответ на удивленный взгляд Джордана. - Надеюсь, вы не
против, - добавила она, заметив, как сузились его глаза.
- Если вам так захотелось, то мне, разумеется, нечего возразить, -
медленно произнес он. - Если вы считаете, что обязаны...
- Почему "обязана"? - перебила Кэсси, избегая его пристального взгля-
да. - Как ни странно, они мне очень нравятся!
- Как ни странно, вы им тоже, - взяв ее за плечи, мягко сказал Джор-
дан. - И как ни странно, вы нравитесь и мне. - Он взглянул на нее с вы-
соты своего роста и почувствовал, как она напряглась. - Беда в том, что
вы все время гладите меня против шерсти. И виной тому, наверное, ваше
инстинктивное стремление делать все мне наперекор. Однако в целом вы до
сих пор вели свою роль неплохо. Пожалуй, нам стоит забыть о наших раз-
ногласиях и начать все сначала.
Только не теперь, когда она снова во власти недавних чувств! Когда
лежащие на ее плечах руки Джордана буквально жгут кожу, даже сквозь
ткань жакета. Достаточно одной ошибки, одного нежного взгляда с его сто-
роны, и она опять будет ввергнута во вчерашнее безумие и, забыв обо всем
на свете, со стоном забьется в его объятиях.
- В этом нет необходимости, - сказала она поспешно, отстраняясь. -
Все и так скоро кончится.
- Кончится? - изумился он. - А Рождество? К тому же нам придется еще
некоторое время продолжать игру, пока отец окончательно не поправится и
не будет в состоянии выдержать этот удар. Пока только начало!
- Я... я не могу!.. - в отчаянии воскликнула она, испуганно глядя на
него. - Мне не выдержать все это снова. Теперь нам уже незачем так прит-
воряться. Они все равно нам поверили. Я просто не сумею больше... когда
вы...
- Когда я все время рядом, - сердито закончил Джордан. - Мы слишком
далеко зашли, на попятный идти поздно, - отчеканил он. - Вам придется
наступить на горло своим чувствам, как бы трудно это ни было. Советую
начать прямо сейчас!
С этими словами он притянул Кэсси к себе и грубо, чуть ли не с наме-
ренной жестокостью впился в ее губы. Джордан был слишком большим и
сильным, чтобы она могла хоть как-то сопротивляться. Все ее существо
захлестнула горячая волна желания, но он все же почувствовал в ней внут-
реннее сопротивление и стиснул еще крепче, не отрывая губ от ее рта.
Когда он ослабил натиск и слегка отпустил ее, Кэсси уже целиком была
в его власти. Руки безвольно повисли, гнев и страх исчезли без следа,
уступив место какому-то сладкому полуобморочному состоянию. Встретив
пристальный взгляд его светлых глаз, она мучительно покраснела.
- Вы... вы говорили, что больше никогда... - неуверенно пролепетала
она.
- Под влиянием минутного гнева я совершенно забыл об этом, - буркнул
он. - Сдается мне, вас ни на мгновение нельзя оставить без присмотра,
иначе вы схватите свой журналистский блокнот и броситесь брать интервью
у моих родителей. - С этими словами он быстро направился к двери, и ей
оставалось только последовать за ним. Но Джордан вовсе не собирался ос-
тавить ее одну. Заперев дверь номера, он отдал ей ключ, а когда Кэсси с
обиженным видом торопливо зашагала прочь, взял ее за руку и заставил за-
медлить шаг.
- Помните, сейчас вы как бы на сцене, Кэсси, - предупредил Джордан,
когда они подошли к дверям гостиничного кафе, - с этой минуты и до наше-
го отъезда!
Кэсси и сама это знала, вот почему, когда он взял ее за руку, она не
сделала попытки освободиться.
Мать Джордана была так рада ее приходу, что Кэсси до слез смутилась и
растрогалась. Дороги Рис твердо решила, что лучшей жены для сына и же-
лать нельзя, и отец Джордана, когда они позднее навестили его, тоже не
скрывал своей радости и гордости за сына. Радом была любящая семья, ко-
торой очень скоро предстояло увеличиться. Выглядел он теперь куда лучше,
и Кэсси подумала о том, как трудно ей будет сказать этому добросердечно-
му человеку, что его мечтам не суждено осуществиться.
Джордан тоже вел себя с подкупающей теплотой и заботливой мягкостью,
и Кэсси показалось, что естественность, с какой он играл свою роль, про-
извела бы большое впечатление на ее мать. Но где взять актерское умение,
чтобы убедить любящих стариков, что их помолвка не придуманная от начала
до конца ложь, а всегонавсего досадная ошибка? На обратном пути, сидя
рядом с Джорданом, Кэсси вдруг поняла, что надолго ее не хватит. Она го-
това была расплакаться от бессилия и чувства вины и поэтому всю дорогу
угрюмо молчала.
Еще задолго до поворота на магистраль снова повалил снег, и видимость
почти сразу намного ухудшилась. Внезапно поднявшийся ветер залеплял вет-
ровое стекло крупными белыми хлопьями. Едва они вырулили на шоссе, как
увидели, что по обочинам горят огни безопасности, предупреждая водителей
о том, что необходимо сбавить скорость до минимума.
- Боюсь, так мы далеко не уедем, - пробормотал Джордан, нарушая ца-
рившую в салоне тишину. - Очень скоро нам придется ползти черепашьим ша-
гом, и мне вовсе не улыбается попасть в пробку, всегда ведь найдется не-
доумок, которому приспичит всех обогнать. А это весьма небезопасно. Так
что на следующем повороте мы свернем на проселок.
- Но там, наверно, еще опаснее? - встревоженно спросила Кэсси. На ней
были плотные шерстяные колготки и высокие сапоги, что оказалось очень
кстати. Если они застрянут на полпути, то она по крайней мере не будет
страдать от холода. Слава Богу, догадалась взять с собой и меховую шап-
ку.
- Может быть, - угрюмо сказал Джордан. - Но мы хотя бы не будем зави-
сеть от других. - Вскоре перед ними замаячил знак сообщающий о возмож-
ности выхода на другую дорогу. Джордан засигналил и свернул туда, однако
условия там оказались не намного лучше. - В случае чего остановимся на
ночь в какой-нибудь гостинице, - спокойно сказал он. - Ближайший город
сравнительно недалеко отсюда.
Кэсси понятия не имела, где они находятся. Из-за метели ей казалось,
будто они попали в какой-то призрачный, нереальный мир, и, несмотря на
то что в автомобиле было уютно и тепло, она, как и Джордан, прекрасно
понимала, что, если они застрянут, этого тепла хватит не надолго. Здесь
тоже намело уже довольно много снега. Наверно, в этой низине снег не ус-
пел полностью сойти, и теперь новый снегопад увеличил белый покров.
- Придется нам все же остановиться, - сказал Джордан, проехав нес-
колько миль. - Нет смысла рисковать, чтобы в конце концов застрять Бог
знает в какой глуши. В ближайшем населенном пункте выходим, ладно?
Кэсси оставалось только согласиться. Откровенно говоря, ей было непо-
нятно, как он вообще что-то видит в такой мгле.
Однако как раз она-то первая и разглядела огни придорожной деревни, и
Джордан поехал туда, преодолевая все более глубокие сугробы. Он угрюмо
молчал, и Кэсси поняла, что, как и она, он думает о том, есть ли в этой
деревне хоть какая-нибудь харчевня или им придется ехать дальше. В любом
случае еще несколько миль - и они все равно застрянут, так не лучше ли
рискнуть и повернуть в деревню?
Они медленно ползли по деревенской улице. Кэсси изо всех сил пыталась
высмотреть что-нибудь подходящее для ночлега и наконец, к великой радос-
ти, увидела вывеску деревенской гостиницы под названием "Пестрый теле-
нок".
- Слава Богу! - пробормотал Джордан и потер уставшие от напряжения
глаза. - Пойдемте поскорее выясним, что они могут нам предложить.
Похоже было, они тут не одни такие. Джордан с трудом припарковал свою
машину радом с несколькими другими, а Кэсси с надеждой думала: дай-то
Бог, чтобы их владельцы оказались местными жителями, а не их товарищами
по несчастью, тоже решившими найти прибежище в этой гостинице.
Внутри было тепло и шумно, и Кэсси, стараясь не отставать, прошла
следом за Джорданом в переполненный бар.
- Надеюсь, у вас можно будет переночевать? - обратился он к розовоще-
кой улыбающейся женщине.
- Я тоже надеюсь, сэр! - засмеялась она. - За последний час на нас
обрушилась уйма народу. Смею предположить, что вы, как и другие, сверну-
ли с шоссе, чтобы заночевать у нас?
- Верно, - сказал Джордан. - Вы позволите нам...
- Минутку, сэр. Пойду справлюсь у мужа. Он готовит номера для приез-
жих. Будет неприятно, если я обнадежу вас, а потом окажется, что свобод-
