- Белые люди, я предлагаю вам выбрать себе девушек, которые вам
нравятся как будущие жены.
Путешественники поднялись в понятном смущении: перед ними выстроились
пятьдесят девушек, хорошо сложенных, в большинстве красивых, и выбор был
нелегок. В сопровождении Амнундака они прошли вдоль ряда, и каждый из них
колебался почти перед каждой из более красивых; один только Горохов сразу
наметил себе, еще глядя издали, невысокую девушку. Подойдя к ней, он
сказал, протягивая ей руку:
- Я хочу взять эту!
Девушка, закрыв лицо рукой и хихикая, вышла из ряда и стала возле
Горохова. Она оказалась первой избранной, и барабан приветствовал ее
грохотом.
Остальные дошли до конца ряда и не сделали выбора. Удивленный
Амнундак спросил:
- Неужели наши женщины так дурны, что только одна понравилась вам,
белые люди?
- Напротив, - возразил Горюнов, - среди них слишком много красивых -
и выбирать трудно. Но, кроме того, мы боимся, что те, кого мы выберем,
станут нашими женами против своего желания, по твоему приказу. У нас
мужчина всегда получает согласие девушки, которую выбирает себе в жены.
- А-а, так вы хотите, чтобы девушки выбирали вас?.. Ну хорошо. Я
вызову всех, которые согласны. Девушки, белые люди не могут решиться: все
вы слишком красивы. Так пусть выйдут вперед те, которые сами хотят выбрать
себе белых людей в мужья.
По ряду красавиц пробежали улыбки и смешки; некоторые переминались с
ноги на ногу, не решаясь выдвинуться первыми.
- Ну что же! - воскликнул Амнундак. - Неужели никто из вас не хочет
стать женой наших гостей? Они могут рассердиться на нас и уйти. А тогда
бедствия постигнут наш народ!
Эти слова подействовали, и более половины девушек дружно выступили на
шаг вперед.
Но во время этого замешательства путешественники уже сделали свой
выбор. Горюнов и Ордин указали девушек из рода вождя, к которым успели
присмотреться при совместной жизни в землянке, а Костяков выбрал маленькую
стройную смуглянку, строившую ему глазки.
- Выбор сделан! - воскликнул Амнундак. - Теперь пусть выбирают воины
онкилонов.
Вместе с путешественниками, за которыми следовали их избранницы, он
отошел к своему месту. Девушки попросили позволения одеться и разбежались
по своим родам, приветствуемые возгласами женщин. Очень скоро они
вернулись, чтобы занять почетные места рядом с избравшими их
чужестранцами.
Оставшиеся девушки сомкнули свой ряд. Барабан опять загудел. И из
ряда молодых воинов, стоявших в стороне, отделился один, оказавшийся в
состязании первым, подошел к девушкам и стал медленно проходить вдоль их
ряда. Его встречали шутками и смешками, и почти каждая говорила: <Возьми
меня, возьми меня!>, потому что быть женой первого из молодых воинов было
очень лестно, и девушки откровенно добивались этого. Но юноша отвечал им
тоже шутками, быстро придумывая для каждой иную причину отказа: <Ты
слишком красивая> (некрасивой), <Ты горбата> (прямой, как стрела), <Ты
косишь>, <Ты беззубая> и так далее, возбуждая протесты и смех.
Пройдя почти весь ряд, он сразу остановился против одной девушки, не
предлагавшей себя и скромно опустившей глаза. Он ударил ее по плечу и
воскликнул: <Ты мне нравишься!> Девушка вздрогнула, выскочила из ряда и
помчалась, как стрела, по поляне, а юноша за ней.
- Что это значит? - спросил Горюнов у Амнундака. - Почему жена,
которую он выбрал, убегает от него? Она не хочет его?
- Таков у нас обычай. Воин, выбравший девушку, получит ее, только
если поймает.
- Новое состязание! - сказал Ордин.
- Это обычай, - пояснил вождь, - очень мудрый: девушка бежит нагая -
ей бежать легко, молодой воин бежит в одежде, с копьем в руке. Немногие
смогут догнать девушку, если она не хочет этого. Если выбравший ее ей
противен или она любит другого, она не даст себя догнать.
- Корректив прекрасный, - заметил Ордин товарищам и, обращаясь к
вождю, спросил: - Что же, воин, который не догнал девушку, так и остается
без жены?
- Нет, он может повторить свой выбор, пока не поймает какую-нибудь.
- Сколько же времени девушка может бегать: целый день?
- Нет, только один раз по кругу, по кругу военного танца. - Смотрите,
он ее поймал!
Действительно, воин уже вол пойманную девушку за косу; девушка для
виду упиралась и била его по руке. Женщины и остальные девушки
приветствовали ее насмешками. Дойдя до места смотрин, воин и пойманная
спокойно стали рядом в стороне.
Барабан опять загрохотал. И второй юноша подошел к девушкам; и он был
еще желанным для многих, как второй победитель, и его встречали, как
первого. Но он упорно молчал, медленно обходя ряд, прошел до конца и
повернул обратно, вызывая негодующие возгласы девушек.
- Сколько же времени он может выбирать? - поинтересовался Костяков.
- Он может пройти три раза, не больше, - ответил Амнундак. - Это
очень храбрый охотник, но он хочет помучить девушек. Смотри, как они
сердятся!
Действительно, воин кончил второй обход и никого не выбрал. Девушки
сердились, уже не предлагали себя, строили ему гримасы, кричали: <Можешь
совсем уйти! Ступай к вампу, выбери себе мохнатую жену! Тебе голые не
нравятся!> и т. п. Воин так же медленно и молча прошел и третий раз, не
обращая внимания на насмешки, и вдруг, почти дойдя до конца ряда, резко
повернулся и ударил по плечу одну из последних девушек. Последняя так
растерялась от неожиданности, что, выскочив из ряда на поляну, не развила
сразу достаточную скорость бега, и воин поймал ее в двадцати шагах.
- Вот какой хитрый! - заметил Горохов. - Он их заморил, чтобы не
бегать далеко.
- Вот вам и корректив! - засмеялся Костяков. - Этак можно поймать и
такую, которая не хочет.
- Пожалуй, оно так и есть в этот раз, - сказал Ордин. - Смотрите, она
не сопротивляется, как первая, для виду, но не рада.
Девушка шла за воином, понурив голову, не отвечая на насмешки
остальных.
- Сама виновата - не зевай! - сказал Горохов.
Третий воин быстро выбрал одну из первых девушек ряда, оказавшуюся
великолепной бегуньей, далеко его опередившей. Но в самом конце круга она
споткнулась и растянулась на траве, к всеобщему удовольствию зрителей;
прежде чем она вскочила на ноги, ее коса была уже в руках догонявшего,
который с торжеством повлек ее за собой. Но падение, без всякого сомнения,
было умышленное - оно являлось одним из приемов согласия.
Четвертый воин прошел быстро три раза мимо девушек, никого не выбрав,
затем подошел к вождю а молча поклонился.
- Ты не желаешь иметь жену? - спросил удивленный Амнундак.
- Нет, великий вождь! Но в соседнем с моим стойбище есть молодая
вдова, которая мне нравится, и я прошу дать мне ее в жены. Она согласна.
Глава рода этой вдовы подтвердил слова юноши, и Амнундак дал свое
согласие.
Пятому воину пришлось бегать два раза, потому что первая, которую он
выбрал, не дала себя поймать; вторая, в наказание за то, что он выбрал ее
не первой, заставила его пробежать полный круг и сдалась только на
последнем шаге, симулируя усталость. Шестой жених выбрал ту, которая
убежала от пятого, и она дала себя поймать уже на половине круга. Когда он
вел ее мимо девушек, ей кричали: <Как ты скоро устала, проворная!>
Так с разными вариациями выбор продолжался, и ряд девушек все
сокращался. Ни им, ни зрителям эта игра, длившаяся часами, не надоедала.
Девушки, несмотря на то что стояли так долго на ногах, бегали проворно и
редко сдавались быстро. Некоторым воинам пришлось бегать по два раза, а
одному даже три. К концу, когда осталось только несколько девушек, выбор
становился быстрее.
Последняя девушка, убежавшая уже от трех выбравших ее воинов, убежала
и от последнего, к общему изумлению. Ее позвали к вождю, который сказал
ей:
- Почему ты не хочешь получить мужа? Каждая девушка должна быть
женой, чтобы давать племени новых воинов. Ты отвергла уже четырех! Что это
значит?
- Хорошие воины меня не выбирали, а женой плохих я не хочу быть, -
гордо ответила девушка.
- Что же, ты будешь ждать будущей весны?
- Я хотела бы быть женой вот этого белого человека! - неожиданно
сказала гордячка, указывая на Ордина, пораженного изумлением.
- Но он уже выбрал! - возразил Амнундак.
- Он великий вождь - у него могут быть две жены, - не унималась
девушка. - Я его выбрала по твоему слову, но он взял другую. Я буду у него
второй женой.
Эта настойчивость и гордый вид девушки понравились Ордину, и он
согласился, очень смущенный. Девушка быстро побежала за своей одеждой и,
вернувшись, села рядом с ним.
В это время молодые пары при грохоте барабана продефилировали мимо
Амнундака и родовых глав; девушки уже успели переплести свои четыре косы
на две в знак замужества. Последний воин, оставшийся без жены, спрятался
среди зрителей; ему приходилось ждать целый год.
Настала очередь путешественников показать онкилонам свои громы и
молнии. За неимением лучшей мишени принесли и расставили опять лошадиную
шкуру. Стрелки стали, к удивлению онкилонов, в двухстах шагах от нее -
вчетверо больше полета стрелы. Онкилоны расположились полукругом по бокам,
растянувшись почти до мишени, и с напряженным вниманием следили, как
чужестранцы что-то проделали со своими блестящими дубинами, затем
приложили их к щеке. Взвившиеся дымки и прокатившийся грохот заставили
всех зрителей вздрогнуть. Затем все толпой, перегоняя друг друга,
бросились к мишени и наперебой тыкали пальцы в дырки, оставленные пулями.
Многие спрашивали в изумлении, где же самые молнии, пробившие кожу, и
бросились искать их по поляне. Еще большее изумление вызвал Горюнов,
подбросивший вверх свою шапку и на лету пронзивший ее пулей. Ордин в это
время заметил, что на юге над лесом показался косяк гусей, летевших на
север. Он быстро переменил патрон в ружье. И прежде чем онкилоны успели
спросить, в кого он хочет бросить молнию, раздался выстрел - и гусь
шлепнулся прямо на головы зрителей, пришедших в дикий восторг. Наконец
Амнундак велел привести оленя, которого не привязали, а отпустили;
испуганное животное помчалось обратно к лесу, но пуля Горохова положила
его прежде, чем он отбежал двадцать шагов.
Этим закончилась демонстрация могущества чужестранцев. Провожаемые
всем племенем, они прошли в землянку Амнундака вместе со своими
избранницами, очень гордыми своей близостью к белым людям. На поляне в
разных местах запылали костры, и началось приготовление ужина, в ожидании
которого мужчины и девушки плясали вокруг костров.
После ужина вождь предложил путешественникам занять свое новое
жилище:
- Теперь у вас есть подруги, и там вам будет просторнее и удобнее,
чем здесь, где мы сами едва помещаемся.
Женщины быстро побежали вперед, чтобы развести огонь и приготовить
пищу. Путешественники в сопровождении вождя немного помедлили на поляне,
где онкилоны, выставив караульных, уже укладывались спать вокруг костров,
каждый род отдельно, на шкурах, разложенных на земле. Амнундак проводил
гостей до входа в их землянку.
Войдя в землянку, путешественники увидели горевший уже большой огонь,
освещавший небольшое, чистое жилище, сильно пахнувшее смолой от стволов
лиственниц, слагавших его стены. Вокруг огня сидели все пять девушек, уже
в своем домашнем наряде, то есть в пояске стыдливости. Они оживленно
беседовали, но замолкли, когда вошли их нареченные, немедленно встали и
отошли в сторону. Землянка имела уже вполне жилой вид: на одном из столбов
