вздохнув, впустила внутрь попугая Кружки. Тот немедленно принялся
дразнить Хорвата и щелкать клювом на Дафни, которая, бросив на него
единственный взгляд, отвернулась. Попугай, с его задиристыми привычками
и неопрятными перьями, выглядел еще более непривлекательно, чем всегда.
Бидж предусмотрительно выпустила Хорвата погулять и подошла к плите.
- Я только что испекла сметанную лепешку. Хочешь кусочек? - Попугай
заинтересованно стал боком подбираться к подносу.
Бидж отломила ему корочку, но отодвинула остальное.
- Половину получишь сейчас, половину потом, когда найдешь Анни и
передашь ей послание. - Бидж медленно и отчетливо произнесла текст. -
Теперь повтори.
Попугай встал на одну лапу, требовательно протянув вторую за
лепешкой. Бидж дала ему еще, постаравшись как можно быстрее отдернуть
руку, чтобы птица не успела ее клюнуть.
Попугай съел свою порцию, отламывая понемножку, проглотил последнюю
крошку, прочистил горло и речитативом затянул:
"Тебя сердечно приглашают на свадьбу Руда и Бемби. Она состоится в
полдень дня второго осеннего полнолуния: по твоему местному календарю -
второго ноября.
Чтобы попасть на празднество, пожалуйста, доберись каким-нибудь
транспортом до железнодорожной станции, расположенной ближе всего к
селению Джаджука, в горах Риф в Марокко; там тебя встретят.
Ты включена в число подружек невесты, но учти, что тебе предстоит
много и быстро бегать. Просьба не делать подарки. Ответ не нужен".
Бидж удовлетворенно кивнула:
- Все правильно. Теперь отправляйся. - У двери она дала ему еще кусок
лепешки: - Это тебе на дорогу.
Попугай, энергично взмахивая крыльями, полетел на северо-запад.
Бидж задумалась: как ему удастся найти тот Странный Путь, что ведет в
Африку, и как он сможет найти Анни в Чаде, когда туда доберется? - потом
пожала плечами и решила, что все в порядке, раз Филдс сказал, что
попугай сумеет это сделать.
- Я решил подождать, пока он отправится, Бидж, - произнес низкий
голос.
Хорват скакал вокруг Филдса, радостно виляя хвостом: только с ним он
вел себя, как обычный щенок. Филдс был в своем неизменном комбинезоне,
но без рубашки. Его плечи, спина и грудь были покрыты густой порослью
темных курчавых волос.
Бидж смотрела вслед попугаю. - Ты объяснил ему, куда лететь?
- Конечно. К вечеру доберется.
- Существует Странный Путь, ведущий в Чад?
- Таких дорог в Африке много - она ведь велика, Бидж, даже для тех,
кто привык к американским масштабам.
Это, как отметила про себя Бидж, не было ответом на ее вопрос.
- Хочешь сметанную лепешку?
- Спасибо. Можно, я съем ее здесь, на свежем воздухе? - Филдс уселся
на камень рядом с Хорватом и провожал Бидж взглядом, пока та ходила за
угощением. - Почему ты так тепло одета? Ты замерзла?
- Я уже убрала свою летнюю одежду. Я обойдусь и так.
- Просто стыд, - Филдс печально покачал головой, - скрывать под
одеждой такое прекрасное тело. Бидж смутилась:
- Твой приход вызван чем-то еще, кроме интереса к лепешке?
Как будто в ответ на это из кустов выбрался додо. Хорват немедленно
принялся на него охотиться, устроив засаду у всех на виду. Дронт не
обратил на него внимания, а может быть, вообще не знал, является ли тот
хищником.
Филдс фыркнул:
- Просто беда - эти толстые птицы самые глупые существа на свете. -
Он в отчаянии хлопнул себя по коленям. - Как можно их спасти, если они
слишком большие недотепы, чтобы выжить?
- Нужно найти для них безопасное место.
- Ах... Безопасное... - пробормотал Филдс безнадежно. - Если бы на
Перекрестке нашлось безопасное место, я бы всех туда переселил - включая
тебя. - Он похлопал Бидж по плечу.
Бидж улыбнулась и принесла ему стакан воды.
- Мне не требуется безопасное место.
- Пожалуй, нет. Но ты можешь определить, является ли место
безопасным. На юго-западе есть остров, там, где к берегу моря подходят
соляные болота. Отсюда два дня хода. Думаю, что это для них как раз
подошло бы, но моих знаний недостаточно. - Филдс наклонился вперед. - А
вот ты, доктор и человек ученый...
- Я мало смыслю в экологии или в орнитологии. Я ведь даже не биолог.
Я могу не заметить чего-то важного. Филдс поднял вверх свои мозолистые
ладони:
- Лучше тебя в этом все равно никто не разберется. Бидж задумалась:
- И как же я туда доберусь?
- Есть разные возможности. Туда можно проехать, хотя дорога плохая. -
Филдс с неприязнью посмотрел на грузовик. - Не обязательно пользоваться
этим страшилищем, можно придумать и что-нибудь получше.
- Да мне и не хотелось бы тратить так много горючего. И уж подавно
поломка в незнакомых местах была бы ни к чему.
- Я так и думал, - ответил Филдс с облегчением. - Тебя туда отвезет
кто-нибудь из кентавров. Это будет достаточно быстро.
- И на какое время мне планировать это путешествие? - Бидж покусала
губу, размышляя. Она могла бы уложить сегодня необходимые вещи, если
больше не будет пациентов...
- О, она вот-вот появится, - беззаботно ответил Филдс.
- Отправиться сегодня я не могу... то есть... - Она подумала о том,
не попросить ли Филдса присмотреть за Хорватом, но вспомнила о
предостережении Гредии и своем обещании. В этом мире, где не
существовало официальных контрактов, данное слово значило много. - Как
ты думаешь, она будет возражать, если я возьму с собой Хорвата?
Филдс высоко поднял свою кустистую бровь:
- Ты же знаешь, что будет, доктор Бидж. Вир охотятся на кентавров и
убивают их.
- Да, верно. - Бидж поднялась и стряхнула с юбки крошки. - Пожалуй,
нужно надеть джинсы, раз предстоит ехать верхом. Да и кое-что собрать.
Филдс улыбнулся:
- Я так тебе благодарен. Ты очень помогаешь нашему миру. - Он тоже
поднялся. - Мне нужно еще кое-кого увидеть. Будь осторожна в дороге,
Бидж. - К ее удивлению, он только слегка чмокнул ее в щеку. - Стефан
предпочел бы, чтобы я держался от тебя на расстоянии, верно? - Он
подмигнул и со смехом потряс головой; кудри то смыкались над рожками
сатира, то обнажали их.
Бидж опять накинула на Знак Исцеления простыню, с сожалением думая о
том, что даже здесь, где других ветеринаров нет, она может лишиться
клиентов, если так часто будет отменять прием.
Быстро переодевшись в джинсы и прочные башмаки, Бидж сунула в рюкзак
ловилку, кусок брезента, спички, флягу с водой, столько хлеба и сыра,
чтобы хватило двоим, блокнот и "Уолдена" на случай, если окажется
свободное время. Бидж встревоженно посматривала на Хорвата. Как же ей
сдержать свое обещание Гредии присматривать за ним?
Снаружи до нее донесся приближающийся стук копыт. Бидж схватила сумку
на "молнии" со своим спальным мешком, расстегнула ее и наполовину
развернула спальник.
- Забирайся внутрь, мой хороший.
Хорват с сомнением понюхал сумку, но послушно залез в нее. Бидж
застегнула "молнию" почти полностью и твердо сказала высунувшемуся в
отверстие носу:
- Ты должен вести себя тихо и ни на кого не лаять. Пожалуйста, не
притворяйся, будто не понимаешь, - я ведь знаю тебя. - Она поцеловала
его в нос и услышала, как внутри сумки Хорват заколотил хвостом.
Бидж закинула рюкзак за спину и повесила на плечо сумку.
- Готова, - сказала она, выходя.
Хемера, рыжеволосая девушка-кентавр, ее ученица по курсам оказания
первой помощи, с любопытством посмотрела на нее:
- Тебе на два дня нужно столько всего? Кентавру на целую жизнь
хватает меньшего.
- Если повезет, многое из этого не понадобится. Можно? - Бидж
осторожно нагрузила кентавра сумкой и рюкзаком и неуклюже взобралась
сама, нечаянно при этом ударив Хемеру. Та вздохнула:
- Надеюсь, ты будешь делать это не каждый раз. - Хемера, несмотря на
свой рост, была еще совсем молода и простодушна. - Можем отправляться?
- Конечно. - Бидж судорожно вцепилась в сумку и рюкзак, когда Хемера
тронулась с места.
Хемера легкой рысью бежала по обочине дороги, весело болтая.
- Я попросила Политу, чтобы она позволила отвезти тебя мне, -
сообщила она, поглядывая через плечо. - Ты и доктор Гаррисон так много
для нас сделали.
- Мы только научили вас некоторым вещам.
- Хрисея моя лучшая подруга, - просто сказала Хемера и перепрыгнула
через небольшой валун.
Бидж отчаянно стиснула ее коленями. Через десять минут Хемера не
выдержала:
- Отпусти меня. Я не буду высоко прыгать, так что ты не свалишься.
Бидж была не такой уж умелой наездницей, и расслабиться ей было
трудно. После нескольких раз, когда она чуть не соскальзывала со спины
кентавра, Хемера практично предложила ей:
- Ты обхвати меня за талию.
Бидж, вспоминая о том, как она мчалась на "харли", сидя позади Дэйва,
послушалась. Скоро она освоилась и смогла наслаждаться путешествием,
глядя, как мимо проплывает река Летьен.
Выше "Кружек" река становилась мельче, а течение быстрее. Хемера
свернула и почти съехала по крутой тропинке к воде. Справа, выше по
течению, в Летьен впадал приток, сразу удваивая ширину реки; ниже
находился водопад высотой футов в семь. Прямо перед ними русло пересекал
выступ каменистого дна, на котором вода кипела и бурлила. Это был брод,
за которым на противоположной стороне дорога шла на юго-запад. Хемера
без колебаний вошла в воду.
Бидж вцепилась в нее изо всех сил, чувствуя, как течение пытается
повалить кентавра. Хемера нащупала дно и решительно двинулась вперед.
Вода поднялась ей по брюхо, потом дошла Бидж до колен, потом покрыла
конскую спину Хемеры. Из сумки донеслось повизгивание.
Бидж прижала сумку к груди.
- Разве через реку нет моста?
- Я никогда бы им не воспользовалась. - В голосе Хемеры слышалось
напряжение, она тяжело дышала, но в то же время была возбуждена и горда
собой: в этом месте так многие из ее народа выходили на поединок со
смертью и проигрывали. - Я всегда буду переходить реку вброд.
Бидж с тех пор, как узнала, что на свадьбе Руди и Бемби ей предстоит
много бегать, начала тренироваться, но теперь решила увеличить нагрузку.
На противоположном берегу реки Хемера выбралась из воды, ловя воздух
ртом.
- Не так уж и трудно. - Она встряхнула рыжими волосами и взмахнула
хвостом со всей самоуверенностью юности. - Я еще буду делать это
бессчетное число раз.
Она поскакала вверх по холму гораздо быстрее, чем было необходимо.
Бидж, снова устраивая сумку на спине кентавра, с надеждой подумала:
пусть эти слова Хемеры окажутся правдой.
Несколько часов они путешествовали по дороге, которая вела на юг
сквозь холмы, постепенно становившиеся более пологими и низкими,
превращаясь в покрытую густой травой степь. Бидж благодарила судьбу, что
день оказался облачным: иначе в этих открытых местах солнце изжарило бы
ее.
Изредка попадавшиеся купы деревьев сменились рядами тополей и ив,
растущих вдоль ручьев. Однажды справа от дороги Бидж увидела
великолепную голубую цаплю, летевшую так низко, что ее длинные ноги
почти задевали траву. Птица следовала изгибам потока, высматривая в воде
добычу.
Хемера остановилась у глубокой заводи, разделась и вошла в воду по
пояс. Зачерпывая воду ладонями, она не меньше десяти минут утоляла
жажду. Бидж тоже попила, потом, прихватив сумку, пробралась в заросшее
кустами местечко ниже по течению и выпустила Хорвата, чтобы он тоже
напился. Когда Хемера подошла к ней, Хорват уже был опять спрятан в
сумку, и Бидж снова взобралась на кентавра. Мышцы у нее уже начинали
болеть: так много верхом она никогда не ездила.
К концу дня Хемера свернула на еле заметную тропу. Бидж тревожно
окинула взглядом небо и землю - совсем близко на юге возвышались угрюмые
