Протера, непринужденно откидываясь в кресле, - я хочу предложить вам
тему для обсуждения.
- Какую же? - спросил Кружка.
Протера сложил вместе кончики безупречно наманикюренных пальцев:
- У меня имеется теория о природе Перекрестка. Если кто-либо из вас
располагает фактами, которые оказались бы противоречащими ей, я буду
признателен, если вы их мне сообщите. - Он поднес к губам чашку с чаем,
потом рюмку с коньяком. - Если же кому-нибудь придет в голову, как можно
проверить теорию на практике, я буду просто счастлив. - В чем же
заключается твоя теория? - резко спросил грифон. Бидж про себя
улыбнулась, видя его недовольство: грифон всегда предпочитал быть
лектором, а не слушателем.
- Э-э... Вы согласитесь, я думаю, что Перекресток не похож на другие
миры? - Трое гостей кивнули. - Да это же очевидно, не правда ли?
Перекресток ведет себя не так, как мир, в котором Бидж, мистер Кружка и
я выросли.
Поскольку, согласно известным нам законам физики, в любом мире
следствия одинаковых причин сходны, можно заключить, что существует
сила, позволяющая Перекрестку сообщаться с другими мирами и дающая
возможность существовать некоторым необычным видам. - Протера кивнул
грифону.
Тот задумчиво грыз коготь.
- И как многое ты можешь нам сказать об этой силе?
- Что она собой представляет, я не знаю. - Протера улыбнулся и
подмигнул, как будто это была остроумная шутка. - Но я могу показать
вам, на что она похожа. - С ловкостью фокусника он извлек из-под своего
кресла металлический брусок, кусок картона и бутылочку с каким-то темным
порошком. Положив брусок на пол, он накрыл его картоном. - Теперь
смотрите.
Протера открыл бутылочку и высыпал ее содержимое на картон. Бидж его
действия были знакомы, и она всегда очень любила смотреть на этот опыт.
- Как же давно я это видел, - пробормотал Кружка. Грифон зачарованно
наблюдал за происходящим.
- Потрясающе. Это действует электромагнитное поле, а порошок -
железные опилки. Я прав?
- Сплав железа с никелем. От всей души надеюсь, что тот, кто
измельчал его, носил маску-фильтр... Но, знаете ли, я никак не ожидал,
что вы поймете, в чем туг дело.
- Я довольно начитан, - сухо ответил грифон. Склонив голову, он
принялся внимательно рассматривать образовавшийся на картоне узор. -
Однако я никогда не видел этого собственными глазами.
Протера слегка поклонился:
- Для меня честь оказаться первым, кто показал вам такой опыт. Вы,
таким образом, наблюдаете действие поля, которое ориентирует
расположение частиц. Если металлические опилки пробудут Под действием
поля какое-то время, они намагнитятся сами. - Протера повернулся к Бидж:
- Вы, наверное, знакомы со всем этим еще по школе.
- Да, я несколько раз видела такой опыт, - кивнула она. - Он всегда
казался мне чем-то немножко волшебным.
Протера улыбнулся и поднял бровь:
- Мне тоже. Мне так кажется до сих пор.
- А зачем вы привезли все эти приспособления с собой?
Кружка покачал головой:
- Юная леди, сразу видно, что ты практик, а не исследователь.
- Практика вещь незаменимая, - немедленно откликнулся Протера. -
Ничто так быстро не отсеивает гипотезы: ведь поле исследований должно
быть широким и достаточно неопределенным.
- Вы говорите совсем как Фиона.
- Кто? Ах, конечно, - Фиона Беннон. - Протера выглядел несколько
смущенным. - Надеюсь, вы не сочтете, что я клевещу на вашу подругу, если
я замечу, что ее манера одеваться слегка, самую малость, эксцентрична.
Кружка ухмыльнулся. Грифон спокойно произнес:
- Боюсь, что тонкости человеческой моды выше моего понимания.
Бидж кинула взгляд на кимоно Эстебана и тактично ответила:
- Фионе недостает вашего вкуса и умеренности. Протера поклонился и
улыбнулся в ответ на комплимент:
- В ее возрасте мне их тоже недоставало. - Он изящным движением
расправил свое одеяние.
Кружка вновь сосредоточился на железных опилках, проведя пальцем
вдоль образовавшихся линий.
- Выглядит точно так же, как на картинке в учебнике.
- Так и должно быть. Электромагнитные силы проявляются всегда
одинаково. Меняются только интенсивность поля и положение отдельных
частиц. Это должно быть справедливо, как мне кажется, для всех миров.
Грифон коснулся лапой группы металлических крупиц. Они прилипли к его
когтю, потом осыпались с него, снова образовав тот же узор.
- Так бывает всегда?
- При наличии магнита - всегда.
- А если теперь поместить их в другое поле?
- По крайней мере сначала частицы будут ориентированы в новом поле
так же, как они были в прежнем: их собственная полярность заставит их
расположиться вдоль силовых линий соответствующим образом.
Протера поднял картон и встряхнул его. Четкий рисунок смазался, потом
исчез совсем. Физик снова положил лист на магнит, развернув его
перпендикулярно прежнему положению.
- Тот же рисунок, - объяснил он, - но иной ориентации. Если менять
положение магнита достаточно часто, от исходного эффекта мало что
останется.
- Ты утверждаешь, что Перекресток отличается от других мест, - сказал
грифон скептически, - потому что у него иные электромагнитные свойства?
Протера помотал головой так энергично, что его серьги зазвенели.
Вернув их в должное положение пальцем с безупречным маникюром, он
ответил:
- Во-первых, я только предполагаю, а не утверждаю. Во-вторых, как мне
кажется, свойства Перекрестка похожи на свойства поля, но я не могу
сказать, какова природа этого поля.
- Ну так что? - Кружка явно не был удовлетворен объяснением. - Вы
продемонстрировали нам узор силовых линий; вы, по-видимому, считаете,
что для Перекрестка характерен какой-то особый, специфический узор.
Какова цель всех этих рассуждении?
Протера одобрительно улыбнулся, как будто Кружка попал в самую точку;
- Рассуждения имели бы смысл, если бы железные опилки показывали
влияние поля Перекрестка. Но ведь состояние здоровья животных здесь
сильно отличается - не так ли, доктор Воган?
Бидж сочла, что столь формальное обращение, как "доктор Воган", никак
не сочетается с желанием Протеры, чтобы она называла его Эстебаном.
- Чрезвычайно сильно. Протера отставил свою чашку;
- В этом-то и дело. В различных полях возникают различные условия
жизни. Это чрезвычайно важно. - Он замолк, давая им возможность самим
понять, что из этого следует.
Грифон был первым, кто догадался.
- Поэтому свойства видов, населяющих Перекресток, могут чрезвычайно
редко встречаться в других местах. Протера развел руками:
- Эти свойства могут вообще нигде больше не существовать. Даже сами
виды могут оказаться нежизнеспособными вне Перекрестка.
- Но доктор Бодрэ... - с запинкой выговорила Бидж.
- Люсилла Бодрэ. - Протера бросил на Бидж искоса острый взгляд. - Вы
с ней сотрудничали?
- На самом деле я разговаривала с ней всего один раз. Она мне
сказала... - Бидж закусила губу, вспомнив, как Люсилла Бодрэ сообщила
ей, что пребывание на Перекрестке излечивает врожденные заболевания,
даже смертельные. - Она рассказала мне о своих исследованиях в области
аллергии.
- Она проводила исследования на раненой кошке-цветочнице. Она,
наверное, говорила вам, что перхоть животного не вызывает у нее
аллергического насморка?
- Да. - Бидж очень хорошо помнила тот день. Доктор Бодрэ тогда, сама
не подозревая об этом, была источником откровения: хорея Хантингтона не
убьет Бидж. - Она объяснила мне, что некоторые наследственные и вирусные
заболевания излечиваются на Перекрестке.
- Именно. - Протера поднял палец, чтобы привлечь внимание своих
гостей к этому важному обстоятельству. - Однако, будучи врачом, а не
физиком, она не отдавала себе отчета в том, что эффект носит
географический, а не физиологический характер.
Последовало молчание: собравшиеся старались понята все значение
сказанного Протерой.
- Хрис, - неожиданно с тоской произнес Кружка.
- По правде говоря. - ответил Протера серьезно, - я предполагаю, что,
если бы он вернулся домой, у него очень скоро появились бы те же
симптомы, что и раньше, - болезнь Альцгеймера и все прочее. Конечно, -
продолжал он, - это всего лишь умозаключение, а не подтвержденный
экспериментально факт. Это не тот случай, когда можно ставить опыты.
- Конечно, нет, - подтвердил грифон, а Кружка добавил:
- Я никогда не допустил бы этого.
- Да. Что ж, если ни у кого нет никаких соображений, как можно было
бы проверить эффект поля Перекрестка, мне кажется, наша сегодняшняя тема
исчерпана.
- На один раз вполне достаточно. - Кружка поднялся. - Я не хотел бы
показаться невежливым, молодой... э-э... профессор, но мне нужно
вернуться к себе в гостиницу. - Он протянул руку Бидж.
Она покачала головой:
- Я еще немного задержусь: я должна передать профессору Протере
записи своих наблюдений.
- Эстебану, - поправил он ее, смеясь.
- Постараюсь не забывать, - ответила Бидж с некоторым сомнением. - Я
прекрасно доберусь и одна, - заверила она Кружку.
- Тогда мы, пожалуй, пойдем, - заключил трактирщик. Бидж наблюдала за
хозяином: он явно заметил это "мы".
Грифон поднялся. Кружка поклонился Протере:
- Спасибо за угощение и особое спасибо за рисунок. Вы превосходно нас
приняли, как и следовало ожидать. Протера с улыбкой тоже поклонился:
- За мной долг по отношению к Перекрестку. Я бывал его гостем много
раз.
Когда Кружка и грифон ушли, Протера еще некоторое время смотрел в
окно им вслед.
- Я дал им пищу для размышлений, верно?
- И мне тоже. - Бидж протянула ему свою тетрадь с записями. - Мне
хотелось бы еще кое-что с вами обсудить.
- Буду только рад. - Протера принес чайник со свежезаваренным чаем. -
И что же, - спросил он с любопытством, но без всякой настороженности, -
вы обо мне думаете?
Бидж задумалась и долго молчала.
- Неужели ответ будет таким неблагоприятным? - сказал он наконец. -
Доктор Воган, если бы я предполагал, что вам будет неловко отвечать, я
не стал бы спрашивать.
- Ох, нет. - Благодаря его непониманию она нашла нужные слова. - На
самом деле я вас очень высоко ценю. Думая же о своей собственной жизни,
- она запнулась, - я не могу не чувствовать по отношению к вам
восхищения.
Протера с улыбкой подал ей чашку чая. Взяв ее у него, Бидж выпалила:
- Доктор Протера, почему в любви всегда все так запутано?
- Ну, мне кажется, ответ очевиден. - Он помешал свой чай. - Женщины,
которые ищут любви, находят мужчин, которым нужен лишь секс. Женщины
чаще всего стремятся к приправленной сексом любви, мужчины - к сексу с
любовными добавками. Наш вид ведет себя довольно глупо. Когда-нибудь
изучение половых различий прояснит вопрос. А пока мы ссоримся, плачем и
пишем стихи.
Грифоны, - добавил он, - сражаются друг с другом, никогда не плачут,
а стихи только читают. Если бы можно было представить себе вид, основным
занятием которого является отрицание, участь грифонов заслуживала бы
сожаления. Однако я скорее склонен считать, что отрицание является
привилегией лишь одного из полов. - И со многими грифонами вы знакомы?
Протера в задумчивости нахмурил брови.
- Более или менее близко только с одним. Я, правда, встречал и
других, когда устанавливал в горах сейсмические датчики. Это, правда,
оказалось совсем бесполезным: природа Перекрестка оказывает на
землетрясения умиротворяющий эффект... Но скажите, Бидж, приходилось ли
вам встречать грифонов-самок?
Ответ на этот вопрос представлялся Бидж очевидным.
- Но... - Она пожала плечами. - Думаю, что да. Да, я уверена.
