- Почти угадала. Американский журавль. Бидж посмотрела на завернутых
в мешковину птиц со связанными вместе длинными ногами, лежащих на полу
фургона.
- Ты могла их поранить.
Ли Энн похлопала по полу кузова:
- Тут все обито губчатой резиной.
- Как тебе удалось их поймать? Ли Энн показала на висящие на стене
сеть и камуфляжный костюм:
- Это было нелегко. Пришлось прибегнуть к помощи браконьера. А еще
труднее оказалось поймать не просто журавлей, а молодых самца и самку, -
добавила она.
- Птицы-производители? - Анни смотрела на беспомощных птиц. - Ты
забрала птиц-производителей из их естественной среды обитания?
Ли Энн поставила ногу на бампер.
- Я забрала их, как вежливо именуешь это ты, а точнее, выкрала из
птичьего заповедника. Это прекрасное место, но едва ли останется таким
навсегда.
- А Перекресток останется, - пробормотала Бидж. Ли Энн удивленно
посмотрела на нее:
- Ну конечно. - Она снова ухмыльнулась. - Кроме того, я имела хорошую
возможность безопасно увезти краденое.
- При помощи моей карты, верно. Не делает ли это меня твоей
сообщницей?
- Очень на это надеюсь. Ты должна знать, где тут поселить этих ребят.
Даже на Перекрестке они чувствовали себя не в своей тарелке. Те
немногие люди, которых они встретили, а также группа кентавров с
интересом смотрели им вслед. Ли Энн недовольно пробурчала:
- И почему здесь все так глазеют?
- Может быть, потому, что не все они раньше видели грузовик, -
спокойно ответила Анни. Ли Энн бросила на нее свирепый взгляд, та
улыбнулась в ответ. - Ты все таскаешь с собой тот маленький пистолет? -
В голосе Анни на сей раз прозвучало неодобрение.
Ли Энн с улыбкой похлопала себя по карману.
- Никогда не выхожу из дому без него. Хочешь посмотреть? - Это был
тот самый пистолет 22-го калибра, который девушки видели еще во время
практики.
Анни отвернулась к окну.
- Я не люблю оружие.
- И почему это люди, в глаза его не видевшие, всегда считают, что
оружие следует запретить?..
Бидж, внимательно изучавшая Книгу Странных Путей, на секунду
оторвалась от нее:
- Я читала дневник Анни. Уж она-то видела оружие в избытке. - Ли Энн
не нашлась что ответить. - На следующей развилке - налево. - Филдс
позаботился о том, чтобы теперь к острову вел один из Странных Путей.
- Но нам же нужно ехать на юг - направо... - начала Ли Энн.
- Туда мы и попадем - свернув налево. - Бидж закрыла Книгу, заложив
нужное место пальцем, и осмотрелась.
Левое ответвление дороги вело, казалось, к горам, где живут Великие.
Ли Энн, резко поворачивая руль, объезжала камни и рытвины с легкостью,
говорившей о большом опыте езды по сельским дорогам.
- А ведь верно, девочки: мы поднимаемся к морскому берегу.
Анни в первый раз проявила озабоченность:
- Возможно ли, что весь Перекресток лежит ниже уровня моря?
- На самом деле, как мне кажется, - задумчиво сказала Бидж, - здесь
трудно определить действительную высоту какого-либо места. Относительная
высота мало значит на Странных Путях.
Обе девушки изумленно посмотрели на нее, и Ли Энн фыркнула:
- Ты чересчур наслушалась заумных разговоров здешних чудаков. Но
вскоре грузовик выехал на вершину холма, откуда открывался вид на полого
спускающиеся к морю соляные болота. Ли Энн остановила машину, посмотрела
в зеркало заднего вида, а потом высунула голову в окно, с изумлением
озираясь.
Все девушки вылезли из кабины и стали смотреть вокруг. Позади
грузовика от того места, куда они только что поднялись, вверх уходила
холмистая равнина, а за ней высились утесы с гнездовьями Великих. Горный
хребет на севере Перекрестка, такой близкий еще полчаса назад, теперь
выглядел всего лишь голубым призрачным контуром на горизонте.
Анни и Ли Энн вытаращили глаза на Бидж; та пожала плечами. Девушки
молча погрузились в фургон и поехали дальше - через заросли высокой
травы к бухте, в которой лежал огромный остров, исследовать который Бидж
было поручено.
По мере того как они приближались к берегу. Ли Энн все сбавляла
скорость, с сомнением глядя на мокрую дорогу, покрытую лужами. Дважды
грузовик чуть не опрокинулся, когда лужи оказались глубже, чем
выглядели; в одном месте Ли Энн пришлось несколько раз подать его вперед
и назад, чтобы не застрять в грязи. Наконец она выключила двигатель.
- Еще одна такая лужа, и вода попадет в карбюратор. Лучше
заблаговременно остановиться, иначе мы проведем очень много времени там,
где это случится.
Она открыла заднюю дверцу. Анни и Бидж неохотно помогли ей вытащить
все еще ошалелых птиц. Анни проверила реакцию зрачков и спросила Ли Энн:
- Ты уверена, что не переборщила с транквилизаторами?
- Не то чтобы совсем уж уверена. Я, правда, поговорила с ветеринаром
зоопарка в Новом Орлеане, прежде чем рискнуть. Ну давай, красавчик,
просыпайся! - Она щелкнула пальцами перед одним из журавлей. Наконец тот
лениво моргнул, но больше никакой реакции не последовало. - Вот видишь!
- Вижу. - Анни с выражением неодобрения на лице отнесла самку журавля
в высокую траву на краю болота.
Девушки осторожно освободили птиц от мешковины. Два журавля стояли
бок о бок среди тростника, расправляя крылья и сгибая шеи.
- Поднимайтесь, милые! - Птицы без всякого выражения смотрели на Ли
Энн. Она замахала руками и даже начала танцевать, сама став похожей на
журавля. - Летите! - Никакого эффекта.
- Они не знают, что им делать, - предположила Бидж.
- Неудивительно, что они почти вымерли! - с отчаянием вскричала Ли
Энн. Она еще раз высоко подпрыгнула, захлопала в ладоши и завопила: -
Летите!!!
Ответом ей оказалось оглушительное хлопанье крыльев из зарослей
позади. От неожиданности Ли Энн неловко повернулась, потеряла равновесие
и упала в болото; это еще добавило переполоха птичьему населению: птицы
в панике взлетали десятками. Облепленная мокрыми водорослями, Ли Энн,
разинув рот, смотрела на сотни американских журавлей, кружащих над
болотом.
Те две птицы, которых она привезла, раза два похлопали крыльями,
пробуя силы. потом присоединились к собратьям. Анни, смеясь, что-то
крикнула Ли Энн, но за шумом крыльев та ее не расслышала.
Постепенно шум пошел на убыль. Ли Энн, все еще сидя в болотной жиже,
смотрела вслед облаку белых крыльев, которое становилось все меньше:
журавли полетели вдоль берега к мангровым островкам.
- Ну, по крайней мере они не будут страдать от одиночества.
- И зачем вы все это затеяли? - произнес чей-то голос.
Девушки, подпрыгнув на месте, обернулись. Бидж с сожалением кинула
взгляд на грузовик, где, завернутая в полотенце, осталась ее ловилка. Ли
Энн потянулась к правому карману.
Из воды на них огромными ласковыми карими глазами смотрел молодой
человек. Его лицо...
Бидж решила, что все дело в форме подбородка: казалось, с его губ не
сходит улыбка. Впечатление усиливалось спокойствием, которое излучали
его глаза, и струящейся грацией движений. Все в нем говорило об одном:
это существо счастливо и спокойно.
Кожа его была пятнистой, как у гренландского тюленя.
- Вы ведь привезли еще птиц? Мне кажется, их здесь и так более чем
достаточно.
Ли Энн первой пришла в себя:
- О'кей, больше мы их привозить не будем. Ты предпочел бы, чтобы мы
привезли кого-нибудь другого?
- Кого-нибудь, похожего на вас. Таких красоток не может быть слишком
много. - Он улыбнулся еще шире. - А имена у вас имеются? Меня, например,
зовут Брендан - в честь того доброго монаха, который показал нам дорогу
сюда.
Его единственной одеждой оказался кусок шкуры, прикрывающий
гениталии. Бидж подумала, что это дань приличиям, пока Брендан не
повернулся: обнаружилось, что шкура держится всего на двух тесемочках.
Бидж поспешно представилась и назвала своих спутниц.
- Не можешь ли ты рассказать мне об острове? Я должна узнать о нем
как можно больше. Брендан ухмыльнулся:
- Тогда тебе нужно туда отправиться, дорогая. - Бидж, Анни и Ли Энн
переглянулись.
- Мне не добраться туда своими силами, - медленно проговорила Бидж.
- Я могу взять по одной из вас в каждую руку - я достаточно силен, -
предложил Брендан. - Но кому-то придется остаться, - добавил он с
сожалением.
- Я останусь, - вежливо предложила Анни.
- Ну что ж. - Брендан хлопнул себя по бедрам с таким звуком, словно
шлепнул мокрым полотенцем. - Тогда в путь. Только не собираетесь же вы
путешествовать по воде во всей своей одежде? - Он показал на джинсы и
куртки с выражением максимального неодобрения, какое только могло
изобразить его улыбающееся лицо.
Ли Энн потеребила свою насквозь промокшую блузку;
- Пожалуй, нет.
- Жаль, что у меня нет запасных ремешков. Обратите внимание на песок.
Ли Энн пожала плечами и разделась, оставшись в одном белье. Бидж
последовала ее примеру. Анни, пристально глядя на Брендана, сняла только
джинсы.
- Я пройду часть пути вместе с вами. И я не могу не признаться, -
добавила она неловко, поскольку Брендан не сводил с нее глаз, - что вся
эта затея мне не нравится.
- Голубушка, тебе следует быть более терпимой, - посоветовала ей Ли
Энн, чем весьма насмешила Бидж: Ли Энн еще в колледже входила в
организацию молодых республиканцев, особой терпимостью не отличавшихся.
Ли Энн вошла в воду. Бидж тоже.
Вода в бухте была теплой, почти как в ванне, и очень мелкой. Они
прошли треть расстояния до острова, прежде чем вода дошла Бидж до пояса.
Брендан плыл на спине впереди, периодически наклоняясь и роясь в
песке. В результате из воды появлялась одна мидия за другой; Брендан
согнул колени и стал складывать раковины на животе. Потом он стал шарить
на дне, и Бидж догадалась, что он что-то ищет. Брендан с улыбкой поднял
со дна два плоских камня, подбросил раковину в воздух и разбил ее между
камнями; отряхнув обломки раковины, он промыл нежное содержимое в
морской воде и протянул его в ладони девушкам.
Ли Энн позеленела:
- Я ценю твою любезность, сэр, но я совсем не голодна.
Анни кивнула Брендану.
- Спасибо, - отчетливо и настороженно произнесла она, взяла у него
моллюска и проглотила с подчеркнутым удовольствием, бросив на Бидж
многозначительный взгляд.
Африка, подумала Бидж, преподала Анни суровые уроки вежливости. Вслух
она сказала:
- Можно и мне тоже?
- Зачем спрашивать, когда их такая куча? - Брендан протянул Бидж
моллюска.
Вкус оказался великолепным, несмотря на наличие некоторого количества
песка - гораздо лучше, чем вкус всех мидий и устриц, которых Бидж
случалось пробовать.
- Теперь начинается вторая часть путешествия. - Брендан немного
присел в воде и протянул девушкам руки. Анни громко вздохнула. Остальные
не обратили на это внимания, и она повернулась и побрела обратно к
берегу.
Руки Брендана оказались очень мускулистыми, мягкими и теплыми.
Девушки чувствовали себя, как на подушках из шкуры тюленя. Он плыл,
работая только ногами, и Бидж и Ли Энн мягко покачивались на легких
прогретых солнцем волнах. Бидж подумала, что так недолго и уснуть.
- До чего же здорово для ноября, - лениво проговорила Ли Энн. - Как
здесь тепло!
- Очень тепло. Теплее, чем в тех краях, где мы жили раньше, мне
кажется.
- А где вы жили раньше? - спросила Бидж. - И как попали сюда?
- Мой народ жил на Холодном море, поблизости от прекрасного зеленого
острова...
- Наверное, Ирландии, - предположила Бидж. Брендан радостно улыбнулся
ей:
- Ты знаешь Ирландию? Можешь рассказать мне о ней? - Он был
разочарован, узнав, что Бидж там никогда не бывала. - Ну так вот.
Однажды, когда мы ныряли за рыбой и пировали, к нам приплыла странная
