было как сигнал, знак приближающейся катастрофы - вот только что?
- Ты не мог бы повторить? - спросил жрец.
Луис повторил.
- Эта вещь, которая говорит за тебя, - сказал жрец, - в первый раз
сказала... что-то другое. Что-то о запрещенном...
- Забавно, - буркнул Луис. На этот раз он тоже услышал. Коммуникатор
заговорил на совершенно чужом языке, причем гораздо громче, чем раньше.
- Ты пользуешься запрещенной частотой, нарушая... дальше я не помню,
- сказал жрец. - Лучше нам закончить разговор. Ты разбудил что-то старое и
злое... - жрец замолчал, вслушиваясь в слова, идущие из коммуникатора,
который снова заговорил на местном языке.
- ...нарушая параграф двенадцатый, касающийся...
То, что сказал после этого жрец, никогда не было переведено.
Коммуникатор вдруг разогрелся докрасна, и Луис мгновенно отшвырнул
его в сторону. Маленький огненно-белый диск упал на землю, не причинив
никому-вреда. Только тогда Луис почувствовал боль, и глаза его наполнились
слезами.
С трудом он заметил, что жрец величественно кивнул ему головой. Он
ответил тем же жестом, потом - поскольку все время разговора сидел в
кресле скутера - слегка коснулся управления и взмыл к Небу.
Оказавшись один, он сморщился в пароксизме боли и произнес слово,
которое впервые услышал на Вундерланде из уст человека, только что
уронившего кристалл Стейбена тысячелетней древности.
17. ГЛАЗ ЦИКЛОНА
Скутеры покинули Небо. Они летели чуть ниже серо-стального
клубящегося слоя облаков. Он спас им жизнь над полем солнечников, но
теперь эти облака действовали на всех угнетающе.
Луис-установил на пульте постоянную высоту. Делал он это очень
осторожно, поскольку его правая ладонь, покрытая толстым слоем целебной
мази, а перед этим, разумеется, обезболенная, весьма напоминала кусок
дерева. Некоторое время он разглядывал ее, думая, насколько хуже могло все
кончиться, если бы...
Над пультом появилась оранжевая голова Говорящего.
- Луис, разве мы не поднимемся над облаками?
- Мы можем что-нибудь проглядеть. Оттуда ничего не видно.
- Но у нас есть карты.
- А на них обозначены поля солнечников?
- Ты прав, - согласился кзин и выключил свой интерком.
Пока Луис беседовал с бритым жрецом, Говорящий и Тила не теряли
времени в комнате карт. Они сделали контурные карты трассы их полета,
нанеся на них города, когда-то кипевшие жизнью, которые видели на большом
экране.
Значит, кому-то (или чему-то) не понравилось, что они пользуются
запрещенной частотой. Кем запрещенной? Когда? Почему? Почему об этом было
сказано только теперь? Луис подозревал, что речь могла идти о какой-либо
машине вроде лазерного охотника, сбившего "Лгуна". Возможно, она
действовала с перерывами.
Коммуникатор кзина тоже разогрелся докрасна в его ладони. Пройдет
несколько дней, прежде чем он сможет снова владеть ею, даже при
использовании лучших лекарств из "военного" ассортимента. Сожженной ткани
нужно время для регенерации.
Сейчас, когда у них были карты, они летели уже не вслепую. Если
цивилизация могла где-то возродиться, то наиболее вероятным местом были
крупные метрополии. Зная где их искать, они внимательно изучали бы их с
воздуха, выискивая огни или клубы дыма.
На пульте управления вспыхнул еще один огонек: Несс хотел поговорить.
Луис включил интерком и увидел спутанную гриву кукольника и его покрытый
нежной кожей хребет, поднимавшийся и опускавшийся в ровном ритме дыхания.
На мгновение ему показалось, что кукольник еще не вышел из кататонии или
же снова впал в нее, но в этот момент показалась треугольная одноглазая
голова.
- Привет, Луис! - пропел Несс. - Что нового?
- Мы нашли летающее здание, - ответил Луис, - с комнатой карт, - и он
рассказал кукольнику о замке, названном Небом, о комнате карт, об экране,
картах и глобусах, о жреце и его рассказе, и о модели вселенной. Отвечая
на очередной вопрос, он подумал, что пора бы задать и свой.
- Кстати, твой коммуникатор действует?
- Нет, Луис. Он разогрелся до белого каления и очень меня испугал.
Если бы я так сильно не боялся, наверняка бы на минуту ушел.
- Понятно. Другие тоже не действуют. Мы с Говорящим сожгли ладони, а
у Тилы - дыра в багажнике. Знаешь что? Нам нужно изучить местный язык.
- Разумеется.
- Жаль, что этот жрец не знал ничего об упадке древней цивилизации
Кольца. У меня была одна идея... - и он познакомил кукольника со своей
теорией мутировавших пищеварительных бактерий.
- Это вполне возможно, - сказал Несс. - Если они утратили навыки
превращения элементов, им уже никогда не подняться.
- Это почему?
- Посмотри по сторонам, Луис. Что ты видишь?
Луис осмотрелся. Он видел формирующийся перед ним грозовой фронт,
холмы, долины, далекий город, двойную вершину, блестящую полупрозрачной
серостью конструктивного материала Кольца...
- Сядь в любом месте и начни копать. Что ты найдешь?
- Почву, - сказал Луис. - И что с того?
- А глубже?
- Тоже почву. Скалы. Конструкцию... - и в ту же секунду пейзаж резко
переменился. Грозовые тучи, горы, города - один справа, другой сзади,
таинственный блеск за несуществующим горизонтом, который мог оказаться
морем или очередным полем солнечников - все вдруг стало искусственным и
плоским. Разница между ЭТИМ и настоящей планетой была так же велика, как
между резиновой маской и человеческим лицом.
- Если бы ты начал копать на какой-нибудь настоящей планете, -
продолжал кукольник, - то рано или поздно наткнулся бы на руду
какого-нибудь металла. Здесь, прокопав сорок футов земли, уткнешься в
основание Кольца. И это все. Пробиться сквозь него нельзя, а по ту сторону
ты нашел бы только пустоту.
Если цивилизация, которая построила Кольцо, хочет на нем жить и
развиваться, ей необходима дешевая технология превращения элементов. Если
она ее утратит - что ей останется? На Кольце нет никаких минеральных
богатств. Ищи хоть миллион лет - ничего не найдешь. Цивилизация должна
пасть. И навсегда.
- Когда ты пришел к такому выводу? - спросил Луис.
- Достаточно давно. Это не относилось к тому, что непосредственно
влияло на нашу безопасность.
- Значит, ты просто молчал. Ясно. - Сколько же времени Луис ломал над
этим голову! А сейчас все оказалось ясным и простым. Что за ловушка, что
за невероятная ловушка для мыслящих существ!
Луис посмотрел вперед, заметив краем глаза, что голова кукольника
исчезла с пульта управления. Гроза была все ближе. Звукопоглощающие
барьеры, наверняка, справятся с ней, но...
Лучше ее обогнуть, поднявшись повыше. Луис потянул на себя рычаг, и
скутеры начали подниматься к непроницаемому слою серых облаков, которые
висели над ними с той минуты, как они добрались до замка, называемого
Небом.
Луис лениво думал. Овладение местным языком займет у них какое-то
время. Изучение нового языка после каждого приземления просто невозможно.
В данный момент именно этот вопрос вырастал до ранга важнейшей проблемы.
Как давно обитатели Кольца живут в дикости? Как давно в едином языке
начали возникать наречия и диалекты? Как сильно отличаются они от
праязыка?
Раскинувшийся вокруг пейзаж потемнел, потом совсем исчез - они вошли
в облака. Щупальца серого липкого тумана гладили невидимую оболочку,
окружавшую скутер Луиса. Наконец, они оказались над серым покровом.
С уходящего в бесконечность горизонта смотрел на Луиса Ву огромный
небесный глаз. Если бы у Бога была голова размером с Луну, то глаз был бы
именно такого размера.
Осознание того, что он видит, заняло у Луиса несколько секунд.
Следующие несколько секунд его разум категорически отказывался принять
это. Невероятное зрелище поблекло, как плохо освещенная голо грамма.
Сквозь слабый звон в ушах он услышал чей-то крик.
"Может, я уже умер? - подумал он. - Может, это Несс? Но ведь
кукольник прервал связь..."
Это была Тила. Тила, которая еще никогда в жизни ничего не пугалась.
Сейчас она закрыла лицо руками, прячась от этого чудовищного голубого
взгляда.
Глаз был прямо перед ними. Казалось, он притягивает их с какой-то
невероятной силой.
"Может, я умер, и это Творец, который должен меня судить?"
Пришло время, когда Луис Ву должен был решить, в какого Творца он
верит, если верит вообще.
Глаз был голубовато-белым: белая бровь и темный зрачок. Белый
благодаря облакам, голубой - благодаря расстоянию. Так, будто он был
частью неба.
"Это не может быть правдой, - мысленно повторял Луис. - Вселенная
велика, но некоторые вещи попросту невозможны."
- Луис!
Луис вновь обрел голос.
- Это ты, Говорящий? Что ты видишь?
Кзин на мгновение замолчал, а когда заговорил снова, его голос был
удивительно бесцветным.
- Прямо перед нами я вижу огромный человеческий глаз.
- Человеческий?
- Ты тоже его видишь?
Одно это слово, которого Луис никогда бы не произнес, меняло все.
Человеческий. Человеческий глаз. Если бы это была галлюцинация или
какое-то сверхъестественное явление, кзин должен был бы видеть глаз кзина
или вовсе ничего.
- Значит, это что-то реальное, - сказал Луис. - Что-то действительно
существующее.
Тила с надеждой вглядывалась в него.
Но почему он притягивает их к себе?
Луис потянул рычаг вправо. Скутеры послушно свернули в сторону.
- Ты сходишь с курса, - тут же сказал Говорящий с Животными. -
Вернись или передай управление мне.
- Надеюсь, ты не собираешься пролететь СКВОЗЬ это?
- Оно слишком велико, чтобы его огибать.
- Не больше, чем кратер Платона. Через час мы вновь ляжем на курс.
Зачем же рисковать?
- Если боишься, лети один. Ты тоже, Тила. Встретимся на той стороне.
- Но почему? - хрипло спросил Луис. - Ты считаешь, что это... этот
случайный узор облаков заключает в себе вызов твоему мужеству?
- Почему? Луис, здесь дело не в моих способностях к размножению, а в
моей смелости.
Скутеры продолжали мчаться вперед со скоростью тысячи миль в час.
- Причем здесь твоя смелость? Ты должен мне рассказать...
- Нет, не должен. Если хотите, можете обогнуть Глаз.
- А как нам потом найти тебя?
- Это, действительно, проблема, - признался кзин. - Луис, ты слышал
когда-нибудь о ереси Кдапта-проповедника?
- Нет.
- В мрачный период, наступивший после Четвертого Перемирия с людьми,
Кдапт-проповедник провозгласил новую религию. Он был разорван в поединке
самим Патриархом, но его религия тайно существует до сих пор.
Кдапт-проповедник считал, что Бог создал человека по своему образу и
подобию.
- Человека? Но... ведь Кдапт был кзином?
- Да. Вы всегда выигрывали, Луис. В течение трехсот лет вы выиграли
четыре войны. Последователи Кдапта во время служб носили маски,
изображающие человеческие лица. Они надеялись обмануть Творца и победить в
войне.
- Значит, когда ты увидел глаз, смотрящий на нас из-за горизонта...
- Именно.
- Понятно.
- Мне кажется, моя теория гораздо правдоподобнее твоей. Случайный
узор облаков! Ну знаешь, Луис!..
Мозг Луиса медленно начинал работать.
- Вычеркни слово "случайный". Может, строители Кольца поместили это
здесь сознательно, например, для украшения или вроде какого-то указателя?
- И на что, по-твоему, это должно указывать?
- Не знаю. На что-нибудь большое. Луна-парк или суперсобор. А может,
на кабинет Главного Окулиста. Принимая во внимание технику и пространство,
