- Так оно и есть!
- И не может представить себе опасности. Она захочет, чтобы ее нашли,
и ей даже в голову не придет мысль, что ее может найти кто-нибудь другой.
Если фары не действуют, есть еще лазер.
- Ты хочешь сказать, что мы не сможем найти ее днем? Ты прав, -
признал Луис.
- Прежде всего, нам нужно осмотреть город при свете дня, - повторил
Несс. - Если мы найдем каких-нибудь жителей, прекрасно. Если нет, то
завтра вечером начнем поиски Тилы.
- Ты хочешь позволить ей лежать где-то тридцать часов! Ты,
хладнокровный... Ненис! Это оранжевое пятно... Это может быть именно она!
Горящие здания!
- Верно! - Говорящий вскочил с места. - Мы должны это исследовать.
- Я Лучше-Всех-Спрятанный этого флота. Повторяю, что ценность Тилы
Браун не оправдывает риска ночного полета над чужим городом.
Кзин уже сидел в своем скутере.
- Мы находимся на потенциально враждебной территории, поэтому я беру
командование на себя. Мы отправляемся на поиски пропавшего члена
экспедиции.
Кзин стартовал, осторожно проведя скутер через овальное окно. Снаружи
ждал безымянный город.
Остальные скутеры стояли на первом этаже. Луис спускался по лестнице
как мог быстро, и в то же время осторожно, поскольку многие ступени
рассыпались при малейшем давлении.
Несс посмотрел вниз.
- Я остаюсь здесь, Луис. Считаю это бунтом.
Луис не ответил. Его скутер поднялся вверх и присоединился к экипажу
кзина.
Ночь была холодной. Свет Арки Неба разукрасил город синими тенями.
Два скутера помчались в направлении ярко-оранжевого пятна, в сторону от
ярко освещенного центра города.
Город, город, город... нигде даже кусочка парка или сквера. Зачем
строить так тесно, когда вокруг так много свободного места? Даже на
перенаселенной Земле люди не любили толкать друг друга локтями и
предпочитали простор.
- Летим невысоко, - донесся голос кзина. - Если окажется, что это,
например, уличное освещение, возвратимся к Нессу. Однако нельзя исключать,
что Тила была сбита.
- Хорошо, - сказал Луис, однако подумал: "Смотрите, какой он
осторожный перед лицом чисто гипотетического противника!" Известный своей
отвагой кзин в сравнении с бравадой Тилы казался трусливым, как кукольник.
Где она сейчас? Раненая, мертвая или только испуганная?
Искать цивилизованных жителей Кольца они начали еще до вынужденной
посадки "Лгуна". Неужели сейчас их ждет удача? Пожалуй, только эта
возможность удерживала Несса от того, чтобы предоставить Тилу самой себе.
Угрозы Луиса ничего не значили, и кукольник прекрасно понимал это.
Если эти цивилизованные жители Кольца окажутся их врагами... Что ж,
это вполне возможно.
Скутер начал слегка забирать влево, и Луис поправил курс.
- Луис... - неуверенно сказал Говорящий. - Похоже, здесь какие-то
помехи... - потом резким, привыкшим отдавать приказы, голосом он крикнул:
- Возвращайся! Немедленно возвращайся!
Казалось, голос кзина ввинчивался прямо в мозг. Луис мгновенно
выполнил приказ.
Скутер по-прежнему летел вперед.
Луис всем телом налег на рычаг управления. Безрезультатно. Скутер
мчался в направлении освещенного центра города.
- Что-то схватило нас! - крикнул Луис, и в ту же секунду его обуял
ужас. Они были марионетками! Великий и всезнающий Повелитель марионеток
двигал ими по известному только ему сценарию, и Луис Ву знал его имя.
СЧАСТЬЕ ТИЛЫ БРАУН.
19. В ЛОВУШКЕ
Практичный и трезво мыслящий кзин включил сирену. Она выла и выла, и
Луис уже начал думать, что кукольник вообще не отзовется. Ему вспомнилась
история о мальчике, который крикнул "Волк!" на один раз больше, чем
требовалось... Однако в ту же секунду в интеркоме ожил взволнованный голос
Несса:
- Слушаю! Что случилось?
Ну, разумеется, ему же нужно было сначала спуститься вниз!
- На нас напали, - сказал кзин с удивительным спокойствием. -
Контроль над скутерами утрачен. Сейчас мы летим неизвестно куда. Что ты
предлагаешь?
Невозможно было угадать, о чем думает кукольник. Его широкие губы
непрерывно двигались, но из этого было трудно сделать какой-нибудь вывод.
Сможет ли он помочь? А может, снова впадет в панику?
- Поверните интеркомы так, чтобы я мог видеть, куда вы летите. Вы
ранены?
- Нет, - ответил Луис. - Но мы ничего не можем сделать. Даже
выскочить. Летим слишком высоко и слишком быстро. Направление - прямо на
центр города.
- Куда?
- На ту группу ярко освещенных зданий. Помнишь?
- Да. - Кукольник задумался. - Какой-то сильный сигнал заглушает вас.
Говорящий, сообщи мне показания приборов.
Пока кзин передавал цифры, их подтянуло совсем близко к освещенной
части города.
- Пролетаем над теми оранжевыми огнями, - прервал кзина Луис.
- Это действительно уличное освещение?
- И да, и нет. Свет идет из всех дверных проемов. Он какой-то
странный. Думаю, когда-то это действительно было освещением.
- Я тоже так думаю, - заметил кзин.
- Мне не хотелось бы тебя подгонять, Несс, но мы все ближе. Похоже,
нас ведут к самому большому зданию в центре.
- Я его вижу. Двойной конус с освещенной верхней половиной.
- Точно.
- Я попробую вас вырвать. Луис, переключи управление на меня.
Луис сделал это.
Скутер под ним рванулся, словно огромная ступня пнула его в самый
нос, двигатель взревел в агонии и стих.
Перед Луисом и за его спиной надулись амортизационные баллоны,
сдавливая его, как пара заботливо сложенных ладоней. Луис едва мог двинуть
головой.
Он падал.
- Я падаю, - сообщил он. Его ладонь, прижатая к пульту управления
пневматической оболочкой, по-прежнему касалась выключателя управления. Он
подождал немного, надеясь, что скутер все же подчинится приказу
кукольника. Однако дома внизу росли слишком быстро, и Луис снова включил
управление.
Никаких перемен. Он продолжал падать.
- Говорящий, не включай управление, - сказал он со спокойствием,
удивившим его самого. - Это бесполезно.
Поскольку они видели его лицо, он старался выглядеть достойно. Он
ждал последней встречи с Кольцом.
Вдруг их резко затормозили. Скутер перевернулся вверх дном, благодаря
чему Луис Ву встретил ускорение в пять "же", вися головой вниз, и потерял
сознание.
Придя в себя, он обнаружил, что находится в том же положении, и не
упал только благодаря сжимающим его баллонам. У него было чувство, что
через секунду его голова лопнет, а в мозгу появилось размазанное
изображение озлобленного Повелителя марионеток, пытающегося распутать
веревочки, тогда как марионетка Луис Ву подрагивал на сцене головой вниз.
Висящее в воздухе здание было низким, широким и богато украшенным.
Когда скутеры приблизились к нему, в стене открылись широкие ворота и
поглотили их.
Они медленно двигались по темному помещению, когда скутер кзина безо
всякого предупреждения перевернулся вверх дном. Мгновенно выстрелили
баллоны, спасая Говорящего от гибельного падения. Луис кисло улыбнулся. Он
уже достаточно долго был в этом невеселом положении, чтобы оценить
ценность чьего-либо общества.
- Ваше положение указывает на то, что в воздухе вас держит
электромагнитное поле, - говорил Несс. - Такое поле может поддерживать
металлы, но не органику, поэтому...
Луис осторожно шевельнулся. Если бы он выскользнул из баллонов, его
ждала бы верная смерть. Двери за ними захлопнулись слишком быстро, и Луис
не успел адаптироваться к темноте. Он не видел абсолютно ничего, и понятия
не имел, как высоко висит.
Потом до него донесся вопрос Несса.
- Можешь дотянуться туда рукой? - и ответ кзина:
- Да, если протиснусь... Уррр! Ты был прав: обшивка горячая.
- В таком случае, двигатель сгорел. Скутеры больше никуда не годятся.
- Хорошо, что кресло не проводит тепла.
- Трудно удивляться, что Инженеры в совершенстве овладели
электромагнитными полями. В конце концов, они не знали многого другого:
гиперпространственного привода, искусственной гравитации, поля Славера...
Луис изо всех сил старался что-нибудь увидеть. Он кое-как повернул
голову, чувствуя, как жесткая обшивка баллона царапает щеку. Впрочем, это
не помогло - вокруг царила непроницаемая темнота.
Дюйм за дюймом передвигая ладонь, он наконец почувствовал под
пальцами выключатель главных фар. Луис почти не надеялся, что они еще
действуют, но все-таки на всякий случай нажал его.
Снопы белого света прорезали тьму, достав до изогнутой дальней стены.
Вокруг на той же высоте висели другие экипажи, примерно дюжина. Одни
были малюсенькие, немногим больше реактивного ранца, другие - размером со
скутер, было даже что-то вроде грузовика с застекленной кабиной.
Среди этого летающего хлама находился тоже перевернутый вверх дном
скутер Говорящего. Из-под вздутых баллонов выглядывала голая голова и
вытянутая рука кзина.
- Свет, - сказал Несс. - Отлично. Я как раз собирался предложить вам
попробовать. Вы понимаете, что это значит? Все электрические и
электромагнитные цепи ваших скутеров перегорели в момент атаки. Повторная
атака на Говорящего, а может, и на тебя, произошла, когда вы оказались
внутри здания...
- Которое, вероятно, просто тюрьма, - простонал Луис. Ему казалось,
что вместо головы у него баллон, в который налили в два раза больше воды,
чем он способен вместить. Говорить было все труднее. Однако он не мог
позволить, чтобы за него все делали другие, даже если это "все"
заключалось только в предположениях.
- А если это действительно тюрьма, - продолжал он, - откуда нам
знать, нет ли здесь хитроумного устройства, поставленного на случай, если
кто-то из пленников окажется здесь вместе со своим оружием? Как мы,
например.
- Наверняка есть что-нибудь такое, - сказал кукольник. - Однако свет
твоих фар доказывает, что оно не действует. Это должен быть автомат, иначе
вас охранял бы какой-нибудь стражник. Я думаю, Говорящий может спокойно
воспользоваться дезинтегратором Славера.
- Отлично, - выразил свое мнение Луис. - Вот только я смотрю по
сторонам и...
Он и Говорящий с Животными плавали вверх ногами в воздушном
Саргассовом море. У одного из трех архаичных реактивных ранцев по-прежнему
был хозяин - скелет был небольшой, но наверняка принадлежал человеку. На
белых костях не осталось ни клочка кожи, только цветные остатки одежды,
сделанной из какого-то необычайно прочного материала.
Два других ранца были пусты, но не растворились же кости в воздухе...
Луис отклонил голову назад... еще немного...
Пол напоминал огромную воронку, вокруг стен которой находились
камеры. На дно, усеянное белеющими костями, вела спиральная лестница.
Ничего удивительного, что владелец ранца не решился расстегнуть
ремни. Правда, другие, захваченные так же, как и он, - предпочли короткий
полет к смерти медленному умиранию от голода и жажды.
- Я не представляю, для чего здесь можно использовать дезинтегратор,
- сказал Луис.
- Я тоже думаю над этим...
- Если сделать дыру в стене, это нам ничего не даст. То же самое с
потолком, до которого мы, впрочем, и не дотянемся. Если же повредить
генератор электромагнитного поля, нас будет ждать падение с высоты
девяноста футов. Однако, если не делать ничего, мы скоро начнем умирать.
Тогда единственной альтернативой будет падение.
- Согласен.
- "Согласен"? И это все?
- Мне нужно больше данных. Мог бы кто-то из вас подробно описать то,
