которыми они располагали, это может быть что угодно.
- Например, тюрьма для любителей подглядывать! - неожиданно пришла на
помощь Луису Тила. - Университет для частных детективов! Контрольный экран
самого крупного во Вселенной приемника стереовизии! Я боялась почти так
же, как и ты, Говорящий, - сказала она уже нормальным тоном. - Думала, что
это... Сама не знаю, что я думала. Но я не оставлю тебя. Мы пролетим
сквозь это вместе.
- Отлично, Тила.
- Если в этот момент он мигнет, мы погибнем.
- Норму обычно устанавливает большинство, - сказал Луис. - Я вызову
Несса.
- О Финагл, конечно! Ведь он уже пролетел либо через это, либо вокруг
него.
Луис рассмеялся громче, чем обычно. Он здорово трусил.
- Не думаешь ли ты, что Несс прокладывает нам дорогу?
- Что?
- Ведь это же кукольник. Он описал огромную дугу, зашел к нам в тыл,
после чего наверняка переключил управление на скутер Говорящего. Таким
образом, Говорящий его наверняка не схватит; а со всеми опасностями,
которые могли бы его ждать, сначала должны будем справиться МЫ!
- Меня удивляет твое умение думать, как трус, - сказал кзин.
- Не следует недооценивать этого. Мы находимся на чужой территории, и
неизвестно, кто в конечном итоге будет прав.
- Хорошо. Поговори с ним, раз уж вас объединяют такие родственные
души. Что касается меня, то я лечу прямо в Глаз. Я должен знать, что за
ним или в нем.
Луис вызвал кукольника.
Кукольник снова спал.
- Несс, - позвал Луис. - Несс! - повторил он громче.
Кожа на хребте кукольника нервно задрожала, появилась удивленная
треугольная голова.
- Я уже думал, что придется включать сирену.
- Что-то случилось? - к первой голове присоединилась вторая, и обе
беспокойно огляделись по сторонам.
Луис был не в состоянии смотреть в немигающий голубой глаз. Он
отвернулся.
- Еще нет, но случится. Мои безумные приятели решили совершить
самоубийство. Я не уверен, можно ли им это разрешить.
- Объясни, пожалуйста.
- Взгляни прямо перед собой и скажи, видишь ли ты скопление облаков в
форме человеческого глаза?
- Вижу.
- Ты знаешь, что это может быть?
- Скорее всего, какая-нибудь буря. Что-то вроде циклона. Надеюсь, ты
догадываешься, что на Кольце не может быть спиральных ветров?
- Что? - Луис даже не задумывался над этим.
- Спиральные ветры, циклоны, например, возникают благодаря действию
силы Кориолиса и разницам в скорости перемещения воздушных масс на разных
высотах. Каждая планета является вращающимся сфероидом. Когда две массы
воздуха движутся к месту, где возникла относительная пустота, молекулярные
силы как бы натаскивают их друг на друга, и возникает явление вихря.
- Несс, я ЗНАЮ, как возникают циклоны.
- Значит, ты должен знать, что на Кольце все воздушные массы движутся
с идеально равными скоростями. Никаких вихрей.
- Ну, а ветер? Таким образом не возникнет даже легчайшего дуновения.
Не будет никакого движения воздушных масс.
- Неправда. Теплый воздух будет подниматься вверх, а холодный -
опускаться вниз. Но такие явления не могут стать причиной того, что мы
видим перед собой.
- Верно.
- Что собирается сделать Говорящий?
- Пролететь через самую середину. И Тила собралась последовать за
ним.
Кукольник засвистел настолько чисто, насколько чист бывает свет
рубинового лазера.
- Это может быть опасно. Силовые поля скутеров защитят их от любого
обычного ветра, но этот ветер не обычный...
- Я думаю, не искусственно ли он создан.
- Да... Инженеры могли придумать какой-нибудь способ вызвать
циркуляцию ветра. Но такая система остановилась бы, когда прекратилась
подача энергии. Не понимаю... Ага! Ясно, Луис.
- Что такое?
- Представь себе место, находящееся где-то в центре бури, в котором
воздух просто исчезает, оставляя после себя пустоту. Все остальное уже
очевидно. Воздушные массы движутся к этому месту спереди и сзади, если
глядеть в направлении вращения Кольца, благодаря...
- И с боков тоже.
- Это неважно, - отмахнулся от его замечания кукольник. - Воздух,
движущийся против "течения", будет немного легче, а по "течению" -
тяжелее.
Луис мобилизовал все свое воображение, но напрасно.
- Почему?
- Воздух, вращающийся вместе с Кольцом, движется чуть быстрее, из-за
чего подвергается действию минимальной центробежной силы. Он просто
тяжелее и опускается вниз. Это нижнее веко глаза. Верхнее образует воздух,
движущийся против "течения". Разумеется, здесь тоже возникает явление
вихря, но ось его горизонтальна, тогда как на любой другой планете она
была бы вертикальной.
- Здесь это, собственно, побочный эффект.
- Побочный и одновременно единственный. Нет ничего, что могло бы его
остановить. Явление, которое ты видишь перед собой, может оставаться
неизменным хоть тысячу лет.
- Может, и так, - сейчас Глаз казался не таким ужасающим. Кукольник
прав, это было нечто вроде циклона: "Веки" были облаками, освещенными
солнцем, а "зрачок" - его центром.
- Единственная проблема - то таинственное место, где исчезает воздух.
Почему это происходит?
- Может, там работает какая-нибудь помпа?
- Сомневаюсь, Луис. Будь это так, циркуляции воздуха в этом районе
были бы старательно запланированы.
- Значит?
- Ты обратил внимание на места, в которых конструктивный материал
Кольца вышел из-под слоя земли и скал? Наверняка такая странная эрозия не
была запланирована сознательно. Ты заметил, что такие места мы встречаем
все чаще. Действие Глаза нарушило распределение воздушных масс на многие
тысячи миль, на площади большей, чем поверхность моей или твоей планеты.
Теперь уже Луис протяжно свистнул.
- Ненис! Понимаю! В центре этого циклона должен быть метеоритный
кратер.
- Именно. Понимаешь, какое это имеет значение? Конструктивный
материал Кольца все-таки можно уничтожить.
- Для нас он вечен, принимая во внимание то, чем мы располагаем.
- Согласен. Но так или иначе, нужно проверить, действительно ли там
есть отверстие, пробитое метеоритом.
Недавняя паника казалась Луису полузабытым сном. Аналитический холод
вывода кукольника успокаивающе подействовал на него. Луис Ву отважно
взглянул в огромный глаз и сказал:
- В этой частичной пустоте должен быть просто чистый и спокойный
воздух. Хорошо, я передам им добрую весть. Мы все пролетим сквозь глаз
циклона.
Когда они были уже возле зрачка, небо над ними потемнело. Неужели
приближалась ночь? Установить это было трудно. Толстый слой облаков делал
темным и мрачным даже ясный солнечный день.
От края до края Глаз был, по крайней мере, ста миль длиной, а его
высота составляла около сорока миль. Сейчас его контуры казались скорее
голубыми, чем белыми. Они видели полосы и утолщения развеваемых облаков.
Зрачок оказался туннелем, образованным клубящимися ветрами, однако целое
все еще выглядело как гигантский глаз.
Они летели прямо в глаз Бога. Зрелище было потрясающее, ужасающее и
почти карикатурное. Луис готов был одновременно смеяться и кричать от
ужаса. Или повернуть. Вполне хватило бы и одного разведчика, чтобы
проверить, действительно ли в основании Кольца есть отверстие. Луис мог бы
обогнуть Глаз по кругу и...
Однако они были уже в центре.
Они влетели в черный коридор, освещенный непрерывно вспыхивающими
молниями. Воздух вокруг них был идеально спокоен, тогда как за пределами
зрачка клубились облака, вспененные, словно волны. Они двигались быстрее
самого мощного циклона.
- Пожиратель листьев был прав, - рявкнул Говорящий. - Это просто
буря.
- Самое забавное, что он единственный не впал в панику, увидев это! -
крикнул в ответ Луис. - Видимо, кукольники не суеверны.
- Я вижу что-то! Вон, впереди! - крикнула Тила.
Дыра в конце туннеля. Луис оскалил зубы в нервной усмешке и осторожно
положил руки на рычаги управления. Над дырой могло сильно болтать.
Сейчас он был явно менее напряжен и взволнован, чем когда они влетели
в Глаз. Что могло грозить ему в месте, которого не боялся даже кукольник?
Облака и молнии окружали их все более тесными кольцами.
Они притормозили и зависли над отверстием, уравновесив силу
всасывания тягой двигателей. Приглушенный барьером рев циклона обручем
сдавливал головы.
Это было так, словно они заглядывали в трубу. Разумеется, в ней
исчезал воздух, но просто ли его выкачивало или, может, высасывало и
отбрасывало в притаившуюся по ту сторону тонкой ленты Кольца пустоту?
Луис не заметил, когда Тила направила свой скутер вниз. Она была
слишком далеко от него, мерцающий призрачный свет был слишком необычен, а
он смотрел прямо в черное отверстие трубы. Правда, он заметил исчезающую в
ней серебристую искорку, но не придал этому никакого значения. Только
потом он услышал сдавленный испуганный крик Тилы.
Изображение ее лица на интеркоме было отчетливым. Тила смотрела вниз
и была в ужасе.
- Что случилось? - крикнул Луис.
- ...поймал меня! - с трудом донесся до него ответ.
Он снова посмотрел вниз.
В заполняющей отверстие трубы пустоте царило полное спокойствие,
яростно вихрились только ее края. Их освещало странное зарево, основанное
не на электрических разрядах, а на катодных эффектах, возникающих
благодаря разнице потенциалов в почти полной пустоте. На самом дне что-то
мерцало... будто искра. Это мог быть скутер, если бы нашелся кто-нибудь
настолько глупый, чтобы нырнуть в ревущий Мальстрем только затем, чтобы
взглянуть вблизи на дыру, за которой могла быть только пустота.
Луис почувствовал какую-то невероятную слабость. Ничего уже нельзя
было сделать. Ничего. Он отвернулся.
Над пультом управления он увидел лицо Тилы. Широко открытые глаза
вглядывались во что-то ужасное. Из носа текла кровь.
Ужас медленно исчезал с лица девушки, оставляя после себя
трупно-бледное спокойствие. В любой момент она могла потерять сознание.
Аноксия? Звукопоглощающий барьер не выпустил бы воздуха из своего
внутреннего пространства, но для начала его нужно было включить.
Полубессознательные глаза Тилы смотрели-прямо на Луиса Ву. "Сделай
что-нибудь - молили они. - Сделай что-нибудь!"
Ее голова безвольно опустилась на пульт управления.
Луис чувствовал во рту вкус крови, он даже не заметил, что почти
откусил себе нижнюю губу. Он взглянул вниз, в освещенную неоновым светом
трубу. Она напоминала увеличенный до чудовищных размеров водоворот,
образующийся в ванне, когда выпускают воду, и заметил серебряную искорку,
которая наверняка была скутером Тилы... внезапно свернувшую в сторону и с
огромной силой врезавшуюся в боковую стену трубы.
Спустя несколько секунд далеко перед ними, уже за пределами Глаза,
появился инверсионный след. Луис ни на секунду не сомневался, что это
скутер Тилы.
- Что случилось? - донесся до него вопрос кзина.
Луис только покачал головой. Он был буквально оглушен. Ему казалось,
что в его контурах логического мышления вдруг произошло короткое
замыкание, сделавшее невозможным даже простейшее умозаключение.
Изображение над пультом управления показывало только опущенную голову
и черные волосы Тилы. Она была без сознания в скутере, мчавшемся вслепую с
двойной скоростью звука. Что-то нужно было делать. Но что?
- Она должна была умереть, Луис. Неужели Несс привел в действие
какое-то скрытое управляющее устройство?
- Нет. Я бы хотел, чтобы было так, но... Нет.
- А я считаю, что именно это и случилось, - заявил Говорящий с
