увенчались успехом. Освещенные города, кипящие жизнью... картины, которые
они видели, были наверное, очень старыми. Может, даже такими же старыми,
как не существующая уже цивилизация...
- Я тоже так решил прошлой ночью, и начал подозревать правду только
тогда, когда мне не удалось найти борозды, пропаханной "Лгуном". А ведь
она длиной в несколько тысяч миль. Я должен был найти ее даже здесь.
Луис молча потрепал Говорящего по голому розовому плечу. При всем
желании он не смог бы достать ни на сантиметр выше.
- Когда мне удалось локализовать наш замок, остальное уже не
составило труда. Смотри, - пейзаж начал двигаться с огромной скоростью, не
позволяя разглядеть какие-либо детали. Когда он остановился, на экране был
огромный черный океан.
Увеличение немного уменьшилось.
- Видишь? На нашем пути находится залив одного из океанов. Сам океан
гораздо больше, чем самые крупные на Кзине или Земле. Один его залив
сравним с ними по размерам.
- Снова задержка! Мы не сможем над ним пролететь?
- Может, и сможем. Но и там нас ждет преграда не меньше этой, - он
снова потянулся к ручке.
- Подожди. Я хотел бы рассмотреть эти острова.
- Зачем? Думаешь, мы могли бы остановиться там для пополнения
запасов?
- Нет... Ты заметил, что они собраны в маленькие архипелаги,
отделенные друг от друга океаном? Вот здесь... - палец Луиса обвел на
экране небольшое кольцо. - А теперь взгляни на эти карты.
- Не понимаю.
- Ну... эти острова в заливе, и эта карта позади на стене. В
конической проекции контуры континентов немного искажены, но... видишь?
Десять планет, десять архипелагов. Наверняка масштаб не один к одному, но
держу пари, что этот остров не меньше Австралии. А судя по карте, в
действительности этот континент был не больше Евразии..
- Что за чудовищная шутка! Луис, это типично для человеческого
чувства юмора?
- Нет, нет. Это сантименты. Воспоминания. Вот только...
- Да?
- Я не подумал об этом, а ведь это очевидно. Первое поколение
покинуло свои родные планеты, но хотело иметь что-нибудь, напоминающее о
них. Спустя три поколения это было уже просто смешно. Так бывает всегда.
Воцарилась тишина. Когда Говорящий убедился, что Луис закончил, он
спросил без своей обычной уверенности в голосе:
- Вам, Людям, кажется, что вы понимаете кзинов?
Луис улыбнулся и покачал головой.
- Это хорошо, - сказал кзин и сменил тему. - Прошлой ночью я долго
разглядывал ближайший космический порт.
Они стали в-центре миниатюрного Кольца, заглядывая сквозь
прямоугольное окно в далекое прошлое.
А прошлое это было действительно великолепным. Говорящий увеличил на
экране изображение космического порта, этакого выступа, торчащего с
наружной стороны конструкции. Мягко закругленный, освещенный тысячей окон
цилиндр как раз садился в своей электромагнитной колыбели. Поля сверкали
пастельными цветами, вероятно, для того, чтобы облегчить операторам
управление ими вручную.
- Эта лента идет вкруговую, - сказал кзин. - Я уже посмотрел ее
несколько раз. Пассажиры просто входят в стену Кольца, как будто
просачиваются через нее.
- Ага, - буркнул Луис без особого энтузиазма. Он вдруг почувствовал
сильную усталость. Порт находился далеко перед ними, если смотреть в
направлении вращения Кольца. Так далеко, что расстояние, до сих пор
преодоленное ими, казалось просто смешным.
- Я видел и старт тоже. Они вовсе не пользуются ускорителем, просто
выталкивают корабль в Космос. Точно так, как догадался пожиратель листьев.
Помнишь тот закрытый люк? Луис, ты слышишь меня?
Луис очнулся.
- Прошу прощения. Я задумался о том, что наш путь увеличится, по
крайней мере, на семьсот тысяч миль.
- Может, нам удастся воспользоваться этим ускорителем на вершине
боковой стены?
- Сомневаюсь. Скорее всего, он давно не действует. Цивилизация
распространяется только в том случае, если располагает каким-то видом
транспорта, который может ей в этом помочь. Впрочем, даже если бы он
действовал или нам удалось бы его починить, все равно рядом нет ни одной
шахты лифта.
- Это правда, - признал кзин. - Я искал, но ничего не нашел.
На экране тем временем маленькие буксирные корабли подтащили к
выходным шлюзам корабля длинные прозрачные туннели, которые вскоре
заполнились выходящими пассажирами.
- Может, изменить направление полета?
- Нельзя. Порт по-прежнему остается нашим основным шансом.
- Правда?
- Ненис, конечно, правда! Кольцо огромно, но это только колония, а на
всех колониях центрами цивилизации становятся именно космические порты...
- Поскольку именно туда прибывают корабли с родной планеты. Но ведь
строители Кольца либо уничтожили свою, либо покинули ее.
- Но корабли могут прибывать, - настаивал Луис. - Хотя бы с
каких-нибудь дальних, забытых планет. Или из прошлого. При таких небольших
скоростях наверняка должны возникать расхождения в субъективном времени.
- Ты надеешься найти там космонавтов из прошлого, учащих своих
потомков тому, что те уже успели забыть, - буркнул кзин. - Может, ты и
прав. Вот только я уже слишком устал, а до порта еще очень далеко. Что еще
ты хочешь увидеть?
- Какое расстояние отделяет нас сейчас от "Лгуна"? - неожиданно
спросил Луис.
- Я уже сказал тебе, что не смог найти места нашего падений. Так же,
как и тебе, мне пришлось бы играть в угадайку. Но зато я знаю, сколько нам
еще осталось преодолеть: от замка до края около двухсот тысяч миль.
- Это много... А гора? Ты должен был найти гору.
- Нет.
- Ту большую, Кулак Бога. Мы разбились как раз на ее склоне.
- Я ее не нашел.
- Это мне не нравится. Говорящий, могли мы каким-то чудом сойти с
намеченного курса? Ты должен был найти ее, двигаясь от замка в сторону
противоположного края.
- Но не нашел, - закончил дискуссию кзин. - Хочешь еще что-нибудь
увидеть? На некоторых лентах есть пустые места. Либо они полностью пришли
в негодность, либо там есть какие-то тайные области.
- Чтобы это проверить, нам нужно попасть туда.
Внезапно Говорящий с Животными развернул уши, как два оранжевых
зонтика, повернулся к двери, припал к полу и прыгнул.
Луис удивленно заморгал. Что случилось? А потом услышал и он...
Принимая во внимание их возраст, машины в замке действовали
удивительно тихо. Из-за двойных дверей доносилось приглушенное
пофыркивание.
Луис вытащил свой лазер и осторожно вышел из комнаты карт.
Кзина он нашел на вершине лестницы, отложил оружие и вместе с
Говорящим стал смотреть на поднимающуюся к ним Тилу Браун.
- Они едут только вверх, - сообщила ему девушка. - Вниз не хотят. А
между пятым и шестым этажом вообще не действуют.
Луис выждал некоторое время, затем задал очевидный вопрос:
- Как ты включила их?
- Нужно взяться за столбик балюстрады и толкнуть его вперед. Они
действуют, только когда ты этого хочешь. Это гораздо безопаснее. Я открыла
это совершенно случайно.
- Я думаю. Утром я поднялся пешком на десять этажей. А ты?
- Ни на один. Я как раз шла на завтрак, споткнулась на первой
ступеньке, схватилась за столбик и...
- Довольно. Все сходится.
Тила сделала обиженное лицо.
- Я не виновата, что ты...
- Прошу прощения. Ты что, уже позавтракала?
- Нет. Я наблюдала за людьми. Вы знаке, что под этим замком есть
что-то вроде рынка или главной площади?
Уши кзина стали торчком.
- Правда? И там кто-то есть?
- Да. С утра они собираются со всех сторон. Сейчас их уже несколько
сотен, - лицо ее расплылось в улыбке. - И все поют.
Во всех коридорах замка были обширные ниши, точнее, альковы,
выложенные мягкими коврами, с удобными диванами и столами, предлагая место
для еды любому желающему. Одна из таких ниш на самом нижнем этаже замка
имела выпуклое окно, занимающее не только стену, но и часть пола.
Луис слегка запыхался после второй за несколько часов прогулки по
Десяти этажам. Ему очень понравился стол, поверхность которого украшали
вырезанные тарелки для супов, мисочки для салатов, бокалы для напитков.
Десятки или даже сотни лет интенсивного использования оставили на твердой
белой поверхности достаточно отчетливые следы.
- Вероятно, они не пользовались посудой, - вслух подумал Луис. -
Клали пищу в эти углубления, а потом мыли весь стол. Это не слишком
гигиенично, но... Они не забрали с собой ни мух, ни москитов, ни волков.
Так зачем им было забирать бактерии? Для пищеварения, - ответил он самому
себе. - Они необходимы для пищеварения. Хватило бы, чтобы мутировала
одна-единственная, и тогда... Тогда ни один организм не сумел бы
защититься. Может, именно таким образом погибла цивилизация Кольца? Каждой
цивилизации требуется для выживания некое минимальное количество живых
представителей.
Тила и Говорящий не обращали на него никакого внимания. Согнувшись у
изгиба окна, они смотрели вниз. Луис присоединился к ним.
- Они по-прежнему там, - сказала Тила.
Луис прикинул, что на него смотрит примерно тысяча человек. Они уже
не пели.
- Они не могут знать, что мы здесь, - сказал он.
- Может, они поклоняются самому зданию? - предположил кзин.
- Если и так, вряд ли они делают это ежедневно. Мы слишком далеко от
края города, и они не успели бы добраться до полей.
- Тогда, возможно, мы попали сюда на какой-то их праздник?
- Или что-то случилось ночью, - вставила Тила. - Что-то необычное.
Например, наше прибытие, если кто-то сумел его заметить. Или ЭТО, - она
указала пальцем.
- Я думал над этим, - сказал кзин. - Как долго оно падает?
- По крайней мере, с утра. Совсем, как дождь или какой-то новый вид
снега. Это нить, соединяющая черные прямоугольники. Но почему она падает
именно здесь?
Луис подумал о шести миллионах миль, отделяющих друг от друга черные
прямоугольники... о черной нити именно такой длины, разорванной "Лгуном" и
падающей вместе с ним к поверхности Кольца... Ничего странного, что в
конце концов они с ней встретились.
Однако сейчас у него не было настроения говорить.
- Случайность, - буркнул он.
- Так или иначе, она, видимо, начала падать прошлой ночью и сейчас ее
все больше. Что касается замка, то туземцы наверняка и раньше считали его
святым местом, хотя бы потому, что он все еще летает.
- Подумайте, - неторопливо сказал кзин. - Если бы именно сегодня
появились мифические Инженеры, это восприняли бы как логическое следствие
необыкновенных событий. Луис, может, попробуем разыграть гамбит бога?
Луис хотел ответить, но не мог. Стиснув зубы, он изо всех сил пытался
сохранить неизменным выражение своего лица. Может, это ему и удалось бы,
но кзин продолжал говорить Тиле:
- Луис считает, что в контактах с туземцами мы должны играть роль
строителей Кольца. Ты и Луис были бы аколитами, а Несс - пойманным
демоном... впрочем, справимся и без него. Я был бы скорее богом, чем
строителем, грозным богом войны, который...
Тила расхохоталась, Луис не выдержал и последовал ее примеру.
Высотой в восемь футов, - необычайно широкий в плечах и бедрах, кзин
был созданием слишком большим и слишком зубастым, чтобы испугать кого
угодно. Пожалуй, наименее импонирующим элементом его внешности был голый
крысиный хвост. Сейчас вся его кожа была того же самого цвета -
детски-розовой с молочными, толстыми гусеницами подживающих шрамов. Уши на
его лишенной шерсти голове торчали, как два зонтика. Сохранившийся
