надеялись получить постепенно растущую популяцию счастливцев.
- Чудовище! - выкрикнула, наконец, Тила. - Чудовище!
Говорящий спрятал оружие.
- Тебя не очень-то задело, что кукольники управляли развитием моей
расы, - сказал он. - Хотели вывести кроткого кзина и пользовались
обычными, известными биологам-экспериментаторам методами: ликвидировали
неудачные особи и разводили тех, которые сулили успех. Ты не видела в этом
ничего плохого, - твердя, что это совершалось ради блага людей. И вот
теперь ты возмущена. Почему?
Тила расплакалась от бессильной ярости и выключила связь.
- Кроткий кзин, - повторил Говорящий с Животными. - Вы хотели вывести
кроткого кзина. Вернись к нам, Несс, если думаешь, что вам это удалось.
Кукольник не ответил. Его скутер исчез где-то вдали.
- Не хочешь присоединяться к нашей маленькой флотилии? Как же я буду
защищать тебя от таящихся повсюду опасностей? Хотя... пожалуй, ты прав.
Твои опасения не лишены оснований, - кзин лениво вытянул перед собой
мощные ладони, вооруженные когтями. - Ваши попытки вывести людей, которым
всегда везло бы, тоже кончились ничем.
- Неправда, - запротестовал Несс. - Такие есть. Это те, с которыми
мне не удалось связаться. Им слишком везло.
- Вы пытались играть роль бога людей и кзинов. Не пытайтесь вернуться
к нам.
- Я буду поддерживать контакт.
Лицо кзина исчезло.
- Луис, Говорящий отключился, - сказал кукольник. - Если мне будет
нужно что-то передать ему, я сделаю это через тебя.
- Конечно, - рявкнул Луис и тоже выключил интерком. Почти сразу же на
пульте управления загорелся одинокий зеленый огонек. Кукольнику не
терпелось с кем-то поговорить.
Ну и черт с ним!
После полудня они пролетели над морем размером со Средиземное. Луис
снизился, чтобы рассмотреть его повнимательнее; остальные два скутера
повторили маневр. Значит, он по-прежнему управлял эскадрой - вот только
никто не хотел с ним говорить.
Вдоль всего берега тянулся огромный город, от которого остались одни
руины. За исключением портовой части, город почти не отличался от
Зигнамукликлика. Луис не стал садиться: наверняка они не узнали бы здесь
ничего нового.
Вскоре после этого суша начала подниматься, давление упало, и Луис
время от времени чувствовал как бы фырканье в ушах. Зелень лесов и полей
уступила место коричневым карликовым кустам, потом пустой тундре, голым
скалам и наконец....
Из-за действия ветров и дождей на хребте, тянувшемся миль на пятьсот,
не осталось ни кусочка почвы или скал, грозной серостью блестел
конструктивный материал Кольца.
Наверняка, его строители не допустили бы такого. Упадок цивилизации
Кольца явно начался очень давно, именно с таких явлений в местах, которых
никто и никогда не посещал.
Далеко впереди перед скутерами ярко сверкало таинственное пятно. Оно
могло быть в пятидесяти тысячах миль от них. Большое сверкающее пятно
размером с Австралию.
Неужели снова открытый "пол" Кольца? Огромная территория, с которой
исчезла почва, высохшая и развеянная ветрами из-за отсутствия воды? Гибель
Зигнамукликлика и аварии энергетических систем должны были произойти в
конечную фазу упадка.
Сколько времени это могло продолжаться? Десять тысяч лет? А может,
дольше?
Ненис! Хорошо бы с кем-то поговорить об этом. "Это может быть очень
важно", - сказал Луис пульту управления.
Когда солнце неподвижно висит над головой, время ощущается совсем
по-другому. Утро и полдень ничем не отличались друг от друга.
Действительность казалась менее реальной, действия и решения как будто
теряли всякое значение. Это было то же самое, что оказаться в растянутом
по времени прыжке из одной трансферной кабины в другую.
Именно так! Они прыгали между двумя кабинами: одной на "Лгуне" и
другой - на краю Кольца. Все их путешествие было только сном.
Они летели сквозь замороженное время.
Когда они в последний раз разговаривали друг с другом? Прошло уже
несколько часов с той минуты, когда Луис вызвал Тилу, а сразу после этого
- кзина. Оба игнорировали зеленые лампочки, мигавшие на пультах, так же
как Луис не обращал внимания на ту, что горела у него.
- Хватит, - решил он наконец и включил интерком.
В уши ему ударила волна музыки. Только через минуту кукольник
заметил, что связь восстановлена.
- Нужно сделать все, чтобы без кровопролития добиться прежней
консолидации экспедиции, - сказал Несс. - У тебя есть какая-нибудь идея?
- Да. Однако не очень-то приятно начинать разговор с середины.
- Прошу прощения, Луис. Спасибо, что отозвался. Как ты себя
чувствуешь?
- Одиноко и глупо. Это все из-за тебя. Никто не хочет со мной
говорить.
- Я могу помочь?
- Возможно. Ты имел что-то общее с Советом Человечества и Лотереей
Жизни?
- Я лично руководил этими проектами.
- Ненис! Это худший из возможных вариантов. Чтоб ты стал первой
жертвой контроля за рождением! Нет никаких шансов на то, что Тила
когда-нибудь заговорит со мной.
- Ты не должен был смеяться над ней.
- Пожалуй. Знаешь, что во всем этом пугает меня больше всего? Вовсе
не твоя невероятная дерзость, а то, что, принимая решение и начиная
действия такого масштаба, ты можешь потом сделать нечто такое глупое,
как...
- Тила нас слышит?
- Конечно, нет. Несс, ты вообще понимаешь, что сделал с ней?
- Если ты знал, что это ее ранит, зачем поднимал эту тему?
Луис застонал. Он решил некую проблему и пришел к определенным
выводам. Ему и в голову не пришло, что и решение и выводы могут быть
совершенно иными. Даже в голову не пришло.
- У тебя есть идея, как снова соединить нашу экспедицию? - спросил
Несс.
- Да, - ответил Луис и выключил интерком. Пусть и кукольник познает
сладкий вкус неуверенности.
Местность вновь понизилась и окрасилась зеленью.
Они пролетели над очередным морем и над большой треугольной дельтой
какой-то реки. Однако ее русло, как и дельта, было совершенно сухим. Из-за
перемены направления ветров высох находившийся где-то в горах источник
воды.
Луис снизился, и стало ясно, что неисчислимые каналы и канальчики
дельты были не естественного происхождения, их старательно выкопали по
заранее составленному плану. Строители Кольца не оставляли ничего на волю
случая, и были правы: слой почвы был для этого слишком тонок. Требовалась
рука инженера-художника.
Пустые, высохшие каналы выглядели просто отвратительно. Луис скорчил
гримасу и увеличил скорость.
14. ИНТЕРЛЮДИЯ С СОЛНЕЧНИКАМИ
Вскоре перед ними появились горы.
Луис пилотировал всю ночь и еще довольно долго после восхода солнца.
Впрочем, точно он не знал, сколько прошло времени. Неподвижно стоящее в
зените солнце творило всевозможные чудеса со временем, сокращая его или
растягивая.
Если же говорить о настроении, то Луис Ву находился в своем очередном
Отрыве. Он почти забыл о том, что рядом с ним летят другие скутеры. Этот
бесконечный полет над бескрайней, все время меняющейся поверхностью суши и
моря немногим отличался от одиноких скитаний в небольшом кораблике по
неизвестным просторам Космоса. Луис Ву был один на один со Вселенной, а
Вселенная на время забросила все свои дела, занимаясь только Луисом - Ву.
Важнейший и одновременно единственный вопрос звучал так: доволен ли Луис
Ву?
Неожиданно над пультом управления появилось лицо, покрытое оранжевым
мехом.
- Ты, наверное, устал, - сказал кзин. - Передашь управление мне?
- Я предпочел бы сесть. У меня все тело затекло.
- Ну так садись. Ты же управляешь.
- Я не хотел бы никому навязывать своего общества, - только когда он
произнес это, до него дошло, что он действительно так думает. Настрой
Отрыва еще не прошел.
- Думаешь, Тила будет тебя избегать? Может, ты и прав. Она не говорит
даже со мной, хотя меня постигло то же, что и ее.
- Ты принял это слишком близко. Эй, подожди! Не выключайся!
- Я хочу быть один, Луис. Это травоядное покрыло меня страшным
позором.
- Но это было так давно! Не выключайся, сжалься над старым человеком.
Ты следил за пейзажем?
- Да.
- Заметил эти голые пространства?
- Да. Местами эрозия дошла до самой конструкции. Видимо, система
управления воздушными массами вышла из строя очень давно. Такие разрушения
не происходят за день, даже на Кольце.
- Верно.
- Луис, как могло ничего не остаться от цивилизации, обладавшей такой
мощью?
- Понятия не имею. Я уверен, что мы никогда этого не узнаем. Даже
кукольникам не удалось достигнуть хотя бы сравнимого уровня развития.
Откуда же нам знать, что вернуло их ко временам кулака и палицы?
- Нужно собрать больше информации о туземцах, - сказал кзин. - Те,
которых мы встретили, ничем не помогут нам. Нужно искать других.
Именно этого Луис и ждал.
- У меня есть одна мысль. Мы сможем контактировать с туземцами так
часто, как нам это будет нужно.
- Говори.
- Сначала я предпочел бы сесть.
- Тогда садись.
Поперек траектории их полета высился горный барьер. Вершины и
перевалы сверкали знакомой серостью. Безумные ветры сдули тонкий слой
почвы и стерли плащ скал, оставив отполированную поверхность конструкции
Кольца.
Луис повел маленькую флотилию вниз, направляясь к округлым холмам
предгорий, а точнее - к месту, где из гор вытекал серебряный поток, почти
тут же исчезающий в бесконечной чаще леса.
- Что ты делаешь? - неожиданно спросила Тила.
- Сажусь. Я очень устал. Однако, не выключайся, я хотел бы извиниться
перед тобой.
Тила прервала связь.
- Это лучшее, чего я мог ожидать, - буркнул Луис без особой
уверенности. Но теперь, когда она знала, что будет извинение, может, она
охотнее согласится выслушать его.
- Эта идея осенила меня после разговора о богах, - сказал Луис. К
сожалению, единственным его слушателем был Говорящий с Животными. Тила
вышла из своего скутера, испепелила Луиса взглядом и скрылась в лесу.
Говорящий кивнул головой, его уши дрожали, будто китайские опахала,
которые держат нервные руки.
- Пока мы находимся в воздухе, нам ничего не грозит, - продолжал
Луис. - Честно говоря, при необходимости мы могли бы добраться до края без
посадок или садясь только там, где эрозия обнажила конструкцию Кольца.
Таким способом мы наверняка не встретили бы ни одной живой души, но и
ничего бы не узнали. Кроме того, нам не удастся выбраться отсюда без
помощи местных жителей, ведь все указывает на то, что нужно будет как-то
перетащить "Лгуна" почти на четыреста тысяч миль.
- Ближе к делу, Луис. Я хотел бы размять кости.
- Когда мы доберемся до края, нам нужно знать о туземцах гораздо
больше, чем мы знаем сейчас.
- Несомненно.
- Тогда почему бы нам не изображать богов?
Говорящий заколебался.
- Это нужно понимать буквально?
- Да. Мы будем играть роль строителей Кольца. У нас нет такой мощи,
как у них, но туземцам наши возможности все равно будут казаться
неограниченными. Ты можешь быть богом...
- Спасибо.
- ...а Тила и я - аколитами. Несс будет пойманным демоном.
Из мягких подушечек на ладонях кзина выглянули острые когти.
- Но Несса нет с нами. Он никогда не вернется.
- В том-то и дело. В...
- Этот вопрос не подлежит обсуждению, Луис.
- Очень жаль. Он нам нужен.
- Тогда придумай что-нибудь другое.
Луис не знал, что думать об этих когтях. Действительно ли они
