атаковать, пришлось бы сначала управиться с необычайно прочным материалом.
Тила неподвижно сидела в своем скутере, ее мягкие ладони легко лежали
на ручках приборов, уголки губ слегка поднимались вверх. Она сидела
расслабленно и в то же время напряженно, будто позировала. Ее зеленые
глаза смотрели сквозь Луиса и барьеры зеленых холмов в бесконечность
абстрактного горизонта Кольца.
- Не понимаю, - сказал кзин. - Что с ней, собственно, случилось? Она
не спит и в то же время не реагирует ни на что.
- Гипноз автострады, - объяснил Луис. - Она сама выйдет из него.
- Значит, прямой опасности нет?
- Сейчас уже нет. Я боялся, что она может выпасть из скутера или
начнет мудрить с управлением. На земле ей ничего не грозит.
- Но почему она не обращает на нас внимания?
Луис принялся объяснять.
В окружающем Солнце поясе астероидов люди проводят полжизни, водя
между скал маленькие одноместные кораблики и определяя свое положение по
звездам. Шахтер, работающий в Поясе, много часов проводит глядя на звезды:
фальшивые, являющиеся плазменными огоньками двигателей или ползущими
поблизости астероидами, и настоящие, являющиеся отдельными звездами или
целыми галактиками.
Человек может потерять среди звезд душу, и окружающие потом с
удивлением обнаружат, что его тело совершало все необходимые действия,
тогда как разум находился в местах, о которых ничего не помнит. Это
называют "потерянным взглядом", и это очень опасно. Иногда душа не хочет
возвращаться в тело.
Стоя на вершине Маунт Лукиткет, человек смотрит в бесконечность.
Правда, высота Горы всего сорок миль, но человеческий взгляд, теряясь в
тумане, видит именно бесконечность.
Влажный туман бел и бесформен, он тянется от склона Горы до
горизонта. Пустота хватает своими когтями разум человека и крепко держит
его, а сам он неподвижно стоит на краю бесконечности, пока кто-нибудь не
придет и не заберет его оттуда. Это называют "трансом Маунт Лукиткет".
Кроме того, есть еще Кольцо, а на нем - несуществующий горизонт...
- Все это попросту самогипноз, - закончил Луис. Он заглянул в широко
открытые зеленые глаза, и девушка беспокойно задрожала. - Пожалуй, я мог
бы вывести ее из этого состояния, но зачем рисковать? Пусть пока поспит.
Она проснется сама.
- Я не понимаю, что такое гипноз, - сказал кзин. - Знаю, что это
такое, но не понимаю.
Луис кивнул.
- Ничего удивительного. Едва ли кзины поддаются гипнозу. Да и
кукольники, по-моему, тоже, - добавил он, поскольку Несс кончил собирать
пробы чужой жизни и присоединился к ним.
- Мы можем изучать то, чего не понимаем, - сказал он. - Например, мы
знаем, что в человеке есть нечто, позволяющее ему принимать решения извне.
Какая-то его часть хочет, чтобы кто-то другой сказал ему, что нужно
делать. Гипнозу поддаются верящие гипнотизеру люди с большой способностью
к концентрации.
- Но что такое сам гипноз?
- Навязанное извне состояние мономании.
- А почему человек впадает в мономанию?
На это у Несса не нашлось ответа.
- Потому что верит гипнотизеру, - подсказал Луис.
Говорящий покачал своей большой головой и отвернулся.
- Такая вера в кого-то другого есть нечто ненормальное. Признаться, я
тоже не понимаю, что такое гипноз, - сказал кукольник. - А ты, Луис?
- Тоже не совсем.
- Это хорошо, - заметил Несс, и его головы посмотрели друг на друга.
- Я не мог бы верить тому, кто понимает такое, что не имеет смысла.
- Ты узнал что-нибудь о здешних растениях?
- Как я уже сказал, они очень похожи на земные. Вот только некоторые
из них гораздо сильнее специализированы, чем можно было ожидать.
- Ты хочешь сказать, что они старше?
- Возможно. А может это потому, что более специализированное растение
легче может найти место и необходимые для жизни составляющие, особенно в
ограниченной среде на искусственной планете, которой можно считать Кольцо.
Самое же главное - то, что растения и насекомые достаточно похожи на нас,
чтобы представлять для нас опасность.
- Но не только, я полагаю?
- О, да. Некоторые растения съедобны для меня, некоторые - даже для
тебя. Правда, тебе еще придется самому проверить их, сначала на
безвредность, а потом на вкус. Однако, есть очень много таких, которые
можно переделать под привычные для нас в регенераторе пищи.
- Значит, мы не умрем с голоду.
- Этот единственный плюс не компенсирует различных неудобств и
опасностей. Если бы наши инженеры догадались снабдить "Лгуна" звездным
семенем!
- Звездным семенем?
- Это очень простое устройство, сконструированное тысячи лет назад по
образцу настоящих звездных семян. Добравшись до звезды, они излучают очень
характерное электромагнитное поле. Если бы у нас было такое, мы направили
бы его на солнце и тем самым вызвали бы помощь.
- Но звездные семена передвигаются очень медленно! Мы могли бы ждать
годами!
- Ты только подумай, Луис! Независимо от того, как долго пришлось бы
ждать, нам не нужно было бы покидать безопасного корабля.
- И ты бы это выдержал? - презрительно фыркнул Луис, глядя на кзина.
Взгляды их встретились.
Говорящий, сжавшись на земле в нескольких ярдах от него, смотрел ему
прямо в глаза и улыбался совсем как кот из "Алисы в Стране Чудес".
Какое-то время они смотрели друг на друга, потом кзин с демонстративной
развязностью встал, прыгнул, словно тигр, и исчез в зарослях.
Луис отвернулся. Он чувствовал, что произошло нечто важное, но что? И
почему? Он пожал плечами.
Тила сидела в своем кресле в такой позе, словно все еще мчалась
вперед. Луис вспомнил как это бывало с ним, когда он подвергался гипнозу в
лечебных целях. Тогда он чувствовал себя как актер, удобно развалившийся
на мягких подушках, в которые впитывалось его чувство ответственности. Он
прекрасно знал, что все это было только игрой между ним и гипнотизером,
что в любой момент он, Луис Ву, может встать и выйти.
Правда, он ни разу не сделал этого.
В глазах Тилы вдруг вспыхнуло сознание. Она тряхнула головой и
посмотрела в их сторону.
- Луис! Мы сели? Каким образом?
- Самым обычным.
- Помоги мне, - она протянула руку, совсем как ребенок, забравшийся
на высокий забор и не знающий, как с него слезть. Луис обнял ее за талию и
ссадил на землю. Прикосновение ее тела вызвало дрожь наслаждения: он
почувствовал, как по телу разлилось приятное тепло, и оставил свои ладони
там, где они были.
- Я помню, что мы летели на высоте более мили, - сказала Тила.
- Больше не смотри так долго на горизонт.
- А что, я заснула за рулем? - засмеялась она, откидывая голову
назад. Ее волосы рассыпались великолепным черным каскадом. - А вы
испугались? Прости, Луис. Где Говорящий?
- Погнался за каким-то кроликом. Кстати, почему бы и нам не
размяться, раз уж представился случай?
- Хорошая мысль.
Они посмотрели друг другу в глаза, читая скрытые мысли. Луис открыл
багажник своего скутера и вытащил одеяло. - Готово.
- Вы меня удивляете, - сказал Несс. - Ни одна другая разумная раса не
копулирует так часто, как вы. Ладно уж, идите. Только смотрите, на что
садитесь. Не забывайте, что вокруг полно чужих форм жизни.
- А ты знаешь, - спросил Луис, - что "нагой" значило когда-то то же
самое что "беззащитный"?
Ему самому казалось, что, снимая одежду, он лишается какой-то
магической защиты. Кольцо обладало функционирующей биосферой, наверняка
полной всевозможных насекомых, бактерий и зубастых созданий, питающихся
свежим мясом.
- Нет, - сказала Тила. Стоя нагишом на одеяле, она вытянула руки к
висящему над головой солнцу. - Как хорошо! Ты знаешь, я впервые вижу тебя
нагого днем.
- Взаимно. Признаться, ты выглядишь неплохо. Смотри, я тебе кое-что
покажу, - он поднял руку к своей безволосой груди. - Ненис!
- Я ничего не вижу.
- Все исчезло. В том-то все и дело, что "закрепитель" не оставляет
никаких следов. Шрамы исчезают, и потом... - он провел ладонью по коже, но
не почувствовал ни малейшего следа.
- Это было на Джуммиджи. Акула содрала с меня целую полосу кожи
шириной дюйма в четыре, от плеча до пупка. Если бы она повторила атаку
сразу же, то перекусила бы меня пополам. К счастью, она решила сначала
проглотить первый, небольшой кусок, и он оказался для нее смертельным
ядом: она тут же сдохла в страшных судорогах. А теперь от шрама не
осталось и следа.
- Бедный Луис. Но у меня тоже нигде нет никаких шрамов.
- Это потому, что ты - статистическая аномалия, к тому же всего лишь
двадцати лет от роду.
- Ох!
- Гмм... Ты такая гладенькая...
- Еще какие-то воспоминания?
- Однажды я плохо справился с шахтерским лазером... - он повел ее
руку...
Луис лег навзничь, а Тила села верхом на его бедра. Какое-то время
они смотрели друг другу в глаза, потом Луис сделал первое движение.
Женщина, когда на нее смотришь сквозь густеющий туман приближающегося
оргазма, излучает какое-то ангельское сияние...
Что-то размером с кролика выскочило из-за деревьев, промчалось по
груди Луиса и исчезло на другой стороне поляны. Секундой позже из кустов
появился Говорящий, крикнул: "Простите!" и помчался за добычей.
Когда все вновь собрались у скутеров, мех вокруг губ Говорящего был
забрызган свежей кровью.
- Впервые в жизни, - сказал он с нескрываемым удовлетворением, - я
добывал пропитание только с помощью клыков и когтей.
Впрочем, он последовал совету Несса и проглотил тройную дозу
противоаллергического средства.
- Пожалуй, самое время поговорить о туземцах, - предложил Несс.
- О туземцах? - удивленно переспросила Тила.
Луис объяснил ей, в чем дело.
- Но почему мы удрали? Что они могли нам сделать? Это действительно
были люди?
Луис ответил на последний вопрос, поскольку он и ему не давал покоя:
- Понятия не имею. Откуда здесь взяться людям?
- Нет никаких сомнений, - прервал его кзин. - Я верю своей интуиции,
Луис. Может, они отличаются от тебя и Тилы, но это, несомненно, люди.
- Откуда эта уверенность?
- Я почувствовал их запах, как только мы выключили звукопоглощающие
барьеры. Где-то далеко отсюда их целая масса. Поверь моему чутью, Луис.
И Луис поверил. В конце концов, это было чутье охотника-хищника.
- Параллельная эволюция, - неуверенно предположил он.
- Вздор, - возразил Несс.
- Верно. Форма и строение человеческого тела были очень удобны для
наделенного разумом создателя инструментов, но не более, чем любые другие.
Разум проявлялся в самых разных формах.
- Мы только теряем время, - вставил Говорящий. - Проблема заключается
не в том, откуда здесь взялись люди, а в том, как установить первый
контакт. Тем более, что для нас любой контакт будет первым.
Кзин был прав. Эскадра скутеров наверняка двигалась быстрее, чем
известие о ее прибытии. Разве что туземцы располагали чем-то вроде
семафоров...
- Мы должны как можно больше узнать о поведении и жизни людей на этом
уровне развития. Луис? Тила?
- У меня есть некоторое понятие об антропологии, - признал Луис.
- Значит, говорить будешь ты. Будем надеяться, что автопилот
справится с переводом. Попробуем установить контакт с первой же группой,
на которую наткнемся.
Казалось, они едва поднялись в воздух, а густой лес уже сменился
квадратами возделанных полей. А сразу после этого Тила заметила город.
Он немного напоминал прежние земные города и состоял, в основном, из
огромного количества малоэтажных, стоящих рядами зданий. Над этой плотной
