истина гораздо сложнее? Кукольник был ИНЫМ, и его отличие имело свое
немалое значение. Человеку в возрасте Луиса Ву вполне могла наскучить
жизнь, и общество чужих было для него просто необходимо.
Скутеры набрали высоту, следуя за рельефом местности.
- Меня интересует его точка зрения, - сказал Луис. - Мы находимся в
чужом, необычном месте и чтобы понять, что здесь вообще происходит, нужно
как можно больше различных мнений.
Тила согласно кивнула: хорошо сказано! Луис подмигнул ей в ответ.
Говорящий наверняка не заметил обмена этими знаками, свойственными только
людям.
- Мне не нужен кукольник, чтобы объяснить то, что происходит вокруг.
Мои глаза, мой нос и мои уши вполне меня устраивают.
- Возможно. Но тебе нужен "Счастливый Случай". Он всем нам нужен.
- Это - выгода, а честь главнее выгоды.
- Ненис! Но ведь "Счастливый Случай" нужен не тебе или мне, он нужен
всем людям и кзинам.
- Даже если прибыль принадлежит не только тебе, ее нельзя ставить
выше чести.
- Моей чести ничто не грозит.
- Я в этом не уверен, - сказал кзин и выключил интерком.
- Очень полезная вещь этот выключатель, - язвительно заметила Тила. -
Я так и знала, что он отключится.
- Я тоже. Трудно же его убедить!
За горами расстилалось бескрайнее море туч. Скутеры летели над
матово-серой поверхностью, а над ними на светло-голубом небе чуть
вырисовывалась дуга Кольца.
Горы остались позади, а вместе с ними - окруженное лесом озерко с
водопадом. Больше они его никогда не увидят.
Внизу, на клубящемся ковре туч, было хорошо видно, как вслед за ними
движется ударная волна. Впереди только одна деталь нарушала бесконечную,
спокойную серость. Луис решил, что это либо гора, либо огромная,
невероятно удаленная от них воздушная аномалия. Это "что-то" было размером
с булавочную головку, если держать ее в вытянутой руке.
- Луис, справа перед нами просвет среди туч, - сказал кзин.
- Я вижу.
- Он очень светлый, как будто солнечный свет отражается от земли.
- Действительно, - края просвета сияли ярким блеском. - Гмм... Может,
мы снова летим над обнаженной конструкцией Кольца? Если так, то это самая
большая плешь.
- Я хотел бы взглянуть на это поближе.
- Хорошо, - согласился Луис. Серебристая точка резко повернула и
помчалась вперед и вправо, по направлению вращения Кольца. При скорости, в
два раза превосходящей скорость звука, Говорящий едва успел кинуть взгляд
на открытый участок.
Перед Луисом встала непростая проблема: на что, собственно, смотреть?
На серебряную точку или на маленькую оранжевую головку над пультом
управления? Если первое было реальным, то второе - более четким. Из обоих
источников можно было получить информацию, правда, несколько различную.
Кончилось тем, что Луис стал смотреть и на то, и на другое.
Серебряное пятнышко влетело в просвет... и в интеркоме раздался
испуганный рык кзина. Скутер Говорящего засветился интенсивными вспышками,
похожими по цвету на его оранжевое лицо. Он отчаянно зажмурил глаза,
широко открыл рот и кричал, кричал...
Затем образ обрел прежнюю четкость - скутер кзина вновь оказался над
слоем туч. Говорящий закрывал лицо руками, а мех, когда-то оранжевый, был
опален до самой кожи.
Внизу, на серо-бурой поверхности виднелся яркий круг, словно следом
за скутером перемещался сноп света от огромного прожектора.
- Говорящий! - крикнула Тила. - Ты видишь?
Кзин открыл лицо. Единственным местом, где мех остался нетронутым,
были широкие круги вокруг глаз. От всего остального меха осталось только
воспоминание и обугленные остатки; Кзин открыл глаза, закрыл, снова
открыл.
- Я ослеп, - сказал он.
- Да, но хоть что-то ты видишь?
Потрясенный и испуганный, Луис не заметил ничего странного в этом
настойчивом вопросе. Однако какая-то часть его мозга отметила тон Тилы:
беспокойство, а кроме того - убежденность, что Говорящий ответил как-то не
так, и что нужно спросить еще раз.
Сейчас на это не было времени.
- Говорящий, переключи управление на мой скутер! Нам нужно где-то
укрыться.
- Сделано, - отозвался кзин через минуту. По его голосу было ясно,
что он испытывает страшную боль. - О каком укрытии ты говоришь?
- В горах.
- Нет, так мы потеряем слишком много времени. Я знаю, что меня
атаковало. Если я прав, то мы в безопасности до тех пор, пока находимся
над тучами.
- Да?
- Ты сам убедился в этом.
- Тебя нужно полечить.
- Верно, но сначала нужно найти безопасное место, где можно
приземлиться. Опускайся там, где облака погуще.
Под толстым слоем туч было довольно темно, однако немного света
доходило даже сюда.
Они летели над бесконечной равниной, поросшей редкими растениями.
Одиночными растениями, расположенными на равных расстояниях друг от друга.
У каждого из них был один цветок, и каждый цветок поворачивался следом за
Луисом Ву. Необычайно молчаливая и внимательная публика.
Луис приземлился возле одного из растений и вылез из скутера. Цветок
был величиной с человеческое лицо, с наружной стороны он имел целую массу
жилистых выпуклостей, похожих на сухожилия или мышцы, а внутренняя
поверхность была гладкая и полированная - являя слегка вогнутое зеркало. В
центре был короткий столбик с зеленым наростом на конце.
Все цветы смотрели прямо на Луиса, купая его в своем блеске. Он знал,
что они пытаются его убить и беспокойно взглянул вверх: к счастью, тучи
были на своем месте.
- Ты был прав, - сказал он в свой коммуникатор. - Это солнечники
Славера. Если бы не тучи, мы были бы мертвы в тот момент, когда оказались
над этой низменностью.
- Не думаю. Местность здесь ровная, солнечники не могут как следует
сконцентрировать свои лучи, но все равно, светят убийственно.
- О, лапы финагла, что с вами? - забеспокоилась Тила. - Луис, нужно
быстрее садиться! Говорящий ранен и страдает.
- Это правда, Луис.
- Значит, придется рискнуть. Ладно, вылезайте. Будем надеяться, что
ветер не разгонит тучи.
С минуту Луис прохаживался между цветами. Все было так, как он и
предполагал: в королевстве солнечников не было никого, кроме них. Ничто не
росло, ничто не летало, ничто не рылось в испепеленной почве. На самих
солнечниках не было паразитов и болезней: если один из них заболевал,
остальные тут же его сжигали.
Зеркальный цветок был оружием страшной силы. Его основной задачей
была концентрация солнечных лучей на том самом наросте в центре, где шел
процесс фотосинтеза. Однако он мог концентрировать эти лучи и на животном
или насекомом, мгновенно сжигая их. Все живое было врагом растения,
существующего благодаря фотосинтезу, и потому все живое превращалось в
удобрения для солнечников.
"Но откуда они взялись здесь, - задумался Луис. - Они же не могут
сосуществовать с какой-либо другой формой жизни - для этого они слишком
мощны. Следовательно, они происходили не с родной планеты строителей
Кольца".
Мифические Инженеры наверняка посещали разные планеты в поисках
полезных и декоративных растений. Возможно, они добрались и до
Серебряноглазой, которая была сейчас уже в пределах известного Космоса. И,
возможно, решили, что солнечники весьма красивы.
Но они должны были отгородить их какой-нибудь изгородью - любой
дурень сделал бы именно так. Высокая изгородь и пояс обнаженной
конструкции Кольца - это бы их удержало.
Только вот не удержало. Хватило одного зерна. Трудно сказать,
насколько большую площадь они сейчас занимают. Это должно было быть именно
то "серебряное пятно", которое они заметили вместе с Нессом.
Луис содрогнулся. Насколько хватало глаз, единственными живыми
существами были солнечники. Кто знает, не покроют ли они когда-нибудь все
Кольцо. Впрочем, на это им понадобится много времени. Кольцо огромно.
Достаточно огромно, чтобы на нем разместились самые разные вещи.
15. ЗАМОК ИЗ СНОВИДЕНИЙ
- Луис! - вырвал его из задумчивости голос Говорящего с Животными. -
Возьми из моего скутера устройство для копания и сделай укрытие для нас.
Тила, займись моими ожогами.
- Укрытие?
- Да. Мы должны закопаться, как звери, и дождаться ночи.
- Ну конечно, - Луис взял себя в руки. Об этом должен был подумать он
сам, а не тяжело обожженный кзин. Малейшая дыра в тучах, и им конец.
Солнечникам хватит секунды солнечного света. А вот ночью...
Осматривая скутер Говорящего, Луис старался как можно меньше смотреть
на кзина. Езду вполне хватило первого взгляда. Почти все тело кзина
покрывала обугленная шерсть. Там, где кожа потрескалась, виднелось живое
красное мясо. Невыносимый запах паленой шерсти лез в ноздри.
Наконец Луис нашел "слегка усовершенствованный" дезинтегратор Славера
- двуствольное ружье с овальным прикладом. Рядом лежал лазер, при виде
которого Луис кисло улыбнулся. Хорошо, что кзин не приказал стрелять в
солнечники из лазера. Потрясенный Луис наверняка послушался бы, и тогда...
Он взял оружие и быстро отошел в сторону, устыдившись своей слабости.
Раны Говорящего жгли его огнем. Тила, которая ничего не знала о боли,
могла помочь кзину гораздо лучше.
Он надел респиратор и направил ствол на землю под углом в тридцать
градусов. Время не слишком торопило, поэтому он нажал только один
спусковой крючок.
Отверстие росло быстро, хотя Луис не мог видеть, насколько, потому
что оказался в центре густого облака пыли. С места, на которое падал луч,
дул маленький ураган, и Луису, чтобы устоять, пришлось широко расставить
ноги.
Земля и скалы, вдруг лишенные связующих их сил, окружали его туманом
моноатомной пыли. Луис мысленно благословил маску.
Наконец он выключил дезинтегратор. Зияющая в земле яма выглядела
достаточно большой, чтобы поместить всех троих и скутеры.
"Так быстро! - удивленно подумал он. - Интересно, сколько бы это
заняло времени, если воспользоваться обеими лучами". Но тогда началось бы
внезапное движение электрического тока, если воспользоваться эвфемизмом
Говорящего, а в данный момент Луис не стремился к развлечениям.
Тила и кзин уже спустились со своих скутеров. Кожа кзина была теперь
совершенно голой, красно-фиолетовой, в трещинах, за исключением большого
куска на седалище и узких полос вокруг глаз. Тила брызгала на Говорящего
чем-то пенящимся и белым.
Смрад паленой шерсти и горелого мяса не позволил Луису подойти ближе.
- Готово, - сказала Тила.
Кзин посмотрел на Луиса.
- Я снова вижу, Луис.
- Это хорошо, - он боялся, что окажется иначе.
- Это военные лекарства, они гораздо сильнее, чем обычные, -
забормотал Говорящий с Животными. - Откуда это у него? Ведь кукольники не
имеют дела с военным снаряжением, - в голосе кзина слышался гнев,
вероятно, он подозревал какой-то подвох. И возможно, был прав.
- Я соединюсь с Нессом, - сказал Луис, осторожно огибая Тилу и кзина.
Говорящий был с ног до головы покрыт белой пеной. Неприятный запах исчез.
- Я знаю, где ты, Несс.
- Отлично. И где же?
- За нами. Исчезнув из виду, ты описал дугу и оказался за нашими
спинами. Тила и Говорящий ничего об этом не знают.
- Но, надеюсь, они не думают, что кукольник будет прокладывать им
дорогу?
- Полагаю, лучше, чтобы они думали именно так.
- Они согласятся, чтобы я снова присоединился к вам?
- Не сейчас. Может, попозже. Послушай, что произошло... - и Луис
рассказал кукольнику о поле солнечников. Он со всеми подробностями
