что видит вокруг себя? В интерком я вижу только кусок изогнутой стены.
Они говорили по очереди. Кзин включил фары своего скутера, и в тюрьме
стало почти совсем светло.
Однако, когда Луис замолчал, рассказав все, что мог, он по-прежнему
висел вниз головой над грозной пропастью.
Он чувствовал крик, нарастающий где-то глубоко в горле, пока еще
скрытый под многими слоями спокойствия, но вскоре эти слои начнут один за
другим лопаться, и крик будет подниматься все выше...
Неужели Несс предоставит их самим себе?
Ответ на этот вопрос был почти очевиден. Все говорило за то, что он
сделает именно так, и ничто не подтверждало обратного. Вот разве что
кукольник до сих пор лелеял надежду найти здесь развитую цивилизацию.
- Вид этих экипажей и возраст скелетов свидетельствуют о том, что
сюда очень долго никто не заглядывал, - сказал кзин. - После ухода людей
из города сюда еще попала пара машин, а затем уже некому было попадать.
Потому эти устройства еще действуют - все это время ими просто не
пользовались.
- Возможно, - сказал Несс. - Кто-то нас подслушивает.
Луис навострил уши, заметив, что Говорящий сделал это в буквальном
смысле слова.
- Нужна необычайно тонкая техника, чтобы перехватить направленный
сигнал в замкнутом контуре. Интересно, понимает ли подслушивающий, о чем
мы говорим?
- Что ты знаешь о его положении?
- Я знаю только направление. Источник помех расположен недалеко от
нас. Не исключено, что прямо над вами.
Луис попытался взглянуть вверх. Напрасно. Между ним и потолком были
два надутых баллона и шасси скутера.
- Значит, мы все-таки нашли цивилизацию Кольца, - громко сказал он.
- Цивилизованное существо исправило бы третий автомат... там, в вашем
помещении. Мне нужно подумать.
И кукольник запел Бетховена, а может, "Битлз" - во всяком случае,
что-то классическое. Насколько Луис понял, вскоре начались его собственные
вариации.
Когда Несс сказал: "Мне нужно подумать", он понимал это совершенно
буквально. Музыка звучала, казалось, без конца. Луису хотелось пить. И
есть. У него болела голова.
Он успел уже несколько раз потерять всякую надежду, когда кукольник,
наконец, заговорил:
- Я предпочел бы воспользоваться дезинтегратором Славера, но что
делать... Луис, это будет задание для тебя. Ты лучше кзина справишься с
подъемом...
- С подъемом?
- Если будешь задавать вопросы, я замолчу. Возьми лазер и проткни его
лучом баллон перед собой. Когда почувствуешь, что падаешь, ухватись
покрепче за его поверхность и поднимись по ней на верх скутера. Потом...
- Ты сошел с ума, Несс.
- Дай мне закончить. Речь идет о выводе из строя всех автоматических
устройств, которые могли бы среагировать на использование оружия.
Вероятнее всего, их одно-два над или под дверями, другое где-то еще.
Единственное, что можно сказать о нем - оно наверняка ничем не отличается
от первого.
- А если и отличается - не бери в голову. Может, объяснишь мне, как,
по-твоему, я ухвачусь за оболочку взрывающегося баллона, чтобы... Нет, это
невозможно.
- А как я могу добраться до вас, зная, что окажусь в пределах
действия устройства, которое уничтожит мой скутер так же, как и ваши?
- Не знаю.
- Может, ты думаешь, что Говорящий сделает это за тебя?
- А разве коты не умеют лазить?
- Я происхожу от низинных котов, Луис, - вставил кзин. - У меня еще
не зажила ладонь, и я не могу взбираться быстро. Впрочем, все равно
предложение травоядного остается чистым безумием. Неужели ты не понимаешь,
что он просто ищет повод нас покинуть?
Луис отлично понимал это. Похоже, на его лице отразилась по крайней
мере часть страха, который он испытывал, потому что Несс сказал:
- Пока что я не покину вас. Подожду. Может, вы придумаете лучший
план. А может, появится тот, кто подслушивает. Я подожду.
Ничего странного, что висящий головой вниз между двумя баллонами Луис
потерял чувство времени. Вокруг ничего не менялось, ничего не двигалось.
Он слышал в интеркоме посвистывание кукольника, и это было все.
Наконец, он начал считать удары своего сердца. Семьдесят два в
минуту... примерно.
Ровно через десять минут он сказал:
- Семьдесят два. Минута. Что я делаю?
- Ты что-то сказал, Луис?
- Ненис! Говорящий, с меня довольно. Лучше умереть, чем сойти с ума.
- И он начал высвобождать руки.
- Луис, мы находимся в боевой обстановке. Я приказываю тебе сохранять
спокойствие и ничего не делать!
- Мне очень жаль. - Рывок, отдых. Рывок, отдых. Еще немного...
- Предложение кукольника - это верная смерть.
- Возможно. - Наконец, лазер был у него в руках. Он направил его
вперед - попутно, видимо, он уничтожит пульт управления, но это уже не
имело особого значения.
Он нажал на спуск.
Продырявленный баллон начал медленно опадать тот же, что находился за
спиной Луиса, толкал его вперед, занимая освобождающееся пространство.
Луис торопливо спрятал лазер за пояс и крепко ухватился за опадающую
оболочку.
Он почувствовал, что выскальзывает из кресла... судорожно сжал
пальцы... и спустя секунду уже висел на руках под скутером.
- Говорящий!
- Да, Луис. У меня дезинтегратор. Проткнуть второй баллон?
- Да!
Баллон не опадал, как первый, он просто превратился в облачко
невесомой пыли. Кзин не пожалел заряда.
- Лапы финагла! - буркнул Луис. - Хорошо еще, что ты прицелился. - И
он начал подниматься.
По оболочке баллона лезть было нетрудно. Проблемы начались, когда он
добрался до самого скутера. Взобраться на него было не так-то просто, тем
более, что машина явно накренилась в его сторону.
Прижавшись к скутеру как можно теснее, обняв конструкцию руками и
ногами, Луис начал его раскачивать.
Говорящий с Животными издавал какие-то странные звуки.
Скутер заходил взад и вперед, все больше и больше раскачиваясь. Луис
исходил из того, что большинство металлических частей расположены в нижней
части экипажа. Будь это иначе, скутер переваливался бы с боку на бок, не
занимая никакого стабильного положения. Тогда Несс, пожалуй, не предложил
бы свой рискованный план...
Скутер раскачивался теперь, как морская яхта во время шторма. Луис
чувствовал подступающую тошноту. Если бы он сейчас начал блевать и
подавился, с ним бы было все кончено.
Еще одно качание, и машина, сделав полный оборот, накренилась набок,
еще раз, снова оборот, еще один... Луис, распластавшись, как жаба, открыл
рот и выметнул - что? Вчерашний завтрак? Неважно. Он блевал, прижимаясь
лицом к гладкой металлической поверхности, и не сдвинулся при этом ни на
дюйм.
Скутер еще немного покачивался, но уже висел в нормальном положении.
Луис отважился взглянуть вверх - и увидел, что за ними следит женщина.
Она казалась совершенно лысой. Черты ее лица напомнили Луису
проволочную скульптуру, висящую в банкетном зале Неба. Черты лица и его
выражение. Она была спокойна, как богиня или покойник. А он мечтал только
о том, чтобы где-нибудь спрятаться.
- Говорящий, за нами следят, - сказал он вместо этого. - Передай
Нессу.
- Минутку, Луис, я должен прийти в себя. Я наблюдал за твоим
подъемом. Этого не стоило делать.
- Хорошо. Она... Я думал, она совершенно лысая, но нет: у нее узкая
полоса длинных волос, почти до плеч. - Он не сказал, что волосы эти густы
и черны, и падают ей на одно плечо, когда она наклоняет голову, с
интересом разглядывая его. Не сказал он и того, что у нее прекрасно
сформированная челюсть, а взгляд прошивает его, как маслину, брошенную в
мартини.
- Думаю, она Инженер. Или принадлежит к этой расе, или воспитана в их
традициях. Ты все понял?
- Да. Где ты научился так подниматься? Кто ты, Луис?
Луис громко рассмеялся, судорожно прижимаясь к останкам своего
скутера. Это отняло у него последние силы.
- Признайся, что ты приверженец религии Кдапта-проповедника, - сказал
он.
- Меня воспитали в этой вере, но науки не пошли мне на пользу.
- Ясно. Есть связь с Нессом?
- Да. Я включил сирену.
- Тогда передай ему: она футах в двадцати надо мной. Смотрит на меня,
будто я змея. Я не говорю, что она мной интересуется, скорее, ее не
интересует ничего, кроме меня. Она моргает, но ни на секунду не отводит
взгляда. Сидит в чем-то вроде застекленной будки. То есть когда-то
застекленной. Сейчас это просто огороженная платформа. Сидит на полу со
свешенными вниз ногами. Вероятно, оттуда и раньше разглядывали узников. На
ней... Не скажу, чтобы мне это нравилось. Что-то пузыристое... Внизу до
колен, вверху до локтей. Впрочем, это неинтересно кзину и кукольнику.
Материал наверняка искусственный. Или новый, или необычайно прочный и
долговечный... - Луис замолчал, поскольку девушка что-то сказала.
Он ждал, и она повторила - что бы это ни было - не слишком длинную
фразу.
После чего грациозно встала и вышла.
- Она ушла. Вероятно, я ей надоел.
- Или вернулась к своим подслушивающим устройствам.
- Возможно. - Если слушающий находился в этом здании, то Принцип
Оккама требовал признать что это была именно она.
- Несс говорит, чтобы ты поставил лазер на малую мощность и широкий
радиус и воспользовался им как прожектором, когда эта женщина вернется. Я
не должен показывать дезинтегратора. Вероятно, женщина может убить нас
одним движением пальца. Она не должна видеть у нас никакого оружия.
- Тогда как избавиться от этих автоматических датчиков?
Ответ кзина пришел с секундным опозданием.
- Мы не будем от них избавляться. Несс говорит, что мы попробуем
кое-что другое. Он собирается сам сюда явиться.
Луис позволил своей голове свободно упасть на холодную металлическую
поверхность. Облегчение, которое он почувствовал, было так велико, что он
не мог ее поднять, пока снова не услышал кзина:
- Мы все трое окажемся в одной ловушке. Луис, как отговорить его от
этого?
- Скажи ему это. Или нет, не надо. Если бы он не был уверен, что это
абсолютно безопасно, он никогда бы так не поступил.
- Но как это может быть безопасно?
- Не знаю. Дай мне отдохнуть.
Кукольник наверняка знает, что делает. Им не оставалось ничего, кроме
как верить его трусости. Луис прижался щекой к гладкому металлу...
Постепенно он погрузился в дрему.
Его подсознание все время помнило, где он и в каком положении,
поэтому при малейшем движении скутера, он тут же открывал глаза. Его сон
более походил на какой-то невероятный кошмар.
Когда вспыхнул свет, он сразу проснулся.
Свет лился через широкое горизонтальное отверстие, служившее здесь
дверями. В слепящем свете внутрь величественно вплыл перевернутый вверх
ногами скутер кукольника. Его хозяин висел головами вниз, удерживаясь в
кресле больше специальными ремнями, чем баллонами.
Двери закрылись.
- Добро пожаловать, - процедил Говорящий. - Можешь повернуть меня
вверх головой?
- Пока нет. Девушка появлялась во второй раз!
- Нет.
- Придет. Люди очень любопытны, Говорящий. Наверняка она никогда
прежде не видела ни тебя, ни меня.
- И что с того? Мне уже надоело это висение! - простонал кзин.
Кукольник коснулся какой-то кнопки на пульте управления, и произошло
чудо: машина стала в нормальное положение.
- Как? - только и сумел сказать Луис.
- Когда они захватили контроль над скутером, я выключил все, что
можно было выключить. Даже если бы электромагнитное поле не схватило меня,
я всегда успел бы в последнюю минуту включить двигатели. Сейчас все должно
