регулярно посещали покинутые планеты в поисках форм жизни, о которых
забыли, или которые не могли приспособиться к царящим на Кольце условиям.
Кроме того, они забирали с собой и другие предметы: сувениры и
произведения искусства, забытые или просто оставленные для позднейшей
транспортировки. Наиболее ценные коллекции перевозили по одному
экземпляру, чтобы не потерять в катастрофе большого их числа. Вместе с
одним из транспортов прибыла плесень, способная пожрать внутреннюю
структуру действующего при комнатной температуре сверхпроводника,
используемого почти во всех сколько-нибудь сложных приборах. Плесень
действовала медленно. Она была молода, примитивна и, по крайней мере
сначала, легко уничтожалась. Однако с очередными транспортами на Кольцо
прибывали все новые ее разновидности, пока, наконец, одна не оказалась
достаточно сильна. Поскольку она действовала медленно, аварии на кораблях
происходили через много времени после прибытия в порт, а ЧИЛТАНГ БРОНЕ
отказывалась повиноваться после того, как плесень проносили сквозь внешнюю
стену Кольца. Приемники энергетических потоков взрывались непонятно почему
спустя много времени после разнесения ее по всей конструкций паромами,
поддерживающими сообщение между портами.
- Приемники энергетических потоков?
- Энергия вырабатывалась на черных прямоугольниках
термоэлектрическими цепями, а потом направлялась узким лучом на Кольцо.
Похоже, это тоже было надежное и абсолютно безопасное устройство. Поток
энергии автоматически прервался, когда вышли из строя приемники.
- Но ведь можно было создать новый сверхпроводник, - сказал кзин. -
Нам известны две основные молекулярные структуры, каждая из которых имеет
разновидности.
- Этих структур по крайней мере четыре, - поправил его Несс. - Ты
прав, Кольцо должно было пережить Упадок Городов. Молодое, более гибкое
общество, наверняка выжило бы. Однако, представь себе ситуацию, в которой
они оказались. Значительная часть правивших погибла в останках падающих на
землю зданий. Без энергии не могло быть и речи о проведении экспериментов,
имеющих целью создание нового сверхпроводника. Собранные заблаговременно
запасы энергии были либо конфискованы властями, либо служили небольшим
анклавам цивилизации, жители которых надеялись что кто-то другой одолеет
возникшую проблему. Был отрезан доступ к космическим кораблям, поскольку
не действовала ни одна ЧИЛТАНГ БРОНЕ. Те, кто мог бы что-то сделать, были
не в состоянии добраться друг до друга. Компьютер, управляющий
электромагнитным ускорителем, был просто грудой металлолома, а до самого
ускорителя не доходил ни один эрг энергии.
- Королевство погибло, "потому что в кузнице не было гвоздя", -
буркнул Луис.
- Я знаю эту историю, но это не совсем то, - сказал кукольник. -
Здесь, несмотря ни на что, можно было кое-что сделать. Собранной энергии
вполне хватило бы для сжижения гелия. Ремонт приемников энергетических
потоков не имел никакого смысла, но можно было запустить ЧИЛТАНГ БРОНЕ,
используя в качестве сверхпроводника охлажденный гелием металл. Благодаря
этому открылся бы доступ к портам, корабли полетели бы к черным
прямоугольникам, чтобы возобновить поставки энергии, благодаря которым
можно было снова сжижать гелий и, используя очередные сверхпроводники,
привести в действие очередные приемники... Однако, чтобы начать, нужна
была собранная энергия, а ее израсходовали на освещение улиц, поддержание
в воздухе немногочисленных летающих зданий и для приготовления пищи. Вот
так и погибла цивилизация Кольца.
- А при случае - и мы, - добавил Луис.
- Именно. Нам повезло, что мы встретили Халрлоприллалар. Она избавила
нас от совершенно ненужного путешествия. Нет смысла лететь к краю.
Луис почувствовал пульсацию крови в висках. Похоже, что у него
разболится голова.
- Повезло... - повторил за кукольником Говорящий. - Действительно.
Если нам повезло, то почему мне не весело? Мы утратили нашу цель,
последнюю ничтожную возможность спасения. Наши экипажи ни на что не
годятся, а один из членов экспедиции пропал.
- Она умерла, - глухо сказал Луис, а когда они удивленно посмотрели
на него, показал им скутер Тилы. - Сейчас мы можем рассчитывать только на
свое собственное везение, добавил он.
- Да. Ее счастье действовало спорадически. Будь это иначе, она
никогда не попала бы на борт "Лгуна", и мы никогда не разбились бы на
Кольце. - Кукольник помолчал, потом добавил: - Я сочувствую тебе, Луис.
- Нам будет не хватать ее, - пробормотал кзин.
Луис кивнул головой. Он должен был чувствовать что-то большее, но то,
что произошло в Глазе, значительно изменило его отношение к Тиле. С тех
пор она казалась ему менее человечной, чем Несс или Говорящий с Животными.
Она была мифом, а они - настоящими.
- Мы должны найти новую цель, - сказал Говорящий. - Нужно найти
какой-то способ вытолкнуть "Лгуна" в космическое пространство. Признаться,
у меня нет никаких идей.
- А у меня есть, - заявил Луис.
- Уже? - удивленно спросил кзин.
- Это еще нужно обдумать. Я не уверен, имеет ли это вообще какой-то
смысл и выйдет ли. Так или иначе, нам потребуется какой-нибудь экипаж.
Подумаем...
- Может, сани? Большие сани, например, из целой стены какого-нибудь
здания. Может, скутер кукольника смог бы их потянуть.
- Мы можем получить кое-что получше. Я уверен, что смогу убедить
Халрлоприллалар показать мне машины этого здания. Может, мы сумеем
использовать его как средство передвижения.
- Попробуй, - кивнул головой Луис.
- А ты?
- Мне нужно время.
Внутренность здания почти целиком заполняли машины. Часть их
поддерживала здание в воздухе, часть приводила в движение вентиляторы,
холодильники и водяные конденсаторы. Отдельный блок управлял генераторами
электромагнитного поля, которое втащило их в ловушку. Несс работал, Луис и
Прилл стояли рядом, старательно делая вид, что не обращают друг на друга
внимания.
Говорящий по-прежнему находился в тюрьме - Прилл решительно
отказалась выпускать его на свободу.
- Она тебя боится, - сказал Несс. - Конечно, я мог бы это исправить,
велев ей поднять вверх скутер, в котором сидел бы ты, и подвести его к
платформе.
- А она на полпути выключила бы поле. Нет уж, спасибо.
Зато она не имела ничего против Луиса.
Он посматривал на нее, делая вид, что вообще ее не замечает. У нее
был узкий, почти безгубый рот, маленький прямой нос и ни следа бровей.
Ничего странного, что ее лицо не имело определенного выражения. Оно
походило на незаконченную маску бездушной куклы.
После двух часов непрерывной работы Несс, наконец, поднял головку.
- Я не смогу переделать двигатель так, чтобы он действовал по
горизонтали, но мне удалось ликвидировать устройство, удерживающее нас на
одном месте. Сейчас здание подвержено действию ветров.
Луис улыбнулся.
- Или буксирного троса. Мы привяжем канат к твоему скутеру, и ты
потащишь нас за собой.
- В этом нет необходимости. Скутер снабжен двигателем, действующим
без реактивной струи, поэтому может оставаться внутри.
- Ты уже все обдумал, верно? Но это огромная сила... Если бы ему
удалось освободиться...
- Да... - процедил кукольник и сказал что-то Прилл на святом языке
Инженеров, после чего обратился к Луису. - У них здесь есть запас
ультратвердого пластика. Мы обложим им скутер, оставив снаружи только
управление и пульт.
- Мне кажется, это лишнее.
- Луис, если скутер вырвется, мне будет плохо!
- Гммм... Возможно. В случае чего, ты сможешь приземлиться?
- Да.
- Тогда хорошо. Беремся за дело.
Луис отдыхал без сна. Он лежал навзничь на огромном ложе, широко
открытыми глазами вглядываясь в занимающее весь потолок и часть стены
выпуклое окно.
Из-за края черного прямоугольника шел отчетливый свет. Рассвет был
уже близко, но Арка Неба все еще светила мягкой голубизной.
- Я, пожалуй, спятил, - сказал Луис Ву.
Но был ли у них выбор?
Спальня, вероятно, входила в состав апартаментов губернатора. Сейчас
здесь была рубка управления. Вместе с Нессом они поместили в одном из
шкафов скутер кукольника, после чего облили его быстро твердеющим
пластиком. Шкаф был как раз нужных размеров.
Кровать пахла стариной и скрипела.
- Кулак Бога, - сказал в темноте Луис. - Я видел ее. Тысяча миль
высоты. Нет смысла строить такую гору, когда... - он не закончил.
Вдруг он сел на кровати, как будто его кольнула пружина.
- Нить из черных прямоугольников! - воскликнул он.
В комнату вошла какая-то тень. Луис неподвижно замер. Вход был
совершенно черным, но в этой черноте он заметил плавные движения и мягкие
формы идущей в его сторону обнаженной женщины.
Галлюцинация? Дух Тилы Браун? Она дошла до него, прежде чем он успел
что-либо решить. Сев перед ним на кровать, она вытянутой рукой коснулась
его лица, потом погладила по щеке.
Она была почти лысой. Густые, волнистые волосы росли узкой полоской
рядом с макушкой. В темноте черты ее лица расплывались, но тело у нее было
чудесное. Он видел ее впервые: тоненькая, с мышцами профессиональной
танцовщицы, с высокими, тяжелыми грудями.
Если бы ее лицо было так же прекрасно, как ее фигура...
- Уйди, - мягко сказал Луис и взял ее за запястья, прерывая то, что
ее ладони делали с его лицом. Это напоминало успокаивающий, расслабляющий
массаж. Он встал, заставляя ее сделать то же самое, и взял ее за плечи.
Что бы она сказала, если бы сейчас он повернул ее к себе спиной и шлепнул
по заду?
Она погладила его по затылку самыми кончиками пальцев. Теперь она
делала это уже обеими руками. Потом коснулась какого-то места на его
груди, потом еще здесь... и здесь... И внезапно Луиса Ву охватило
безумное, неудержимое вожделение. Он сжал руками ее плечи.
Она стояла неподвижно, ожидая, пока он снимет блузу и брюки, а когда
он разделся, коснулась еще здесь... и здесь... и каждый раз это было так,
словно она прикасалась к центру наслаждений в его мозгу.
Он дрожал, как в лихорадке. Если бы она теперь его оттолкнула, он
применил бы силу. Он должен был обладать ею...
Однако какая-то часть его сознания все время отдавала себе отчет, что
она может остудить его так же быстро, как и возбудила. Луис чувствовал
себя молодым сатиром, хотя одновременно его не покидало неясное ощущение,
что он безвольная марионетка.
Однако в тот момент это мало его волновало.
А лицо Прилл вообще не имело никакого выражения.
Она довела его до грани оргазма и держала на ней... держала... так
что, когда, наконец, эта минута пришла, она была, как удар бесконечно
длящейся, дрожащей в экстазе молнии.
Когда все кончилось, он даже не заметил, как она ушла. Видимо, она
отлично понимала, насколько он выработался. Луис заснул прежде, чем она
успела дойти до двери.
Проснулся он с мыслью: "Почему она это сделала?"
"Не будь таким аналитиком, - ответил он сам себе. - Она одинока и
была одинока уже долгое время. У нее давно не было случая попробовать свое
умение..."
Умение. Вероятно, она знала анатомию лучше многих профессоров.
Докторантура по проституции? Это было вовсе не смешно. Луис Ву мог узнать
специалиста независимо от области, в которой тот специализировался. Эта
женщина была специалистом высшего класса.
Нужно коснуться в определенной последовательности следующих нервных
окончаний, чтобы получить определенную реакцию... Такое знание может
