отвечать за меня на эти вопросы.
Прилл удивила их. Когда-то "Невозможный" был собственностью
полицейских властей, и в одном из складов Прилл нашла комплект переносных
интеркомов, питающихся энергией, передаваемой из главного энергетического
центра здания без проводов. Правда, не все они были исправны, но после
небольшого ремонта два действовали без замечаний.
- Ты хитрее, чем я думал, - сказал ей ночью Луис. Он недостаточно
хорошо знал язык, чтобы сказать это более тактичным образом. - Хитрее, чем
я ожидал от проститутки.
Прилл рассмеялась.
- Глупый ребенок! Ты сам говорил мне, что ваши корабли летают очень
быстро, почти так же быстро, как наши.
- Гораздо быстрее. Быстрее света.
- Тебе нужно подправить этот рассказ, - снова рассмеялась она. - По
нашей теории это невозможно.
Это заставило ее задуматься. Луис научился угадывать ее чувства
скорее по напряжению мышц, чем по выражению обычно пустого лица.
- Во время долгих путешествий, когда корабль летит с планеты на
планету, скука становится страшной, - сказала она. - Развлечения должны
быть разными и легко доступными. Проститутка должна знать строение тела и
души, должна уметь любить и разговаривать. Она должна знать, как действует
корабль, чтобы не стать причиной несчастного случая. Она должна быть
здорова и играть на каком-нибудь инструменте.
Луис смотрел на нее, широко открыв рот. Прилл мелодично засмеялась,
после чего, коснулась его здесь... и здесь...
Интеркомы действовали отлично, несмотря на то, что их наушники были
приспособлены для ушных раковин человека, а не кзина. Луис научился
мыслить молниеносно и давал именно такие ответы, каких можно было ожидать
от могучего бога войны. В этом ему помогало сознание, что даже в случае
какой-то ошибки они могли перемещаться быстрее, чем разойдется весть о
них. Каждая встреча была первой.
Проходили месяцы.
С некоторого времени район поднимался вверх, постепенно превращаясь с
пустыню. Они уже отчетливо видели перед собой Кулак Бога, гора с каждым
днем становилась все больше. Луис втянулся в повседневную рутину и не
сразу понял, что это означает.
Однажды он подошел к Прилл.
- Ты слышала когда-нибудь об индукционном токе? - спросил он и
объяснил, что имеет в виду. - Если действовать непосредственно на мозг
током небольшого напряжения, можно вызывать в нем чувства наслаждения или
боли. Именно так действует тасп.
Он продолжал говорить, и речь его заняла не менее двадцати минут.
- Я знала, что у него есть машина, - наконец прервала его Прилл. -
Зачем ты ее сейчас описываешь?
- Мы покидаем цивилизацию и больше не встретим никаких деревень.
Ближайший источник пищи - на нашем корабле. Я хотел, чтобы ты все знала о
таспе, прежде чем примешь решение.
- Какое решение?
- Может, ты хочешь сойти в ближайшем поселке? Или полетишь с нами к
"Лгуну" и там примешь управление "Невозможным"?
- На "Лгуне" для меня есть место, - сказала она тоном, не терпящим
возражений.
- Да, но...
- С меня достаточно варваров. Я хочу вернуться в настоящую
цивилизацию.
- Могут возникнуть сложности с адаптацией. Например, там почти все
носят волосы, такие как у меня. - За время путешествия у Луиса выросла
густая шевелюра. - Тебе придется носить парик.
Прилл скривилась.
- Как-нибудь справлюсь. - Потом неожиданно рассмеялась. - А ты хотел
возвращаться один, без меня? Этот большой, оранжевый, не заменит женщины.
- Это единственный аргумент, который я всегда готов принять.
- Я помогу вам, Луис. Вы так мало знаете о сексе.
Земля становилась все суше, а воздух - разреженнее. Кулак Бога,
казалось, убегал от них. Кончились запасы плодов, да и мяса оставалось не
так уж много. Они летели над пустынным склоном, непрерывно поднимающимся
вверх, чья поверхность, по оценке Луиса, была больше поверхности Земли.
Ветер немолчно свистел в закоулках "Невозможного". Над ними на ночном
небе резко и отчетливо сверкала голубизной Арка Неба, звезды светили
ровным неизменным светом.
Говорящий глянул вверх через большое панорамное окно.
- Ты смог бы найти ядро Галактики? - спросил он Луиса.
- Зачем? Ведь мы и так знаем, где находимся.
- И все же попробуй.
Луис нашел несколько знакомых звезд и созвездий, к которым успел
привыкнуть за долгие месяцы, проведенные под этим небом.
- Пожалуй, оно там. За Аркой.
- Именно. Ядро Галактики находится в плоскости Кольца.
- Я так и сказал.
- А материал, из которого сделано Кольцо, задерживает большую часть
нейтрино. Скорее всего, он остановит и другие виды излучения. - Кзин явно
пытался что-то ему втолковать.
- Ты прав! Кольцо защищено от последствий взрыва ядра! Когда ты это
понял?
- Только что. Раньше я не был уверен, где находится ядро Галактики.
- Все же часть излучения пройдет, особенно вблизи края.
- Можешь не сомневаться - когда сюда придет ударная волна взрыва,
счастье Тилы Браун поместит ее так далеко от края, как это будет возможно.
- Двадцать тысяч лет... - прошептал Луис. О, лапы финагла! Как можно
думать в таком масштабе?
- Болезнь и смерть не относятся к самым счастливым событиям, Луис.
Принимая это во внимание, Тила должна жить вечно.
- Но... Ты прав. Так считает не она, а ее счастье. Великий, смотрящий
на нас сверху вниз Повелитель марионеток..
Последние два месяца Несс провел в виде трупа, хранящегося при
комнатной температуре, и все-таки не начал разлагаться. Огоньки на его
комплекте первой помощи непрерывно мигали. Это бы единственный признак
того, что кукольник еще жив.
Луис разглядывал Несса, когда ему пришла в голову некая мысль.
- Кукольники... - задумчиво сказал он.
- Что? - удивленно посмотрел на него кзин.
- Я вот думаю: не потому ли их так назвали, что они старались
манипулировать всеми, кого встречали. Людей и кзинов они воспринимали
именно как кукол, лишенных собственной воли.
- Но счастье Тилы Браун сделало такую же куклу из Несса.
- Каждый из нас когда-то играл роль бога. - Луис кивнул в сторону
Прилл, которая прислушивалась к разговору, понимая из него лишь каждое
третье слово. - Она, ты и я. Как ты себя чувствовал, Говорящий? Ты был
добрым богом или злым?
- Не знаю. Я был богом для чужаков. Три недели назад я предотвратил
войну. Помнишь, я доказал обеим сторонам, что и те и другие должны
проиграть?
- Да. Только это была моя мысль...
- Разумеется.
- Тебе придется сыграть эту роль еще раз. На Кзине.
- Не понимаю.
- Кукольники разводили людей и кзинов для своих целей. Это привело к
ситуации, в которой естественный отбор будет отдавать предпочтение мирно
настроенным кзинам, верно?
- Да.
- Что бы случилось, узнай об этом Патриарх?
- Война, - коротко ответил Говорящий. - Немедленно стартовал бы
мощный флот, чтобы после двухлетнего путешествия атаковать планеты
кукольников. Возможно, к нам присоединились бы и люди. Кукольники
оскорбили и нас, и вас.
- Ясно. А потом?
- Потом травоядные уничтожили бы нас до последнего котенка. Луис, я
никогда и никому не скажу ни о звездных семенах, ни об экспериментах
кукольников. Можно рассчитывать на то, что ты поступишь так же?
- Да.
- Ты имел в виду именно это, говоря, что мне придется еще раз сыграть
роль бога, на этот раз на своей родной планете?
- Да. И еще одно: "Счастливый Случай". Ты по-прежнему хочешь его
захватить?
- Возможно.
- Тебе не удастся. Но, допустим, что это тебе удалось. Что тогда?
- Тогда у кзинов будет гиперпространственный привод Квантум II.
- И?..
Прилл почувствовала, что внешне спокойный разговор касается
необычайно важных вопросов и встала, словно собираясь разнять их, если они
сцепятся.
- Вскоре у нас был бы флот кораблей, способный преодолеть световой
год за минуту и пятнадцать секунд. Мы покорили бы весь известный Космос,
подчинив себе все населяющие его расы.
- А потом?
- Нет никакого "потом", Луис. На этом кончаются наши амбиции.
- Неправда. Вы не остановились бы на этом. Имея такой привод, вы
распространились бы во всех направлениях, захватывая каждую планету, до
которой сумели бы добраться. Вы захватили бы больше, чем можете
удержать... и когда-нибудь в этом огромном пространстве, наткнулись бы на
что-то действительно грозное: например, флот кукольников, второе Кольцо,
бандерснатчей с руками или кдалтино на мощных военных крейсерах.
- Маловероятно.
- Ты же видел Кольцо. И планеты кукольников. Откуда ты знаешь, что
это предел?
Кзин ничего не ответил.
- Не спеши, - сказал Луис. - Подумай. Впрочем, все равно ты не
сможешь украсть "Счастливый Случай". Ты убил бы всех, включая и себя.
На следующий день "Невозможный" нашел отчетливую, тянущуюся, казалось
бы, в бесконечность, борозду. Они повернули и двинулись вдоль нее,
направляясь прямо на Кулак Бога.
Казалось, что гора выросла, совершенно не приближаясь к ним. Больше
какого-нибудь астероида, почти идеально конусообразная, она напоминала
обычную гору с покрытой снегом вершиной, правда, раздутую, словно в
кошмарном сне. Сне, от которого невозможно было проснуться, потому что
гора все росла и росла.
- Не понимаю, - сказала Прилл. Она была явно обеспокоена. - Я никогда
такого не видела. Зачем это построили? Такие горы нужны только на краю,
чтобы задерживать воздух.
- Так я и думал, - буркнул Луис и больше не сказал ни слова.
В тот же день они увидели маленькую стеклянную бутылку, брошен кем-то
в месте, где кончалась борозда.
"Лгун" лежал так, как они его оставили: почти вверх дном на гладкой,
почти лишенной трения поверхности. Луис подавил в себе чувство облегчения
- они были еще не дома.
Прилл остановила "Невозможного" так низко над "Лгуном", что они
смогли перейти прямо на корабль. Луис без затруднений открыл внешние и
внутренние люки шлюза, однако, не сумел выровнять давление в кабине и
снаружи. Этим следовало бы заняться Нессу, но по всем внешним признакам
кукольник был мертв.
Тем не менее они уложили его на койку автолекаря. Инженеры и техники
кукольников наверняка спроектировали его так, чтобы он мог справиться даже
с труднейшими случаями. Однако предвидели ли они обезглавливание?
Оказалось, что предвидели. В банке органов находились две запасные
головы, а кроме того, столько различнейших органов, что из них можно было
сложить нескольких целых кукольников. Вероятно, все эти части получили
способом клонирования из клеток Несса - черты обеих голов казались
удивительно знакомыми.
Прилл спустилась на "Лгуна" и, конечно, приземлилась на голову.
Пожалуй, еще никогда в жизни Луис не видел настолько удивленного человека.
Он совершенно забыл ее предупредить.
Несколько минут царила тишина, потом ее прервал дикий крик Луиса.
- Кофе! Душ! - заорал он и помчался в каюту, которую занимал когда-то
вместе с Тилой. Сразу после этого из нее донесся очередной крик: - Прилл!
И Прилл пришла.
Кофе ей не понравился. Она считала, что только сумасшедший может
вливать в себя эту горячую, горькую жидкость, и не замедлила сказать об
этом Луису.
Когда Луис объяснил ей, как нужно пользоваться душем, в ее памяти
проснулось воспоминание об этом когда-то бывшем, а потом надолго
утраченном удобстве.
Больше всего ей понравились антигравитационные постели.
Говорящий праздновал возвращение домой по-своему, и скоро Луис стал
побаиваться, что кзин лопнет от обжорства.
