Когда скутер Тилы оказался в полицейском поле, в нем перестало
действовать почти все: локатор, интерком, звукопоглощающий барьер и
пищевой регенератор.
Она выжила только благодаря тому, что устройство, генерирующее
силовое поле, имело небольшой запас энергии, позволяющей поддерживать его
еще несколько десятков секунд. За это время скорость скутера упала с 2
Маха до разрешенной в пределах города. Электромагнитное поле немедленно
выпустило ее, оставив двигатель неповрежденным.
Но для Тилы этого было достаточно. Еще совсем недавно она едва не
погибла в Глазе, и очередная атака произошла слишком быстро. Она направила
скутер вниз, стараясь найти в темноте какое-нибудь место для посадки.
Она увидела что-то вроде улицы, ярко освещенной оранжевым светом,
идущим из овальных входных отверстий. Скутер приземлился достаточно
жестко, но ей было уже все равно: важно, что она оказалась на земле.
Она едва успела вылезть из машины, как та сама поднялась в воздух.
Тила полетела кувырком, а когда пришла в себя настолько, чтобы взглянуть
вверх, скутера уже не было.
Она расплакалась.
- Видимо, ты приземлилась там, где стоянка была запрещена, - сказал
Луис.
- Мне было неважно, почему так произошло. Я чувствовала... - она не
могла найти подходящих слов; - Я хотела сказать кому-нибудь, что
потерялась, но никого не было. Тогда я села на одну из каменных лавок и
начала плакать Не знаю, как долго это продолжалось. Я боялась уходить
оттуда, потому что знала - вы будете меня искать. А потом... пришел ОН, -
она кивнула на своего спутника. - Он очень удивился, когда увидел меня, и
о чем-то спросил, но я не поняла. Тогда он попытался меня утешить. Я была
счастлива, что он есть, хотя он ничем не мог мне помочь.
Луис кивнул. Тила доверилась бы кому угодно. Она ждала бы помощи и
опеки от каждого, на кого бы ни наткнулась. И ничего бы ей не грозило.
Нужно признать, что ее опекун производил впечатление.
Он был героем: хватало одного взгляда, чтобы понять это. Даже не
нужно было видеть, как он сражается с драконами, достаточно было взглянуть
на его мышцы, фигуру, черный короткий меч и острые, сильные черты лица,
похожего на проволочную скульптуру из банкетного зала Неба. К этому
добавлялась галантность, с какой он относился к Прилл, вовсе не акцентируя
того факта, что его собеседница - женщина. Может, потому, что она была
женщиной другого мужчины?
Он был чисто выбрит. Хотя нет, пожалуй, это было невозможным. Уж
скорее в его жилах текла кровь Инженеров. У него были длинные,
светло-пепельные волосы - кстати, не слишком чистые - и благородный контур
бровей. Вся его одежда состояла из короткой юбки, сделанной из шкуры
какого-то животного.
- Он накормил меня, - продолжала Тила, - и опекал. Вчера на нас
напали четверо мужчин, а он расправился с ними этим своим мечом! И выучил
много слов интерволда!
- Правда?
- Он очень легко изучает языки.
- Это уже удар ниже пояса.
- Что?
- Ничего. Продолжай.
- Он уже стар, Луис. Когда-то давно он принял большую дозу чего-то
вроде нашего закрепителя. Говорит, что получил ее от злого колдуна. Он так
стар, что помнит, как его деды рассказывали об Упадке Городов. Знаешь, чем
он занимается? - игриво улыбнулась она. - Совершает великое путешествие.
Когда-то он дал обет дойти до основания Арки и с тех пор идет туда. Идет
уже несколько сотен лет.
- До основания Арки?
Тила кивнула. Она все время улыбалась, явно развлекаясь тем, что
сказала. Но в глазах ее было нечто большее.
Луис уже видел любовь в глазах Тилы Браун, но никогда еще не видел
нежности.
- Похоже, ты гордишься им! Идиотка, разве ты не знаешь, что нет
никакой Арки?
- Знаю, Луис.
- Тогда почему не скажешь ему?
- Если ТЫ скажешь ему, я навсегда возненавижу тебя. Ведь он идет
почти всю жизнь! Другим от этого тоже немалая польза: он многое умеет и
учит тех, кого встречает на пути.
- Что он может знать? Он не кажется особо разумным.
- Так оно и есть. - Судя по тону, каким это было сказано, это
обстоятельство не имело для нее никакого значения. - Но если бы я шла
вместе с ним, то могла бы научить многих людей многим полезным вещам.
- Я знал, что произойдет нечто подобное, - сказал Луис Ву. Все-таки
ему было больно.
Понимала ли это Тила? Она старательно смотрела в сторону.
- Мы сидели на этой улочке весь день, пока я не поняла, что вы будете
искать мой скутер, а не меня. Он рассказал мне о Хал... Хал... о богине и
летающей башне, которая притягивала все, что движется. Мы пошли туда и
добрались до самого алтаря, разыскивая наши скутеры, но башня вдруг начала
распадаться. Потом Искатель...
- Искатель?
- Так его зовут. Когда кто-нибудь спрашивает, почему он рассказывает
о своем паломничестве к основанию Арки и приключениях, которые пережил по
дороге... Понимаешь?
- Ага.
- Он начал запускать двигатели в старых экипажах, сказал, что когда
они попадали в полицейское поле, водители выключали двигатели, чтобы их не
уничтожили.
Луис, Говорящий и Несс переглянулись. Половина мнимых обломков могла
быть еще на ходу!
- Мы нашли один, который действовал, - продолжала Тила, - и
отправились в погоню, но, вероятно, разминулись с вами ночью. К счастью,
мы превысили допустимую скорость, и поле захватило нас.
- Действительно. Ночью мне казалось, будто я что-то слышу, но я не
был уверен.
Искатель закончил разговор с Прилл и небрежно оперся о стену спальни,
с легкой улыбкой разглядывая Говорящего. Кзин ответил ему таким же
взглядом. Луису показалось, что эти двое прикидывают, что произошло бы,
сойдись они в поединке.
Прилл выглянула в окно, а когда повернулась, на лице ее был ужас. Она
задрожала, когда одновременно с сильным порывом раздался вой ветра.
Наверняка она не раз видела подобные явления, возникающие над
небольшими кратерами от метеоритов, но эти кратеры молниеносно заделывали,
и всегда это происходило где-то далеко, так далеко, что она узнавала об
этом из передач стереовизии, или чего-то в этом роде. Тем не менее, это
всегда вызывало содрогание - ревущая, ураганная утечка воздуха в бездонную
пустоту на той стороне.
Ветер снова усилился.
- Надеюсь, это здание достаточно прочно, - сказала Тила Браун.
Луис онемел от удивления: как она изменилась! Хотя, она же на себе
испытала опасности, поджидавшие в Глазе.
- Мне нужна твоя помощь, - сказала она. - Я хочу быть с Искателем.
- Ага.
- Он тоже хочет быть со мной, но у него какое-то совершенно
повернутое чувство достоинства. Я пробовала рассказать ему о тебе, а он
стал каким-то странным и перестал со мной спать. Считает, что я твоя
собственность.
- Рабство?
- Мне кажется, только для женщин. Ты скажешь ему, что это не так?
Луис почувствовал, что у него перехватило дыхание.
- Пожалуй, будет проще, если я продам тебя ему. Конечно, если ты
этого хочешь.
- Я хочу, Луис, путешествовать с ним по Кольцу. Я люблю его.
- Разумеется. Вы же созданы друг для друга и должны были встретиться.
А те несколько сотен миллиардов других пар...
Она неуверенно смотрела на него.
- Ты стараешься говорить саркастически?
- Еще месяц назад ты не отличила бы сарказма от транзистора. Нет,
самое смешное здесь то, что я говорю это безо всякого сарказма. Несколько
сотен миллиардов других пар не имеют никакого значения, поскольку не были
частью проклятого эксперимента кукольников.
Воцарилась полная тишина. Все смотрели прямо на него. Даже Искатель
взглянул в их сторону, желая знать, что привлекло внимание остальных.
Однако Луис видел только Тилу Браун.
- Мы разбились на Кольце, - мягко сказал он, - поскольку местные
условия как будто специально созданы для тебя. Ты научилась вещам, которым
не могла бы научиться ни на Земле, ни где-либо в известном Космосе.
Наверняка были и другие причины, например, этот их эликсир молодости или
гигантское пространство, но важнейшей причиной твоего появления здесь было
знание.
- Знание? Чего?
- Боли. Страха. Неуверенности. Ты сейчас совершенно другая женщина,
нежели в тот момент, когда оказалась здесь. До этого ты была...
абстракцией. Тебе когда-нибудь прежде случалось ушибить палец?
- Не знаю... Наверное, нет.
- А обжечь ноги?
Она взглянула на него. Все-таки, она поняла.
- "Лгун" разбился для того, чтобы ты могла оказаться на поверхности
Кольца. Потом мы проделали несколько сотен тысяч миль исключительно для
того, чтобы ты могла встретить Искателя. Твой скутер доставил тебя к нему,
а электромагнитное поле перехватило в единственно подходящий момент,
поскольку он - именно тот человек, которого ты должна была полюбить.
Тила улыбнулась. Луис - нет.
- Тебе требовалось время, чтобы получше узнать его, поэтому мы с
Говорящим более двадцати часов висели головами вниз...
- Луис!
- ...над девяностофутовой пропастью. Но это еще не самое худшее.
- Это зависит от точки зрения, - буркнул кзин.
Луис не обратил на него внимания.
- Ты полюбила меня, потому что благодаря этому нашла повод
присоединиться к экспедиции. Сейчас ты меня уже не любишь, поскольку тебе
это не нужно. Ты уже здесь. И я любил тебя по той же самой причине,
поскольку счастье Тилы Браун сделало из меня безвольную марионетку... Но
настоящей марионеткой являешься ты. До конца жизни ты будешь танцевать на
веревочках своего собственного счастья. Сомневаюсь, что когда-нибудь ты
получишь свободу, и даже если это произойдет, ты не будешь знать, что с
ней делать.
Тила с побледневшим лицом неподвижно стояла почти по стойке "смирно".
Еще недавно она наверняка не смогла бы этого сделать.
Что же касается Искателя, то он скорчился под стеной, глядя то на
одного, то на другого и водя пальцем по острию своего меча. Он не мог не
заметить, что Тилу обижают, но по-прежнему думал, что девушка принадлежит
Луису Ву.
Луис повернулся к кукольнику и не очень удивился, увидев, что Несс
спрятал под себя обе головы, и свернулся в плотный шар, прервав тем самым
на неопределенное время свое существование во Вселенной.
Луис взял его за колено задней ноги и обнаружил, что может без
особого усилия перевернуть кукольника на спину. Он весил не больше, чем
сам Луис.
И явно очень боялся. Колено дрожало в руке Луиса.
- Все это произошло из-за твоего чудовищного эгоизма, - сказал он. -
Этот эгоизм поражает меня почти так же, как ошибки, которые ты совершил. Я
не могу понять, как можно одновременно быть таким могучим, готовым на все,
и таким глупым. Понимаешь ты, наконец, что все постигшее нас - абсолютно
ВСЕ! - является просто-напросто побочным эффектом счастья Тилы?
Теплый, мягкий шар сжался еще сильнее. Искатель восторженно
разглядывал его.
- Можешь вернуться на планеты кукольников и сказать им, что
эксперименты по разведению людей могут плохо кончиться. Несколько таких
Тил, и ничего не останется от теории вероятности. Даже основные законы
физики - это не что иное, как действующая на атомном уровне теория
вероятности. Скажи им, что Вселенная - слишком опасная игрушка для таких
осторожных существ.
Скажи им это, когда мы вернемся домой. А пока разворачивайся, и
живее! Мне нужна нить, соединяющая черные прямоугольники, и ты должен ее
найти. Мы уже почти за Глазом. Ну, чего ты ждешь?
Кукольник распрямился и встал на свои три ноги.
- Мне очень стыдно, Луис... - начал он.
- И ты смеешь говорить это СЕЙЧАС?
