- Чтобы удерживать ее там, требуется чертовски сильное гравитационное
поле, - сказал Бреннан. - Большей частью она состоит из нейтрониума.
Рой присвистнул. А Алис сказала:
- Но ведь она должна быть нестабильной? Она слишком маленькая.
- Конечно, должна быть. Но я поместил ее в стасис-поле. Теперь ее
материя сконцентрирована в основном на поверхности. Можете представить,
что сила тяготения на ее поверхности равна восьми миллионам "же"?
- Думаю, могу.
Нейтрониум был наиболее плотным состоянием материи, под давлением
большим, чем в центре большинства звезд. Нейтроны в нем укладывались бок о
бок. Плотнее могла быть лишь гипермасса. Но гипермассу нельзя было уже
рассматривать как материю - скорее как точечный источник гравитации.
- Я думал оставить его здесь, в качестве приманки. На тот случай,
если корабль Пак придет, когда меня здесь не будет. Но теперь их слишком
много. Я не могу допустить, чтобы они обнаружили Кобольд. Этот подарок
оказался бы смертельно опасным для человечества.
- Вы намерены уничтожить Кобольд?
- Вынужден.
Иногда они стряпали себе сами. Но, следуя инструкции Бреннана, не
употребляли в пищу ни картофеля, ни мяса. Иногда еду для них готовил он.
Его непостижимая для глаз скорость никогда не выглядела торопливостью, но
он ни разу не остался побеседовать с ними после завершения трапезы. Он
сильно прибавил в весе, но, казалось, все это ушло в мускулы. И в
громадные узлы суставов, которые еще больше придавали ему облик скелета.
Он продемонстрировал настоящую вежливость. Ни разу он не заговорил с
ними свысока.
- Мы для него вроде котят, - заметила Алис. - Он занят, но следит,
чтобы мы были сыты, а порой остановится, чтобы почесать нам за ухом.
- Это не его вина. Мы ничем не можем ему помочь. Мне даже хочется,
чтобы что-нибудь случилось...
- Мне тоже, - она лежала на траве, под солнечными лучами, которые
теперь имели странный оттенок. Бреннан убрал из гравитационной линзы,
через которую проходили лучи Солнца, свой добавочный компонент. Свет мешал
его наблюдениям. Теперь небо стало черным, Солнце увеличилось и сделалось
туманным. Оно уже не могло бы выжечь человеку глаза.
Чтобы легче регулировать многократно усиленные гравитационные поля,
Бреннан остановил вращение Кобольда. Теперь все время дул ветер. Он
свистел в бесконечной ночи, окутавшей лабораторию Бреннана. Ветер охлаждал
полуденный жар на обращенной к Солнцу стороне травяного шара. Растения еще
не начали погибать, но ждать этого оставалось недолго.
- Сто семьдесят лет. Мы так никогда и не узнаем, чем все это
закончится, - сказала Алис.
- Мы можем прожить достаточно долго.
- Надеюсь.
- У Бреннана, должно быть, вируса дерева жизни больше, чем ему
необходимо.
Когда она вздрогнула, Рой засмеялся.
Алис села:
- Скоро нам придется уйти отсюда.
- Посмотри.
В водопаде появилась гладкая голова. Показалась рука и помахала им.
Теперь Бреннан плыл, пересекая пруд, его руки вращались словно пропеллеры.
- Мне приходится плыть как сумасшедшему, - сказал он. - Я тяжелее
воды. Понимаете?
- О'кей. Как идет война?
- Сносно. - Бреннан поднял заполненный кассетами герметически
запечатанный пластиковый мешок. - Звездные карты. Я почти готов к отбытию.
Если бы я мог придумать какое-нибудь эффективное новое оружие, чтобы взять
его с собой, то провел бы здесь хоть целый год, изготовляя его. Теперь
остался только последний осмотр.
- У нас на корабле есть оружие. Может, взять его? - предложил Рой.
- Спасибо, принято. Что у вас есть?
- Ручные лазеры и винтовки.
- Ну, места они займут не очень много. Благодарю. - Бреннан
отвернулся, глядя на пруд.
- Эй!
Бреннан повернулся:
- Что?
- Могла бы вам пригодиться помощь другого рода? - спрашивая, Рой
чувствовал себя дураком.
Бреннан пристально посмотрел на него.
- Да, - сказал он. - Но помните, вы сами об этом спросили.
- Верно, - твердо ответил Рой. (Знакомое ощущение: "А что я с этого
буду иметь?")
- Мне хотелось бы сопровождать вас, - сказал Рой и затаил дыхание.
- Бреннан, - произнесла Алис, - если вам действительно нужна помощь,
то я тоже хочу быть с вами.
- Извините, Алис, но вашей помощью я не могу воспользоваться.
Алис заставила себя сдержаться.
- Я не упоминала, что я хорошо тренированная золотомундирница. Владею
оружием, обучена водить космические корабли, могу вести преследование.
- А, кроме того, вы беременны.
Бесконечно приспособленный к чему угодно, Бреннан имел привычку в
середине разговора взорвать бомбу, он, казалось, просто не понимал этого.
У Алис от этого заявления перехватило дыхание.
- Я?
- Мне следовало бы быть более тактичным? Дорогая моя, вы можете
ожидать, что у вас все пройдет великолепно...
- Как вы узнали?
- Действие гормонов вызывает некоторые изменения. Поймите, вам нельзя
подвергаться потрясениям. Вы должны избегать...
- Избегать попыток сделать что-либо полезное, - закончила она за
него. - Я знаю. Я подумывала о том, чтобы завести ребенка, но это было до
того, как началось дело Вандерхэвена, а потом... ну, Рой, потом был только
ты. Я думала, все плоскостники...
- Нет, я понимал, что ребенок может быть. Откуда, как ты думаешь,
берутся новые плоскостники? Я тебе говорил, но никогда...
- Рой, не надо быть таким взволнованным. - Алис встала и обвила его
своими руками. - Я горжусь. Понимаешь ты это своей тупой головой?
- Я тоже, - он улыбнулся, чуточку принужденно. Разумеется, ему
хотелось стать отцом. Но... - Но что нам теперь делать?
Она выглядела обеспокоенной, но ничего не ответила.
Они быстро утратили контроль над ситуацией. Бреннан взорвал слишком
много бомб одновременно. Рой крепко зажмурился, словно это могло бы
помочь. Когда он открыл глаза, Бреннан и Алис все еще смотрели на него.
Беременная Алис.
Маленькие голубые огоньки.
- Я... я... я пойду с Бреннаном, - заявил он им. - Не потому, что я
перестал любить тебя, - добавил он быстро и настойчиво. Его руки крепко
сжали ее плечи. - Мы принесли ребенка в этот мир. В тот самый мир,
который, по странному стечению обстоятельств, стал мишенью для двухсот
тридцати...
- Я обнаружил вторую волну, - сообщил Бреннан.
- Проклятье! Лучше бы мне этого не знать!
Алис рукой закрыла ему рот:
- Я все понимаю, моя верная команда. Думаю, ты прав. Воздух был
заполнен дымом от сжигаемых мостов.
Они стояли под ветвями одинокого громадного дерева, наблюдая. Бреннан
занимался каким-то портативным прибором, вытащенным из своей рубашки.
Потом он повернулся к ним и сказал:
- Пора.
Рой и Алис обнялись, потом Алис медленно пошла к кораблю.
Бреннан только смотрел.
Построенный двести лет назад одноместный корабль походил на
пузатенькое насекомое с длинным жалом. Паутина грузовых сетей
распласталась словно двойные крылья. Кончик жала светился. Бреннан
затратил целый день, обучая Алис управлению кораблем, обслуживанию и
ремонту. Сейчас корабль издавал пронзительный визг. Рой не верил, что
одного дня окажется достаточно, но если Бреннан в этом уверен... А Алис
все сделала хорошо. Она пошла прямо вверх, потом плавно повернула туда,
где должно находиться Солнце.
Рой содрогнулся, испытывая настоятельную необходимость, понимание
того, что если он не сделает что-то прямо сейчас, значит, он обманут на
всю жизнь. Но момент был давно упущен. Он только смотрел.
Солнце выглядело теперь странно. Бреннан перестроил гравитационную
линзу, превратив ее в систему запуска корабля. Рой увидел, как Солнце
немного сместилось влево, затуманилось, окружило оказавшийся точно в его
центре корабль.
Корабль скрылся из виду.
- У нее не будет никаких затруднений, - сказал Бреннан. - А судно это
послужит для нее источником дохода. Оно не просто реликт. Оно -
историческая достопримечательность. И я сделал на нем некоторые любопытные
изменения в...
- Безусловно, - ответил Рой. Он смотрел на увядшую траву и ставшие
желтыми листья деревьев. Теперь пруд представлял собой неглубокое озерко
грязи. Кобольд еще раньше утратил все свое очарование.
Бреннан хлопнул его по плечу:
- Пошли.
Он вошел в то, что прежде было прудом. Рой вздрогнул, последовал за
ним. Прохладная грязь выдавливалась между пальцами ног.
Бреннан нагнулся, глубоко погрузился в топь, выпрямился. С чмокающим
звуком обнаружилась металлическая дверь. Дверь воздушного шлюза.
Теперь события сменяли друг друга очень быстро. Шлюз вел в тесную
кабину управления. В кабине находились два треснувших кресла, над пультом
шел круговой экран, словно в космическом корабле.
- Привяжитесь, если хотите, - сказал Бреннан. - Если мы ошибаемся, то
мы в этом случае - покойники...
- Если бы я знал...
- Нет. Когда мы будем в пути, вы сможете осмотреть корабль для
душевного успокоения. Черт, да у вас для этого будет целый год.
- К чему такая спешка?
Бреннан искоса взглянул на него:
- Рой, имейте же сердце. Я проторчал здесь дольше, чем прожила на
свете ваша Большая Стелла.
Он включил обзорный экран.
Они плыли по туннелю, проходящему через весь Кобольд.
Бреннан резко ударил по кнопке.
Кобольд рывком отдалился.
- Я дал быстрый старт, - пояснил Бреннан. - Наберем скорость вдвое
быстрее.
- Хорошо.
Кобольд замедлил свой бег, остановился и стал похож на кулак
какого-то божества, занесенный для удара. Рой вскрикнул. Он ничего не мог
поделать с собой. Только что они находились в туннеле, а теперь впереди
было черное небо.
Рой развернул свое кресло, чтобы видеть то, что осталось позади, но
Кобольд уже исчез. Солнце здесь было - звезда среди звезд.
- Давайте увеличим его, - сказал Бреннан. Солнце сделалось намного
больше, вылезло за пределы прямоугольной секции обзорного экрана, там же
стал виден уменьшившийся в размерах Кобольд. Снова резкое увеличение - и
Кобольд заполнил экран.
Бреннан нажал красную кнопку.
Кобольд смялся, словно невидимая рука сделала его комом ваты. Камень
потек как масло, запылал жарким желтым светом. В теле, в желудке Роя
почувствовалась слабость. Это было так же, как если бы кто-нибудь вздумал
бомбардировать Диснейленд.
- Что вы сделали? - спросил он.
- Выключил генераторы гравитации. Я не могу допустить, чтобы Пак
обнаружили Кобольд. Чем дольше они его не заметят, тем лучше для нас.
Весь Кобольд был охвачен желтым пламенем, он уменьшался, таял.
- Через несколько минут он полностью окажется размазанным на
поверхности того восьмифутового шара нейтрониума. А когда остынет, найти
его окажется практически невозможно.
Теперь Кобольд превратился в слепящую глаза яркую точку.
- И что будет потом?
- В течение года, двух месяцев и шести дней - ничего. Хотите
осмотреть корабль?
- Ничего?
- Я имел в виду, что нам в течение этого времени не придется набирать
ускорение. Взгляните, - пальцы Бреннана порхнули над пультом управления.
Обзорный экран послушно продемонстрировал трехмерную проекцию Солнца и его
расположенной в двадцати пяти световых годах соседки.
- Мы здесь, возле Солнца. Направляемся - вот сюда. Эта точка
находится как раз посередине между Альфой Центавра и звездой Ван-Маанена.
Когда мы уничтожим корабль Пак, то направимся прямо в середину их флота.
Они не смогут определить нашу относительную скорость, не зная скорости
нашего выхлопа, а поперечной составляющей они не могут знать вообще. Им
