не оборвал кабель вовремя, она поглотила бы оружейный отсек.
Освободившаяся бы при этом энергия убила бы нас.
Бреннан открыл панель пульта управления и начал менять блоки местами.
Что-то было припасено у него на будущее.
- Теперь мы должны увести их к нейтронной звезде. Если они будут
продолжать торможение, нам это удастся.
- А тем временем - чем они, по всей вероятности, могут нас атаковать?
- Лазерами - наверняка. В любом случае, у них должны быть мощные
лазеры, чтобы поддерживать связь с основным флотом. Я сделаю корпус
светонепроницаемым. - Бреннан так и сделал. Теперь они оказались запертыми
внутри скорлупы серого цвета. Разведчиков можно было видеть на экране
телескопа. - Еще одно... Мы все находимся в неудобном положении для
запуска бомб. Мы все замедляем ход. Для моих ракет это равносильно
выстрелу снизу вверх. На таком расстоянии они не смогут достигнуть Пак.
Пак же могут достать меня, но их бомбы пойдут в неправильных направлениях.
Они идут правильно, если проходят через таранное поле сзади.
- Это хорошо.
- Разумеется. Если только Пак не окажутся достаточно меткими, чтобы
угодить прямо в корабль. Ну, увидим.
Лучи лазера пришли двумя опаляющими потоками зеленого света, и
"Защитник" со стороны кормы ослеп. Оболочка "Защитника" частью выкипела, и
это было страшно. Внутренний слой обшивки имел зеркальную поверхность.
- Это не сможет нам повредить, пока они не подойдут гораздо ближе, -
успокоил Бреннан. Но ракеты его тревожили. Он начал беспорядочно менять
курс. И когда Бреннан менял направление ускорения, жизнь на борту
"Защитника" становилась неуютной.
На них налетел рой тел, обладающих небольшой массой. Бреннан ослабил
напряженность таранного поля, и они с относительным комфортом могли
наблюдать за взрывами, хотя некоторые из них и сотрясали корабль. Рой
смотрел, почти не испытывая страха. Его раздражало все усиливающееся
ощущение, что Бреннан и разведчики Пак играют в какую-то детально
разработанную игру, правила которой великолепно всем знакомы. Игра,
подобная всем космическим войнам, что разыгрывались программами
компьютера. Бреннан заранее знал, что он уничтожит первую пару кораблей,
что оставшиеся уничтожат его гравитационное устройство, что сближение
курсов для настоящей дуэли будет проходить слишком медленно, что Пак будут
все еще находиться слишком далеко, чтобы добраться до него раньше, чем они
обнаружат впереди нейтронную звезду...
В дне пути от нейтронной звезды один из зеленых лучей погас.
- Наконец-то они ее увидели, - сказал Бреннан. - Они определяют курс.
В противном случае их может расшвырять в разных направлениях.
- Они ужасно близко, - заметил Рой. Они и были ужасно близко - в
относительном смысле: в четырех световых часах позади "Защитника", ближе
чем расстояние, отделяющее Плутон от Солнца. - И вы не сможете достаточно
хорошо уворачиваться, иначе вам не выдержать наш курс возле звезды.
- Позвольте мне самому заняться этим, - буркнул Бреннан, и Рой
замолчал.
Ускорение постепенно упало до половины "же". "Защитник" качнулся
влево, и на конце своего кабеля неестественно качнулся отсек
жизнеобеспечения.
Затем Бреннан полностью выключил таранное поле.
- Там есть тоненькая газовая оболочка, - пояснил он. - А теперь на
некоторое время избавьте меня от своего жужжания.
Идущей на посадку уткой "Защитник" перешел в свободное падение.
Через четыре часа пришли ракеты. Должно быть, разведчики Пак
выпустили их, как только увидели, что искрящееся таранное поле "Защитника"
исчезло. Бреннан уклонился, использовав внутрисистемный двигатель. Ракеты,
которые он сам выпустил по разведчикам, видимого эффекта не произвели:
адский зеленый свет, испускаемый головным судном, продолжал окутывать
"Защитника".
- Он отключил свое таранное поле, - неожиданно произнес Бреннан. -
Ему придется выключить и лазер, когда сядут батареи. - Впервые за долгое
время он посмотрел на Роя. - Вздремните немного. Вы же сейчас полумертвый.
На кого вы будете похожи, когда мы обогнем звезду?
- На окончательно мертвого, - вздохнул Рой. Он раскинул свое кресло.
- Разбудите меня, если они по нам ударят. Разбудите: мне не хотелось бы
что-либо упустить.
Бреннан не ответил.
Прошло три часа. Находящаяся впереди нейтронная звезда все еще была
невидима.
- Готовы? - спросил Бреннан.
- Готов.
Облаченный в костюм Рой плавал в воздухе, держась одной рукой за
косяк воздушного шлюза. В глазах его все еще стоял сон. Сны ему снились
кошмарные.
- Пошел.
Рой шагнул вперед. Шлюз мог пропустить только одного. Он уже работал,
когда через люк проник Бреннан. Бреннан срезал путь, чтобы уменьшить
воздействие окутывающей звезду тонкой радиоактивной газовой оболочки и
сократить время, когда Пак могли поразить ничем не защищенных людей.
Они открепили корабль, ведущий к моторной секции. Затем, сматывая
кабель, подтянули моторную секцию поближе. Кабель, по мере того как он
прибывал, Бреннан и Рой укладывали кольцами. Он был тяжелым и толстым. Рой
и Бреннан укрепили его на корме моторной секции.
То же самое они сделали с тросом, который вел к оружейному отсеку.
Рой работал. Адреналин переполнял его привыкшие к двойной силе тяжести
мышцы. Он отчетливо сознавал, что тело его пронизывает радиация. Это была
война... Но кое-кого в ней не доставало. Он не мог ненавидеть Пак. Для
этого он не понимал их достаточно хорошо. Он мог бы заразиться ненавистью
от Бреннана - если бы Бреннан их ненавидел. Но Бреннан не испытывал
ненависти к Пак. Суть не в том, что Бреннан называл это войной. Бреннан
вел себя так, словно играл в покер с высокими ставками.
Теперь три основные секции "Защитника" летели нос к носу. Впервые за
долгие годы Рой перешел на борт грузового судна Зоны. Когда он занял свое
место за пультом управления, кабину залил зеленый свет. Он поспешно
опустил противосолнечные экраны.
Бреннан появился в люке шлюза с криком:
- Мы их перехитрили. Если бы они сделали это на полчаса раньше, мы бы
уже изжарились.
- Я думал, они израсходовали свои запасы энергии.
- Нет, это было бы слишком глупо, но запасов у них оставалось крайне
мало. Они считали, что я буду выжидать до последней секунды и только потом
разъединю корабли. Они не знают, что я уже сделал это! - ликовал он. - И
они не знают, что у меня есть помощник. Все правильно, у нас оказалось
около часа, когда нам пришлось выбраться наружу. Занимайте наше место в
линии.
С помощью позиционных двигателей Рой вывел корабль Зоны на четвертое
место в линии, позади оружейного отсека "Защитника". Он чувствовал себя
превосходно, управляясь с приборами, занимаясь чем-то полезным в войне,
ведущейся Бреннаном. Сквозь противосолнечные экраны отсеки "Защитника"
ослепительно сверкали зеленым, словно пламенем ада. Они уже начали
смещаться в сторону, повинуясь притягивающему воздействию находящейся
впереди массы.
- Вы уже как-нибудь назвали эту звезду?
- Нет, - ответил Бреннан.
- Вы ее открыли. Окрестить ее ваше право.
- В таком случае я нарекаю ее звездой Физпока. Будьте свидетелем.
Думаю, мы у него в долгу.
Название "Звезда Физпока". Позднее Институтом знаний на Джинксе
переименована в БВС-1.
Класс: нейтронная звезда.
Масса: 1,3 массы Солнца.
Строение: нейтрониум, одиннадцать миль в диаметре. Сверху нейтрониума
- полмили сверхплотной материи. Верхняя оболочка - около двенадцати футов
обычной материи.
Сила тяжести на поверхности: 1700000000000 "же", т.е. стандартных
земных.
Примечание: Первая из когда-либо открытых нерадиоактивных нейтронных
звезд. Неправомерно сравнивается со многими известными пульсарами. Но в
звездах типа БВС трудно найти общее с пульсарами. Возможно, БВС-1 начала
свое существование (сто миллионов - миллиард лет назад) как пульсар и
обладала радиоактивной газовой оболочкой. Затем вращение звезды передалось
на газовую оболочку, которая при этом рассеялась.
Обогнув звезду Физпока, они намеревались уходить со всей возможной
скоростью.
Четыре секции "Защитника" падали по отдельности. Даже кабель Пак не
мог бы удержать их вместе. Хуже того, приливный эффект вытянул секции в
линию, устремленную к центру звезды. Четыре секции с их отсоединенными
тросами вышли на совершенно разные траектории.
Поэтому имеющий возможность маневрировать грузовой корабль мог быть
использован для того, чтобы после прохождения перигелия вновь свести
вместе остальные секции. Но Рой и Бреннан не могли выбраться оттуда, где
находились. В кораблях Зоны кабина помещалась в носу корабля, слишком
далеко от центра тяжести.
Рой понимал это. И еще до того, как они покинули судно, смог это
почувствовать. "Защитник" втрое потерял высоту, прежде чем вышел наконец
из-под удара зеленых лучей лазера. После этого лазеры погасли. И впереди
тусклой красной точкой светилась нейтронная звезда. Рой почувствовал, как
притяжение звезды выволакивает его из пристегивающих ремней кресла.
- Пошел, - приказал Бреннан.
Рой открепил ремни. Он встал на прозрачный пластик полого
иллюминатора, затем пополз вдоль стены, поперечные выступы развернули его
в другом направлении. Маневрируя, он пытался добраться до воздушного
шлюза. Это оказалось очень трудно. Через несколько минут это станет
невозможно. Еще несколько минут, и силой тяжести его размажет по
иллюминатору, словно попавшего под каблук жука.
Корпус был гладким, без поручней. Он не мог оставаться здесь. Он
повис на косяке, потом оторвался.
Корабль исчез. Рой видел крошечную человеческую фигурку, согнувшуюся
в воздушном шлюзе. Затем - четыре коротких вспышки. Бреннан сжимал в руках
одну из скорострельных винтовок. Он вел огонь по Пак.
Теперь Рой смог почувствовать тяжесть и стоны жил в своем теле. Его
ноги поволокло к горящей впереди красной точке.
Позади него падал Бреннан. Он опускался на двигателях заплечного
реактивного ранца.
Тяжесть, заполнившая его тело, увеличивалась. Руки, легшие на руки и
голову Роя, попытались мягко оттащить его в сторону. Красная точка
пожелтела, сделалась ярче, надвинулась на него раскаленным шаром.
Он думал об этом добрый час. До такой степени напугал его Бреннан. Он
прикидывал и так и эдак, а потом заявил Бреннану, что тот сумасшедший.
Они были связаны веревкой в три ярда длиной, хотя нейтронная звезда
превратилась уже в крохотную красную точку, оставшуюся позади. А Бреннан
все еще не расставался с винтовкой.
- Не смею сомневаться в вашей профессиональной компетентности, -
сказал Бреннан. - Но какие симптомы заставили вас обратиться с ней по
моему адресу?
- Винтовка. Почему вы стреляли по кораблям Пак?
- Я хотел повредить их.
- Но вы же не могли в него попасть. Вы целились прямо в него.
Притяжение звезды должно было отклонить пули в сторону.
- Вы все продумали. Если уж я окончательно потерял свою голову, вы
вправе принять командование на себя.
- Нет необходимости. Иногда помешательство лучше, чем глупость. Чего
я действительно боюсь, так это того, что стрельба по кораблям Пак могла
действительно иметь смысл. Все, что вы делаете, приобретает смысл, рано
или поздно. Но если смысл есть и в этом, мне следует подавать в отставку.
Через спаренный бинокуляр Бреннан следил за грузовым судном.
- Не подавайте, - сказал он. - Расценивайте это как головоломку. Если
