спрессованного стасис-полем. Смерть просто и смерть со сложностями. Были и
обыкновенные макеты-ловушки, посеребренные баллоны.
Рой учился.
Прошло почти три месяца со дня уничтожения Кобольда, и Рой сжился с
войной. В последнее время эти учебные сражения даже доставляли ему
удовольствие. Но наслаждался он ими не в одиночку. Что бы он ни делал,
рядом с ним находился неистощимый на выдумку Бреннан. Разведчики Пак на
трех "же" выходили ему в хвост, а затем - бабах! Шесть "же" и сближение.
Некоторые из ракет, выпущенных им, ушли по самым диким траекториям:
разведчики каким-то образом нарушили управление ими. Два корабля
увернулись от луча его лазера с такой легкостью, что он просто выключил
окаянное устройство. Пак направили лазеры на него, подожгли не только
корабль, но и тянувшееся за ним сжатое в жгут поле. Атомы водорода
столкнулись и слились в ядерной реакции, так что "Защитника" резко и
неровно подбросило, и Рою пришлось беспокоиться за сохранность
генераторных установок. На немыслимых скоростях они метали в небо бомбы,
вероятно-линейного ускорителя. Ему приходилось медленно отворачивать по
случайным кривым. "Защитник" не был тем, что можно назвать маневренным
кораблем.
Трое суток он провел в модуле жизнеобеспечения, ел там и пил, а сон
ему заменяли возбуждающие таблетки. Он подчинялся правилам придуманной
Бреннаном игры. И был близок к сумасшествию. Выводы о том, что происходит
за стенками модуля, он мог делать только на основании показаний приборов.
Он представлял твердые лица, похожие на лицо Бреннана.
Два разведчика подошли к нему сзади, и он наконец ударил по одному из
них направленным магнитным полем и увидел, как таранное поле врага
вспыхнуло и рассеялось.
Как раз в этот момент он понял, что там было две пары кораблей,
идущих гуськом друг за другом. Будь ты проклят, Бреннан! Он ударил по
переднему судну, но замыкающее все еще находилось там... и замедляло ход.
Так, словно его тормозила потеря головного корабля, Рой сосредоточил
внимание на второй паре, которая по-прежнему приближалась.
Он попытался развернуться. Два сцепленных вместе корабля должны быть
менее маневренными, чем один... И часом позже он узнал, что так оно и
есть. Сам он мог поворачивать лишь на долю угловой минуты, но его
противники оказались еще менее подвижными. Он, по-прежнему увертываясь,
смог вклиниться в промежуток между вражескими кораблями.
Он попытался использовать свое оружие против одиночного корабля,
оставшегося у него за кормой.
Половина имевшегося на борту оружия раскалилась докрасна. Ему
пришлось сделать вывод, что хвостовой отсек взорван. Вероятно, из-за этого
идиотского излучателя: он пытался пробить дыру в таранном поле одиночного
корабля. Он мог бы держать пари на свое судно, что прав, и он даже рискнул
допустить, что взрывом уничтожен лазер, который при других обстоятельствах
мог бы принести определенную пользу. Он выпустил серию бомб с
противоположной месту взрыва стороны грузового отсека. Головной корабль
оставшейся пары вспыхнул и погиб.
Таким образом, от каждой пары осталось по одному замыкающему кораблю,
всего - два. Ускорение, которое они могли набрать, было меньше, чем у
него. Он немного отошел, затем развернулся и напал на них. Ему по-прежнему
удавалось увертываться от снарядов, ракет и лучей лазера.
Разведчики уходили от боя. Он видел, как они уменьшались... Но затем
один из них перестал уменьшаться... И наконец пошел на Трусдейла с
максимальным ускорением. Он приближался сзади, набрав что-то около восьми
"же".
Первым побуждением Роя было закричать:
- Бреннан, что вы делаете?
Он так бы и поступил прежде. Теперь же он удержался. Потому что ответ
был для него очевиден: второй корабль поджег выхлоп "Защитника". Не имеет
значения, каким образом. Но это было сделано. Так вот почему они двигались
в тандеме!
Отключив двигатели, он дважды выбросил по полтонны радона.
Радон имел короткий период полураспада. Стабильным он оставался
только в стасис-поле. На оболочке бомбы, частично сделанной из мягкого
железа, был установлен генератор поля. Под воздействием вражеского
таранного поля он взрывался. Минутой позже радон подвергался сильному
сжатию, и по нарастающей начинало происходить следующее: слияние ядер в
этом районе приводило к образованию трансурановых элементов, и затем
немедленно следовал ядерный взрыв. Таранное поле словно бы зажигало
рождественскую елку в универсальном магазине. Корабль Пак вспыхнул
крохотной белой точкой, затем точка потускнела и исчезла.
Возвращение к реальности - процесс медленный. Рою пришлось убеждать
самого себя, что это было не на самом деле, что все это разыграно. Он
резко подпрыгнул, когда в люке стремительно просунулась абсолютно чуждая
голова Бреннана.
А потом тотчас же завопил:
- Какого черта потребовалось зажигать мой выхлоп?
- Я точно знал, что вы этим поинтересуетесь, - сказал Бреннан. - Об
этом мы еще поговорим детально, но давайте сперва обсудим, как проходил
бой.
- Заткнитесь вы со своим боем!
- Вы провели его неплохо, - продолжал Бреннан. - Но боезапасов у вас
осталось немного. Так что хорошо, что вы не повстречались с большим числом
разведчиков. И у вас не осталось резервов горючего, чтобы выйти на орбиту
вокруг Страны Чудес, вы расходовали его слишком расточительно. Но вы
можете оставить "Защитник" и пойти на посадку на грузовом корабле.
- Очень мило. Невероятно успокаивает. А теперь скажите-ка, каким
образом разведчик Пак умудрился поджечь мой выхлоп, а потом подойти и
повредить мне корму?
- Это одна из возможностей. На самом деле - она первая из тех, что я
начал исследовать, потому что до нее нетрудно додуматься. Лучше я покажу
вам все это на графиках.
Рой несколько успокоился, когда они добрались до рубки управления
"Летучего Голландца". А кроме того, его начал бить озноб. Три дня,
проведенных в кресле рубки "Защитника", опустошили его дотла.
Бреннан внимательно посмотрел на него:
- Если хотите, отложим.
- Нет.
- Хорошо, я не долго. Давайте рассмотрим, какие действия производит
ваше таранное поле. Оно собирает межзвездный водород в жгут трех тысяч
миль в поперечнике. Жгут сжимается магнитными полями. Сжатие достаточно
сильное и происходит достаточно долго, чтобы началась ядерная реакция. На
выходе гелий, некоторое количество избыточного водорода и продукты ядерной
реакции, обладающие высокой энергией.
- Так.
- Это очень горячий и довольно плотный поток. В конечном итоге он
рассеивается в пространстве, как и любой ракетный выхлоп. Но, предположим,
что корабль, за которым вы следуете, находится здесь. - Бреннан изобразил
на экране картинку: два крохотных корабля, один в ста милях позади
первого. Перед головным кораблем протянулся широкий конус, сходящийся
позади него почти в точку. Защита корабля - острие в форме иглы -
отбрасывала поступающий водород в кольцеобразный сжиматель.
- Вы собираете поступающее от него горючее. Его таранное поле имеет
всего лишь сто миль в поперечнике... - Бреннан изобразил несколько более
узкий конус. - Это позволяет ему более точно контролировать поток
поступающего горючего. Поступает оно горячим и плотным. Оно лучше горит,
ядерная реакция протекает более бурно. В выхлопе должно обнаружиться много
бериллия.
Это просто одна из тех штучек, которые могут попытаться выкинуть
оставшиеся Пак. Идущий впереди корабль не оборудован ничем, кроме тарана:
на борту нет горючего, нет двигателей, нет груза. Двигает его таран.
Сопровождающее судно тяжелее, но таким путем оно получает большее
ускорение.
- Вы думаете, именно таким способом Пак идут на нас?
- Не исключено. Есть и другие варианты, при которых получается то же
самое. Два независимых судна, удерживаемых вместе генератором гравитации.
При необходимости они могут расцепляться. Или настоящим является переднее
судно, а заднее служит только в качестве двигателя. В любом случае, я могу
обнаруживать их. Они будут испускать атомы бериллия, светящиеся, словно
неоновая реклама на фоне неба. Все, что мне надо сделать, это построить
детектор.
- Помощь понадобится?
- При известных обстоятельствах. Идите спать! Попробуем справиться с
этим за месяц или около того.
Рой остановился в дверном проеме:
- Так долго?
- Ровно столько, чтобы у вас язык не начал вываливаться. Всегда
будьте в такой же готовности, как сейчас. Но в следующий раз обращайтесь
поосторожнее и повнимательнее с электромагнитным излучателем. Когда вы
проснетесь, я покажу, что с ним способны вытворять разведчики Пак.
Бреннан трое суток провел в мастерской. Если он и спал, то спал там.
Едой он пренебрегал. А то, чем он там занимался, заполнило мастерскую
непрекращающимся грохотом, и по всему "Летучему Голландцу"
распространялось жужжание вибрации.
Рой прочел пару старинных романов, оказавшихся в памяти компьютера.
Он плавал по голым каменным пещерам и переходам, и от этого у него
зародилось гнетущее впечатление, что он заточен под землей. Он до
изнеможения работал в учебной комнате. Из-за отсутствия силы тяжести
мышечный тонус у него несколько понизился. С этим надо было что-то делать.
Он изучал, что представляет собой Страна Чудес. И обнаружил то, что и
ожидал. Тяготение: 61% земного. Население 1024000 человек. Площадь
освоенной территории: 3000000 квадратных миль. Наибольший город: Мюнхен,
население: 800 человек. Прощай городская жизнь. В результате и Мюнхен ему
когда-нибудь покажется схожим с Нью-Йорком.
Время перевалило на четвертые сутки, когда он обнаружил, что в
мастерской воцарилась тишина, а Бреннан, по всей вероятности, заснул. Он
собирался уйти, когда Бреннан приоткрыл глаза и заговорил.
- Вы слишком полагаетесь на эти долгие, медленные повороты. Меняйте
ускорение - и таким образом вы сумеете избегнуть оружия Пак. Все время
увеличивайте и ослабляйте напряженность таранного поля. Когда, например,
на вас направят лазерный импульс, ослабьте напряженность. Ядерной реакции
просто не в чем будет начаться, если плазма сжата недостаточно плотно.
Роя это не удивило. Он уже знал манеру Бреннана возобновлять
разговор, прерванный несколько дней назад. Он сказал:
- Тот оставшийся корабль легко бы мог это сделать, когда я выпустил
на него радон.
- Верно, мог, если среагировал бы достаточно быстро. На больших
скоростях заряд окажется сжат прежде, чем враг поймет, что заряд идет в
его таранное поле. Особенно если заряду не придавать начального ускорения
с помощью ракеты. Это хорошая мысль, Рой. Запомните, никогда не летите
вслед убегающему кораблю. Он может выбросить в таранное поле вашего судна
слишком многое. Надеюсь, что в любом сражении убегать придется нам.
Рой вспомнил, зачем он пришел:
- Вы не ели как минимум два дня. Я подумал, что должен...
- Я не голоден. У меня призма в печи, и надо подождать, пока она
охладится.
- Я мог бы принести...
- Спасибо, не надо.
- Какой в этом смысл?
- Разве я говорил, что меня просто понять? Если поблизости не
окажется разведчиков Пак, вы сможете просто высадиться в Стране Чудес в
одиночку. Большая часть того, что я знаю о Пак, записана в памяти
компьютера. Когда защитник не испытывает в этом необходимости, он не ест.
- Так у вас все-таки появилась какая-то надежда обнаружить
разведчиков Пак?
Бреннан рассмеялся. Это скорее можно было назвать хихиканьем, хотя
