солнечный свет, голубое небо, щекочущая ноги и спину трава, прикосновение,
звуки, запах прохладного освежающего ветерка... Словно кто-то оставил его
в национальном парке. Он перевернулся на бок и увидел Бреннана.
Бреннан сидел на траве, обняв свои узловатые колени. И смотрел на
него. На Бреннане была только длинная рубашка. Вся рубашка была усеяна
карманами - большие карманы, маленькие карманы, петли для инструментов,
карманы на карманах и внутри карманов. И карманы эти большей частью были
заполнены. Должно быть, важнейшее свое снаряжение ему приходилось носить с
собой.
Там, где рубашка не покрывала его, кожа Бреннана напоминала
коричневую замшу, и она была сплошь усеяна широкими морщинами. Он
напоминал мумию Пак в Смитсонианском институте, но был крупнее и даже еще
более безобразным. Выпуклости лба и подбородка сочетались с гладкими
очертаниями черепа Пак. Глаза его были коричневыми, полными мысли. И
человеческими.
- Здравствуйте, Рой, - сказал он.
Рой стремительно сел. Алис лежала на спине, закрыв глаза. Она все еще
была в своем герметическом костюме, но шлем был откинут... Корабль стоял,
прислонившись брюхом к... к...
Головокружение.
- О'кей, все в порядке, - сказал Бреннан. Его голос был сухим.
Чуточку инородным. - Что ж, вы добились того, чего хотели. Было бы
нежелательно, что бы вы бросались на меня с огнестрельным оружием.
Стабильность этой экосистемы поддерживать нелегко.
Рой снова огляделся, напротив него поднимался пологий зеленый склон.
Он поднимался туда, где плавала, готовясь упасть на них, невозможная
масса. Покрытый травой шар с одиноким гигантским деревом, вырастающим у
него из бока. На ствол дерева опирался корабль. Корабль тоже готов был
обрушиться вниз.
Алис Джордан села. Роя удивило, что она не ударилась в панику... но
она мгновение изучающе смотрела на Бреннана-монстра, потом сказала:
- Значит, мы были правы.
- Вы почти угадали, - согласился Бреннан. - Хотя на Персефоне вы
ничего бы не нашли.
- И теперь мы пленники, - горько произнесла она.
- Нет. Вы - гости.
Выражение ее лица не изменилось.
- Вы полагаете, что я играю терминами. Нет. Когда я отсюда уйду, вы
останетесь здесь хозяевами. Моя работа здесь почти закончена. Мне придется
вас проинструктировать, чтобы вы сами себя не загубили, нажав не на ту
кнопку. И я передам вам документы на право владения Кобольдом. Для этого у
нас еще будет время.
Передаст им Кобольд и документы? Роя охватило ощущение, словно его
высадили на необитаемый остров, высадили здесь, в невообразимой дали от
дома. Вполне приятная тюрьма. Не думает ли Бреннан, что он создал новый
сад Эдемский? Но Бреннан продолжал:
- Разумеется, у меня есть свой корабль. Вы умно поступили, сохранив
горючее. Вследствие этого вы очень разбогатеете, Рой. Вы тоже, мисс.
- Алис Джордан, - представилась она. Держалась Алис хорошо, но,
казалось, не знала, что делать с руками. Руки ее дрожали.
- Зовите меня Джеком, можно Бреннаном-монстром.
Рой произнес лишь одно слово:
- Почему?
Бреннан понял.
- Потому что моя работа здесь окончена. Как вы думаете, чем я здесь
занимаюсь на протяжении двухсот двадцати лет?
- Использовали генератор гравитации, чтобы создать этот искусственный
мир, - ответила Алис.
- И это тоже. А главным образом - я наблюдал, не появились ли в
районе созвездия Стрельца радикалы лития, обладающие высокой энергией. -
Он посмотрел на них сквозь маску лица. - Здесь нет ничего таинственного.
Попытаюсь объяснить, чтобы вы не так нервничали. Я находился здесь не без
цели. И несколько недель назад обнаружил то, что искал. Теперь мне
придется уйти. Никогда не думал, что на это потребуется столько времени.
- У кого?
- У Пак. Погодите-ка, вам пришлось подробно изучить инцидент Физпока,
иначе вы так далеко не забрались бы. Вам не приходило в голову, чем
занялись бездетные защитники Пак после отлета Физпока?
- Естественно, не приходило.
- А я об этом задумался. Физпок основал космическую индустрию. Он
выяснил, как выращивать дерево жизни на планетах в рукавах галактики. Он
построил корабль, и это показало, что любой из Пак может сделать то же
самое. Что дальше?
Для всех бездетных защитников обнаружилась цель в жизни. Появилась
космическая индустрия, способная строить корабли, предназначенные для
выполнения определенного задания. С Физпоком могло что-либо случиться (и
случилось, как вы знаете). Или несчастный случай. Или же где-то в пути он
мог утратить желание жить.
Рой понял:
- Они должны были выслать еще один корабль.
- И выслали. Даже если Физпок добрался, чтобы обследовать
пространство радиусом в тридцать световых лет. Кто бы ни следил за
Физпоком, но курс он держал не прямо на Солнце. Физпок изучил Солнце уже
по прибытии сюда. Он направлялся в сторону, далеко от подлинной области
своих поисков. Насколько я понимаю, это дало мне некоторое добавочное
время, - продолжал Бреннан. - Я думал, что они отправят следующий корабль
почти немедленно. Я боялся, что не успею подготовиться.
- Почему у них ушло на это так много времени?
- Не знаю. - Бреннан издал звук, который можно было бы расценить как
признание собственной вины. - Возможно, это тяжелое грузовое судно.
Производители в состоянии приостановленной жизнедеятельности на тот
случай, если мы вымерли за два с половиной миллиона лет.
- Вы сказали, что наблюдали за...
- Да. Спектр звезд не полностью аналогичен спектру двигателя
Баззарда. Звезда, выгорая, испускает чертовски много тепла. Газ, по мере
ее выгорания, уходит в пространство. Таранно-черпающий двигатель Баззарда
испускает много необычных химических соединений, водород и гелий высоких
энергий, радикалы лития, даже химические соединения лития с водородом,
которых в обычных условиях являются невозможными. В фазе торможения все
эти соединения испускаются потоком, обладающим высокой энергией и
скоростью, близкой к скорости света.
Именно так был построен корабль Физпока, и я не ожидал, что Пак
забракуют этот проект. Не только потому, что этот проект хорош, но и
потому, что это лучший проект, который они могут разработать. Когда вы
умны так же, как Пак, то на поставленный вопрос существует только один
правильный ответ. Хотел бы я знать, не случилось ли с их технологией
что-нибудь после отлета Физпока. Из-за войны, например. - Он задумался. -
Во всяком случае, я обнаружил в созвездии Стрельца странные химические
соединения. К нам идут.
Рою было страшно задать свой вопрос.
- Сколько кораблей?
- Один, разумеется. На самом деле я его не видел, но они должны были
выслать второй корабль, как только его построили. Чего ждать? Быть может,
за ним идет еще один корабль, за ним - еще один. Я обнаружу их и отсюда,
пока у меня еще есть нечто вроде телескопа.
- А потом?
- А потом я уничтожу столько кораблей, сколько их там окажется.
- Просто потому, что вам это нравится?
- Я ожидал подобной реакции, - ответил Бреннан с ноткой горечи. - Но
сами подумайте. Если Пак узнают, на что похожа человеческая раса, они
постараются истребить нас. И что вы прикажете мне делать? Связаться с ними
и попросить отсрочки? Да одной этой информации им окажется вполне
достаточно.
- Вы можете убедить их, что вы - Физпок, - заметила Алис.
- Возможно, мне это удалось бы. Что дальше? Разумеется, он должен был
перестать есть. Но, прежде всего, он хотел довести свой корабль до цели.
Он никогда не верил, что мы уже достаточно развили свою технологию, чтобы
производить искусственные монополи. А верил он, что его корабль в данной
системе является своего рода спасителем и что нам крайне необходима окись
таллия.
- Хм.
- Хм, - передразнил ее Бреннан. - Вы думаете, мне нравится идея
истреблять тех, кто преодолел тридцать одну тысячу световых лет, чтобы
спасти нас от нас самих? Я долго думал над этим. Другого выхода не
существует. Но не стану вас утомлять. - Бреннан поднялся. - Подумайте.
Пока вы здесь, вы можете заодно изучить Кобольд. В конце концов, вы
станете его владельцами. Все опасности остались по ту сторону двери.
Играйте в волейбол, плавайте там, где найдете воду, займитесь гольфом,
если он вам нравится. Но ничего не ешьте и не открывайте другие двери.
Рой, расскажите ей легенду о Синей Бороде. - Бреннан указал на низкий
холм. - Этим путем и через сад вы дойдете до моей лаборатории. Я буду там,
если вы захотите меня увидеть. Располагайтесь. - И он удалился бегом, а не
прогулочным шагом.
Рой и Алис переглянулись.
- Как ты думаешь, что он на самом деле имел в виду? - спросила Алис.
- Мне это нравится, - ответил Рой. - Спланированная сила тяжести. Все
это место, Кобольд. Располагая генератором гравитации, нам, может быть,
удастся переместить его в глубь Солнечной Системы. Тогда мы устроим здесь
Диснейленд.
- Что он подразумевал, говоря о Синей Бороде?
- Он подразумевал: "И в самом деле, не открывайте другие двери".
- Ох.
Поскольку они были вправе идти куда угодно, то решили навестить
Бреннана на его холме. Благо он больше не подавал о себе вестей. У
Кобольда был четко обрисованный горизонт, как у любого большого астероида.
По крайней мере, с внешней стороны он представлял собой тороид.
Но они обнаружили сад. Здесь росли фруктовые деревья. И орехи. И
участки, засаженные овощами на всех стадиях их созревания. Рой вытянул из
земли морковку, и это сразу же пробудило воспоминания: он и его двоюродные
сестры, все старше десяти лет, гуляют с Большой Стеллой по небольшому
огородику, засаженному овощами, в ее поместье. Они вытаскивали морковку,
потом мыли ее под водопроводным краном...
Он выбросил морковку, не попробовав, какова она на вкус. Он и Алис
шли под апельсиновыми деревьями, не притрагиваясь к ним. В сказочной
стране нельзя безнаказанно игнорировать приказы ее властителя... Но Рой не
был уверен, знает ли Бреннан силу искушения нарушить запрет.
Когда они подошли поближе, вверх по дереву стремглав пронеслась
белка. Из-за грядки со свеклой на них смотрел кролик.
- Это напоминает мне Астероид Годов, - сказала Алис.
- Мне это напоминает Калифорнию, - ответил Рой. - За тем исключением,
что здесь другая сила тяжести. Хотел бы я знать, был ли я здесь прежде?
Она быстро взглянула на него:
- Ты что-нибудь вспомнил?
- Не факты. Странно все это. Бреннан вообще ни разу не упомянул о
похищениях, верно?
- Нет... Он... Может быть, он думает, что ему не следовало так
поступать. Поскольку мы здесь, мы должны сами все понять. Если Бреннан
думает категориями чистой логики, тогда все это для него быльем поросло...
Как если бы мы все это уже обсудили.
За садом они могли разглядеть самую верхнюю башню средневекового
замка. Башня глядела прямо на них. Несомненно - лаборатория Бреннана. Они
полюбовались ею, потом повернули обратно.
Природа сделалась более дикой, земля простиралась перед ними
калифорнийской степью. Они заметили лису, сусликов, даже дикую кошку.
Местность кишела живностью. Словно парк, если не считать, что дорога все
время шла вниз.
На внутреннем изгибе тороида они постояли перед травянисто-зеленым
шаром, глядя снизу вверх на свой корабль. Громадное дерево тянуло к ним
свои ветви.
- Кажется, я могу дотянуться до этих ветвей, - заметил Рой. - Могу.
- Пустяки. Посмотри вон туда. - Она указала на изгиб...
