придется предположить, что я иду к Альфа Центавра или от звезды
Ван-Маанена. Я не хочу навести их прямо на Солнце.
- В этом есть смысл, - неохотно согласился Рой.
- Так давайте отправимся в путешествие, - сказал Бреннан. - Позднее
мы сможем уточнить детали. Я хочу, чтобы вы научились управлять кораблем.
На тот случай, если со мной что-либо стрясется.
"Летучий Голландец" - так назвал Бреннан свое судно. И хотя внутри
его были корабли, само оно вряд ли являлось кораблем.
- Если вам нужно подтвердить название, - весело заявил он, - то могу
утверждать, что мы плывем под парусами. Здесь нас подкарауливают и
приливы, и фотонные ветры, и пылевые мели, которые могут поглотить нас.
- Но с момента старта вы все время заняты управлением.
- Конечно, но, если нужно, я могу развернуть световой парус. Пока я
предпочитаю этого не делать. Парус сделает нас более заметными.
"Летучий Голландец" представлял собой обломок скалы, большей частью -
полый. В трех больших ангарах находился разобранный на части корабль,
оснащенный таранно-черпающим двигателем Баззарда. Корабль был таким же,
как у Пак. Бреннан дал ему название "Защитник". Еще в одном ангаре
помещался грузовой корабль Роя Трусдейла. Что бы он уместился там, полость
пришлось расширить. Остальные помещения были пусты.
Нашлось место и для гидропонного сада.
- Сюда вход запрещен, - предупредил Бреннан. - Дерево жизни. Никогда
сюда не заглядывайте.
Была здесь и тренировочная комната. Бреннан затратил немного времени,
показывая Рою, как отрегулировать механизмы, чтобы они оказались
подвластными мускулам пользователя. На борту "Летучего Голландца" сила
тяжести была почти нулевой. Им обоим пришлось привыкать к такому
притяжению.
Имелся склад деталей к механизмам.
Имелся телескоп, большой, но обычного образца.
- Я не хочу использовать сейчас генераторы гравитации. Я хочу, чтобы
мы внешне выглядели как скала. Позднее мы будем выглядеть как корабль Пак.
Рой подумал, что это не так уж необходимо.
- Пройдет половина от этих ста семидесяти лет, прежде чем Пак
обнаружат какие-либо следы того, чем мы сейчас занимаемся.
- Возможно.
И был "Защитник". Первые несколько недель путешествия они мало чем
занимались, не считая тренировок Роя Трусдейла по управлению судном. Он
узнал, чем отличается корабль Бреннана от корабля Физпока.
- Я не знаю, какое время нам придется еще сохранять маскировку, -
заявил Бреннан. - Может быть, до самого конца, может быть, вообще не
придется. Посмотрим.
А пока Бреннан превратил кабину управления в учебную студию,
перемонтировав воспринимающие устройства системы управления и производя
ввод сигналов снаружи. Рой научился поддерживать постоянное ускорение в 0,
92 "же". Научился так распределять поля в пространстве, чтобы для внешнего
наблюдателя выхлоп казался размазанным. Двигатель судна Физпока не был
отрегулирован с такой точностью, как двигатель на корабле Бреннана. Так и
должно было быть, если учесть, что Физпок проделал путь в тридцать одну
тысячу световых лет.
Рубка управления оказалась намного больше, чем предполагал Рой.
- У Физпока было не так много свободного места, правда?
- Верно. Физпоку пришлось взять с собой пищу, воздух, оборудование
для всего, что ему могло понадобиться в полете длиной в несколько тысяч
лет. А мне - нет. Однако нас двое... Кроме того, не было вычислительной
техники, или он не пожелал ею воспользоваться.
- Хотел бы я знать, почему?
- Пак не видят смысла в создании машин, которые бы думали за них. Они
сами умеют думать слишком хорошо, и это им, кстати, очень нравится.
Внутри каплеобразного грузового отсека не было ничего напоминающего
то, с чем чужой корабль пришел два столетия назад в Солнечную Систему. Его
содержимым была смерть. Ее могли нести и тяжелые позиционные ракетные
двигатели, и сам корабль. Вдоль его продольной оси был установлен
рентгеновский лазер. Расположенная параллельно лазеру толстая труба
генерировала направленное магнитное поле.
- Таким образом можно нарушать основанную на действии монополей
работу таранно-черпающего двигателя Баззарда. Разумеется, вы не сможете
повредить этот двигатель в достаточной степени, если будете действовать
неправильно.
Когда Рой научился манипулировать этим устройством (на что ушло много
времени - слишком мало он знал о теории поля), Бреннан взялся за военную
муштровку.
Это оказалось тем, из-за чего Рой взбунтовался.
Прошло два месяца муштры, но она не стала ни на йоту приятней. Рой
вернулся в школу, где был всего-навсего учеником, а учитель, занимавшийся
с ним круглосуточно, был не из тех, кто может простудиться, или урок
которого удастся прогулять. Но ведь Рой не стал снова ребенком. Он
расстался с открытыми пространствами Земли. Он расстался с Алис. Он
расстался со всеми женщинами, черт побери! И такое будет продолжаться
целых пять лет.
Пять лет - и остаток жизни придется провести в Стране Чудес. О Стране
Чудес он знал немного. Но знал, что население ее было немногочисленным и
редким. Адекватной была и технология. Пасторальный рай, вероятнее всего.
Милейшее местечко, чтобы провести там свою жизнь... до тех пор, пока не
объявится Бреннан. А теперь Стране Чудес придется готовиться к войне.
- Флот Пак на расстоянии в сто семьдесят три года пути, - сказал
Трусдейл. - Мы окажемся в Стране Чудес через пять лет. Почему вы считаете,
что вам понадобится артиллерист? Во всяком случае, я-то зачем понадобился?
Бреннан крепко ухватился руками за край отверстия, через которое
должны будут выпускаться ядерные ракеты.
- Вы вправе сказать, что я научился быть скромным. Я уже давно думал,
что следует заняться поисками флота Пак, но так этого и не сделал. Просто
вероятность была слишком мала. Ну, я и перестал искать их.
- Искать кого? Мы же знаем, где находится флот Пак.
- Мне не хотелось бы тревожить вас. Это долгая история.
- Меня тревожить? Мне надоело! Мне просто скучно!
- Прекрасно, тогда вернемся немного назад, - сказал Бреннан. - Мы
знаем, где находится первый флот и как он велик. Второй флот отправился на
триста с лишним лет позже. Все, что я о нем знаю, - это размытый источник
тех самых необычных химических соединений, химических соединений выхлопа.
Этот флот движется намного быстрее. И они идут не прямо след в след
первому флоту. На это им потребовалось бы слишком много горючего.
- Размеры?
- Меньше. Порядка ста пятидесяти кораблей, если допускать, что они не
меняли имеющуюся у них конструкцию. Точнее я сказать не могу.
- Есть и третий флот?
- Если он и есть, я никогда не смогу его обнаружить. Чтобы построить
второй флот, они должны были найти новые источники материалов и энергии.
Возможно, они вели шахтные разработки в близлежащих системах, там и
построили свои корабли. Сколько времени ушло у них на постройку третьего
флота? Где они его строили? Возможно, это место очень далеко отсюда. Но
дело в том, что должен быть и последний флот.
- Что дальше?
- Я предполагаю, что когда отправился последний флот - второй, третий
или четвертый, это не важно, - то часть защитников осталась на месте.
Допустим, это были защитники, не имеющие потомства, потерявшие всех своих
производителей. Они остались потому, чтобы на кораблях было больше
свободного места, а также потому, что еще могут принести пользу Пак.
- Оставшись в покинутом мире? Каким образом?
- Они могли построить разведывательный флот.
Роя не в первый раз тревожило душевное состояние Бреннана.
Физиологические изменения плюс двадцать два десятилетия, проведенных в
одиночестве... Но если Бреннан свихнулся, он слишком умен, чтобы показать
это.
- Но этот ваш разведывательный флот, - мягко заметил Рой, - должен
отставать по меньшей мере на пятьсот лет от последнего флота.
- Звучит глупо, не так ли? Но им не нужно было экспериментировать. Им
не требовалось искать доказательства, что их замысел правилен - поскольку
они рискуют только собой. Им ни к чему грузовые отсеки. И, думаю, они
могут постоянно выдерживать тройную силу тяжести. Я же могу. Значит, вес
необходимых для них припасов должен быть намного меньше, поскольку сам
полет займет меньше времени. Производители ушли, а защитники способны на
что угодно... Например, они могут создать новые шахты для добычи металла,
вызвав вулканические извержения в коре планеты Пак.
- У вас неплохое воображение.
- Благодарствую. Что я могу представить, так это то, что они могли
планировать догнать первую волну судов с эмигрантами примерно там, где
телескопы Пак уже недостаточно хороши, чтобы разведать лежащее дальше
пространство. И с этого момента они летят впереди флота. Вам все еще
скучно?
- Нет. Но вы грезите наяву. Они никогда не смогут построить эти
гипотетические корабли. Что бы ни выгнало их из ядра галактики, оно уже,
вероятнее всего, должно было погубить разведчиков.
- Дьявольщина, оно могло погубить третью волну и потрепать вторую. И,
либо оно уничтожило разведывательные корабли, либо (как бы вы не
просчитались со своим мнением) они идут сюда.
- Вы их обнаружили?
- Как? Обшаривая все небо? Они не просто вцепятся нам в глотку, они
приближаются к Солнцу неизвестно с какого направления. На их месте я
поступил бы именно так. Вспомните, что они ожидают найти: мир цивилизации
защитников Пак, каким она была у них двести лет назад. Имевших достаточно
времени для освоения девственного мира, начиная с населения... О, тридцать
миллиардов производителей всех возрастов. И созданные Физпоком недавно
появившиеся три миллиона защитников. Разведчики не захотят выдавать
местоположение своего флота.
- Хм-м...
- Кое-что я могу сделать, но на изготовление необходимых приборов у
меня уйдет несколько дней работы. Первое, что необходимо мне, это
удостовериться, что вы умеете водить этот корабль. Управлять им и
сражаться. Так что вернемся в отсек жизнеобеспечения. Направленное
магнитное поле вызывало возмущения в межзвездной плазме. Такие же
возмущения возникали при работе двигателя Баззарда. Поле, используемое как
оружие, могло обрушить поток плазмы на испускающий ее корабль. Атакующий
должен был варьировать свои удары, чтобы вражеский пилот не мог
компенсировать действие оружия. Если окружающий водород имел неодинаковую
плотность, атакуемый корабль мог оказаться поврежденным. Если плазма
различалась по плотности, противник не мог даже выключить двигатель, не
рискуя погибнуть при этом. Одним из назначений таранного поля являлась
защита от гамма-лучей, возникающих при сгорании топлива.
- Если есть выбор, бейте его в районе сопла, - наставлял Бреннан. -
Но не позволяйте ему делать с вами то же самое.
Лазер, если его луч попадал в корабль, нес более верную смерть. Но к
началу сражения вражеский корабль должен был находиться на расстоянии, по
меньшей мере, нескольких световых секунд. Это делало его слишком
маленькой, неуловимой целью. И увидеть его можно было лишь с опозданием в
секунды или минуты. Для нанесения удара легче было использовать
тысячемильные крылья таранного поля.
Управляемые бомбы отличались многочисленностью и разнообразием.
Некоторые из них были обыкновенными ядерными бомбами. Другие под действием
таранного поля извергали горячую плазму или испарения, внезапно и бурно
превращающиеся в огненный поток или же полтонны радонового газа,
