Они двигались так быстро. Звезды позади них отливали красным,
переходящим в черноту. Впереди и сверху звезды были фиолетовыми. А в самом
же зените звезды распадались, словно радуга: расширяющиеся кольца
фиолетового, голубого, зеленого, желтого, оранжевого, красного цветов.
Эффект охватил весь корабль - все внутренние переборки "Защитника" тоже
стали прозрачными.
- До вас такого не видел никогда ни один человек, - сказал Бреннан. -
Если не считать за человека меня. Вон там, - указал он. - Это Эпсилон
Индейца.
- Он смещен в сторону.
- Мы идем не просто к нему. Я вам говорил, что собираюсь сделать
поворот под прямым углом. Существует одно-единственное место, где мне это
удастся.
- Сможем мы там разделаться с разведчиками?
- Думаю, что со вторым кораблем вряд ли. Вам придется сражаться с
ведущим судном.
Рой спал по десять часов в день. Дважды в сутки он совершал длинные
прогулки - от рубки управления до учебной комнаты и обратно. И эта
сверхдлинная дистанция - ежедневно. Рядом, готовый подхватить его,
вышагивал Бреннан. Неловко упав, Рой мог погибнуть.
Он чувствовал себя больным и измотанным. И ему это не нравилось.
Однажды они почти полностью ослабили сжатие таранного поля и в
свободном падении, защищенные от гамма-лучей сверкающей броней внутреннего
таранного поля, переместили радоновые бомбы обратно в их гнезда в
оружейном отсеке. В течение этих двух часов Рой снова почувствовал себя
сильным. Он был счастлив. Затем снова вернулись 2,16 "же", и он опять стал
беспомощным существом, весящим четыреста фунтов.
С помощью Бреннана он составил календарь событий этой самой долгой из
всех возможных войн и записал его на ленту:
33000 до н.э.: Физпок покидал мир Пак;
32800 до н.э.: первая волна эмигрантов;
32500 до н.э.: вторая волна эмигрантов;
???: разведчики Пак;
2125 н.э.: Физпок достигает Солнца. Бреннан становится защитником;
2340 н.э.: похищение Трусдейла;
2341 н.э., октябрь: обнаружение флота Пак;
2341 н.э., ноябрь: отлет на "Летучем Голландце". Уничтожение
Кобольда;
2342 н.э., май: обнаружение разведчиков Пак;
2342 н.э., июль: Трусдейл в стасис-поле. Полет на "Защитнике".
К этому моменту теория относительности начала сжимать и перекручивать
время. Рой решил исходить из корабельного времени, поскольку именно в этом
времени ему дано было жить.
2344 н.э., апрель: замечено, что корабли Пак изменили курс;
2344 н.э., июль: Трусдейл выходит из стасиса;
Предположительно:
2345 н.э., сентябрь: встреча с первым кораблем Пак;
2346 н.э., март: поворот под прямым углом (?). Уход от разведчиков
Пак;
2350 н.э.: прибытие к Дому. Выверка календаря.
Рой изучал Дом. Уже много десятилетий назад между Землей и Домом была
установлена постоянная и интенсивная лазерная связь. С ее помощью
передавались описания путешествий и биографии, романы и работы,
посвященные местной жизни. Бреннан уже прочитал все это. С его скоростью
чтения ему для этого даже не потребовалось двух лет, прошедших с момента
старта.
Беллетристика отличалась странным пристрастием к целому ряду не
передаваемых словами представлений, которые Рой никак не мог связать между
собой, пока не обратился за разъяснениями к Бреннану.
Бреннан обладал эйдетической памятью и великолепно умел улавливать
тонкости.
- Частично это выражения зонников, - сказал он Рою. - Они знают, что
живут в искусственной окружающей среде, и по отношению к ней они
испытывают покровительственные чувства. Тот эпизод из "Самого короткого
дня", где в Играма стреляют за то, что он бродил по траве, - это прямо
взято из истории Дома. Потом вы познакомитесь с биографией Лифермора. Как
и их похоронные обряды, это, вероятно, сохранилось с более давних дней.
Вспомните, та первая сотня людей, которые встретили смерть на Доме, все
они знали друг друга, как вы знаете собственного брата. В те дни в этом
мире любая смерть имела для всех большое значение.
- Да-а. Когда вас кладут, как... А кроме того, у них было много
свободного пространства. Они не нуждались в крематориях.
- Верно. Бескрайняя и бесплодная страна. Бесполезная до тех пор, пока
ее чем-нибудь не удобрят. Чем больше разрастались кладбища, тем яснее это
показывало, что человек осваивает Дом. В особенности, когда там, где
прежде ничего не росло, появились деревья.
Рой обдумал эту идею и решил, что она ему по душе. Что вы теряете? Во
всяком случае, пока не появились Пак.
- Эти Гомеры, кажется, не особенно любят войну, - заметил он. - Мы
должны будем успеть до того, как разведчики Пак обнаружат Дом, и
подготовить их к войне. Любым способом.
Но Бреннан не счел нужным беседовать на эту тему.
- Все наши сведения наверняка устарели. Я не знаю, что из себя
представляет Дом в настоящее время. Мы не знаем, чего хотят их политики. У
меня есть некоторые идеи... Но сейчас, в основном, мы займемся разведкой.
- Он хлопнул Роя по спине. Ощущение было таким, словно по спине ударил
мешок, набитый орехами. - Радуйтесь. Мы могли бы вообще никогда сюда не
попасть.
Когда Бреннан располагал временем, он становился многословным. Более
того: он явно пытался приободрить себя. Это было хорошо: беседовать о Пак,
восемь лет проведших в противоперегрузочных креслах. Но Бреннан был
человеком по воспитанию.
Они играли в различные игры, используя аналоговые программы,
заложенные в памяти компьютера. В шахматы, шашки, крестики-нолики и тому
подобное все время выигрывал Бреннан. Но домино оказалось игрой, которой
трудно научиться, но затем легко достичь вершин мастерства. В домино они
играли постоянно. Бреннан все еще выигрывал чаще, чем его партнер,
возможно, потому, что он мог читать по лицу Роя.
Они вели долгие беседы о философии и политике, о путях, которыми идет
человечество. Они очень много читали. У Бреннана оказалась накопленной
уйма материалов не только о Доме и Стране Чудес, но и обо всех остальных
обитаемых мирах. Однажды он сказал:
- Я никогда не знал в точности, куда мне в конце концов придется
вести свой поврежденный корабль, чтобы пополнить запасы воздуха и получить
возможность для ремонта неисправностей, я и сейчас этого не знаю.
Спустя несколько месяцев Рой начал больше тренироваться и меньше
спать. Он окреп. Его мышцы стали тверже, чем когда-либо прежде.
А корабли Пак приближались.
Держа корпус прозрачным, они были невидимы, черные на черном небе.
Они все еще находились слишком далеко, и не все излучения, исходившие от
них, представляли собой видимый свет. Но при увеличении их можно было
различить: вспышки гистерезиса в широко раскинутых крыльях таранного поля
и маленькое ровное пламя двигателя в центре.
Через десять месяцев после того, как Рой вышел из стасис-поля,
исходящий от лидирующего судна свет пропал. Минутой позже он появился
снова, но сделался тусклым и мерцающим.
- Они перешли на стадию торможения, - сказал Бреннан.
Через час двигатель врага вновь источал ровное пламя. Линии бериллия
сместились из голубой в красную часть спектра.
- Мне тоже пора приступать к повороту, - сообщил Бреннан.
- Вы намереваетесь с ними сражаться?
- Во всяком случае, с этой первой парой. И если я поверну сейчас, это
нас выдаст.
- Выдаст?
- Поскольку поворот - под прямым углом.
- Послушайте, можете вы объяснить, в чем тут дело с этим поворотом?
Или перестаньте о нем говорить.
Бреннан захихикал:
- Должен же я каким-то образом подогревать ваш интерес, верно?
- Что вы надумали: выйти на близкую орбиту возле черной дыры?
- Мои поздравления. Предложение дельное. Я обнаружил невращающуюся
нейтронную звезду... Почти невращающуюся. Я бы не посмел войти в
радиоактивный газ, окутывающий пульсар, но эта зверюга, кажется, имеет
большой период обращения, а газовой оболочки лишена начисто. И она не
светится. Должно быть, это старая звезда. Разведчики лишь с большим трудом
смогут ее обнаружить, а я уже рассчитал гиперболу, идущую через
гравитационное поле, по которой нас вынесет прямо к Дому.
По какой-то причине в словах Бреннана таилась опасность. А корабли
Пак неуклонно подбирались все ближе. Через четыре месяца первая пара
кораблей была уже видна невооруженным глазом: одинокая голубовато-зеленая
точка на фоне черного неба.
Они наблюдали, как эта точка росла. Пламя двигателя корабля Пак
сводило с ума приборы Бреннана.
- Не так уж плохо, - сказал Бреннан. - Разумеется, если хоть
ненадолго выбраться наружу, это - смерть.
- Да-а.
- Мне хотелось бы, чтобы они подошли достаточно близко, чтобы
испытать на них аппарат гравитации.
Рой, ничего не понимая, наблюдал, как пальцы Бреннана запорхали над
пультом. Бреннан ни разу не показывал ему, как пользоваться этим новым
оружием. Оно было крайне чувствительным, требовало хорошо развитой
интуиции. Но спустя два дня голубовато-зеленый огонек погас.
- Получил свое, - произнес Бреннан с видимым удовлетворением. - Во
всяком случае, замыкающий корабль - получил. Вероятно, он обрушился в свою
собственную черную дыру.
- Так вот что делает ваше устройство: коллапсирует, но иначе, чем
генератор гравитации, создающий гипермассу?
- Он делает то, что, как предполагалось, он и должен делать. Но
давайте-ка просто посмотрим. - Бреннан задействовал спектроскоп. - Все
верно. Только линии гелия. Замыкающее судно погибло, передний корабль
приближается с ускорением в одно "же". Он пройдет мимо меня раньше, чем
рассчитывает. У него сейчас две возможности. Или бежать, прижав уши. Или -
тараном по макушке. Полагаю, он предпочтет, так сказать, тараном.
- Попытается нас накрыть своим таранным полем? Это должно нас
уничтожить, так ведь?
- Да. И его - тоже. Ну... - Бреннан выпустил несколько ракет и
приступил к повороту.
Через два дня головной корабль исчез. Бреннан вернул "Защитник" на
прежний курс. Все это походило на один из способов Бреннана выходить сухим
из воды. Не считая того, что времени на это все-таки потребовалось
побольше.
Затем события начали развиваться по-другому.
Прошло шесть месяцев, прежде чем к ним приблизились оставшиеся Пак.
Но в один прекрасный день их уже можно было увидеть невооруженным глазом -
две тусклые точки на фоне расстилающейся за кормой черноты. Их скорость не
намного превышала скорость "Защитника".
Первоначально разделенные расстоянием в восемь световых месяцев,
спаренные корабли разведчиков год от года сближались, пока не оказались
бок о бок в тридцати световых часах от "Защитника".
- Пора снова попытаться воспользоваться аппаратурой гравитации, -
сказал Бреннан.
Он занялся своими приборами, а Рой посмотрел на два желтых глаза,
сверкающих над черными очертаниями двигательной секции. Он сознавал, что
видит то, что было два с половиной дня назад... Что ничего другого он не
увидит... И оказался не прав. Охватив огнем внутреннюю обшивку сферы
жизнеобеспечения, сзади пришло пламя. Бреннан среагировал мгновенно, ткнув
кнопку негнущимся указательным пальцем.
А мгновением позже Бреннан, напрягшийся как пружина, уже парил над
циферблатами. Затем он снова стал самим собой.
- Реакция пока еще в норме, - заявил он.
- Что произошло?
- Они его построили. Построили генератор гравитации, такой же, как и
у меня. Мой собственный прибор коллапсировал, превратившись в гипермассу.
И гипермасса начала, двигаясь по кораблю, пожирать все вокруг. Если бы я
