стебли, огонь заворчал, прыгнул словно до самых небес; затем, подобно
демонам преисподней, привлеченным жарким пламенем, на киммерийца и
маленького стрелка обрушились оглушительно визжащие всадники.
Краем глаза Конан заметил, как его спутник отскочил в сторону - будто
бы и не собирался отбивать атаку наскочившего на него бандита. В
результате крупный вороной жеребец нападавшего на всем скаку врезался в
древесный корень, метнув седока, словно камень из пращи, прямо в
неохватный ствол остролиста. Тут же, размахивая саблями, из темноты
возникли еще двое, но их клинки проткнули лишь пустоту. Легко, как
перышко, Маленький Брат взлетел над головами разбойников, и его меч со
змеиным шипеньем описал в воздухе полный круг. Вылетев из седел, оба
бандита с перерезанными глотками покатились по земле.
Конан встретил двоих бросившихся на него противников не с таким
изяществом, зато не менее эффективно. Первый выпад тяжелого прямого меча
киммерийца пробил кожаные доспехи замахнувшегося на него бандита, почти
напрочь отрубив правую руку. Второй разбойник, чтобы не угодить под копыта
бешено лягавшейся лошади своего соратника, резко осадил коня, подняв его
на дыбы. Подобно атакующему леопарду, Конан проскочил под брюхом скакуна,
взвился в воздух и могучим ударом кулака выбил всадника из седла, пока
тот, нагнувшись, шуровал саблей с другого боку.
Остальные трое, увидев, какое страшное опустошение произвели
"богобоязненные пилигримы" в их рядах, с воплями помчались обратно в
темноту. Маленький Брат даже не стал стрелять им вслед; вместо этого он
отчаянно зажестикулировал Конану и завопил:
- Лови ее! Скорей! Ну, лови же!
Окинув взглядом поле сражения, молодой варвар сразу же понял, о чем
тревожится его маленький компаньон. Все лошади убитых разбойников уже
успели разбежаться, и только последняя кобылка, седока которой он сшиб на
землю, запутавшись в поводьях, все еще бестолково крутилась на месте.
Поймав животное за узду, киммериец быстро привел его в чувство, хорошенько
огрев по холке кулаком.
- Превосходная работа, - заметил он, оглядывая пять тел, валявшихся
под деревом. - Кстати, где ты научился так драться, Лайтлбро?
- О! - Маленький Брат поднял глаза вверх, и на лукавом его лице
проступило выражение крайней почтительности. - Моим наставником был
удивительный человек! Живет он за морями, за пустынями и горами, и нет
равного ему в мире бойца!
- Могучий человек, должно быть?
- Нет, старик. Но, похоже, моего Учителя даже смерть не берет.
- Учителя? - переспросил Конан; какие-то неясные воспоминания вновь
начали всплывать у него в памяти. - Это тот, что послал тебя в Хоршемиш?
- Ну, не совсем послал... - Лайтлбро, извернувшись змеей, сунул свой
огромный меч в ножны. - Я, видишь ли, поклялся ему, что не стану делать
одни вещи, но буду делать другие... Как раз дельце из последних и
намечается у меня в Хоршемише. Долг, короче говоря! Понимаешь?
Киммериец покачал головой. Он ничего не понял из загадочных речей
маленького бритунца, и мысль о наставнике, который учит великому искусству
боя, а вместо платы берет со своих учеников клятву, окончательно
испарилась из его головы.
- Надо удирать, - произнес Маленький Брат, приближаясь к налетевшему
на корень жеребцу. Тот лежал на боку, почти что уткнувшись мордой в
погасший костер, и надсадно, со всхлипыванием втягивал в себя воздух. -
Похоже, у него сломаны передние ноги, - заявил Лайтлбро после недолгого
осмотра. - Жаль! - Тяжело вздохнув, он потянул из ножен кинжал.
- Мы уберемся отсюда не раньше, чем побеседуем с этим ублюдком, -
держа в руках повод, Конан пнул ногой вывалившегося из седла бандита. Тот,
кажется, очнулся и уже пытался уползти в темноту.
- А? Что?.. Да, ты прав, конечно, - Маленький Брат вытер
окровавленное лезвие о шкуру убитой лошади и присел на корточки перед
разбойником. Бандит выглядел типичным офирцем, сухощавым и смуглым; его
физиономия, заросшая жиденькой бороденкой и присыпанная вездесущей пылью,
являла крайнюю степень отчаяния.
- Привет, парень, - приторным, как медовый пряник, голосом проговорил
Лайтлбро, не обращая внимания, что пленник, по-видимому, был раза в два
старше его. - Не бойся нас. Мы - мирные пилигримы, богобоязненно
бредущие...
- Ты опять за свое! - рявкнул Конан, и его нога с такой силой вдавила
бандита в землю, что тот резко выпустил воздух, словно лопнувший рыбий
пузырь. - Пусть лучше эта падаль расскажет, кто послал их за нами!
Но разбойник, задыхаясь, не слышал слов киммерийца. Огромный варвар,
поморщившись, убрал ногу с груди пленника.
- Не убивайте меня, благородные странники! - затараторил тот, едва
лишь ему снова удалось вдохнуть. - Светлым Митрой заклинаю вас! Взываю к
вашей рыцарской чести!
Услышав эти вопли, Конан раздосадованно крякнул и уже сжал свои
кулаки, когда Маленький Брат, положив узкую ладонь на огромный бицепс
киммерийца, отодвинул его в сторону. Затем он поднял трясущегося
разбойника с земли, отряхнул, посадил у костра и принялся отпаивать вином.
Конан, поглядев на такое безобразие, лишь пожал плечами и занялся
сворачиванием лагеря, надеясь, что его винные запасы не слишком
приуменьшатся в результате столь милосердного отношения к пленнику.
Однако, навьючивая походные мешки на доставшегося им в качестве трофея
конька, он продолжал внимательно прислушиваться к тому, о чем расспрашивал
разбойника Лайтлбро. Удивительное дело: то ли подействовало вино и
ласковое обращение, то ли (в чем Конан был более уверен) Маленький Брат
так ловко заморочил пленнику голову, что, немного посопротивлявшись, тот
быстро отошел, освоился и выболтал целую кучу любопытных сведений.
Да, трактирщик из Батреи действительно передал их человеку в городке,
что по старой дороге к горам отправились два дурака. Первый, варвар
откуда-то с севера, может оказаться опасным, поскольку силен, как бык, и
упрям, как целое стадо ослов; второй же, хоть и увешан оружием с головы до
ног, по виду настоящий теленок и, похоже, не знает, с какой стороны
браться за свой длиннющий меч (тут Маленький Брат иронически поднял левую
бровь). В трактире, мол, оба тратили серебро без счету, да еще и с девками
развлеклись от души. Вроде не самая богатая добыча, да упустить жалко: все
равно в горах дураки пропадут.
Ознакомившись с этим сообщением, вожак банды послал десять человек -
на случай, если варвар и в самом деле окажется силен и опасен; погоня
отправилась на лошадях, чтобы быстро догнать и прирезать путников. Да вот
беда, со вздохом сообщил бандит, вместо пары олухов отряд их напоролся на
двух молодых львов.
- И что же теперь делать двум молодым львам? - поинтересовался
Маленький Брат.
Бежать куда глаза глядят, ответствовал пленник, потому как вести
шайку вызвался приятель вожака, и, без сомнения, главарь будет очень
недоволен, узнав, что с ним случилось.
- А что же с ним такого могло произойти? - удивился Лайтлбро.
Как что? Пленник, приложившись к бурдюку, захлюпал, всасывая вино.
Как что? Сдох, поганец! Когда стрела в три локтя прошила его навылет,
только это ему и оставалось! И потому, как только весть о его гибели
достигнет ушей главаря, вся банда - все шестьдесят восемь всадников! - тут
же примется искать двух отважных рыцарей. Что, впрочем, произошло бы и
так.
- Ну, и куда же податься двум отважным рыцарям? - пожелал узнать
Маленький Брат, заботливо придерживая бурдюк, к которому присосался
пленник.
Никто не ведает, заметил тот: вернуться в Батрею вроде бы уже поздно
- во-первых, далеко, во-вторых, конники наверняка отрежут этот путь; по
степи же бегать - голодно и неприятно. Так что семь десятков отважных
всадников будут гнать двух молодых львов будто зайцев, пока не прижмут к
горам...
- А разве львам нельзя ускользнуть через ущелье? - возразил маленький
бритунец. - До него лишь день ходу, а там еще немножко - и Хоршемиш!
Так ведь лезть в то ущелье - самое гиблое дело! (Тут разбойник,
опустив бурдюк на колени, испуганно вытаращил глаза.) В Адр-Каун уже много
лет никто не суется, даже королевские стражи - и те в обход ездят. Ну, а
степные молодцы и подавно - куда-куда, а в проклятую расселину их не
заманишь никакими сокровищами! Если же благородные рыцари желают без
промедления покончить счеты с жизнью, они могут смело отправляться прямо
туда. И попадут они не на перевал, что ведет в Коф, а прямиком на Серые
Равнины. Или в пасть Нергала, кому что нравится.
- Понятно, - протянул Маленький Брат. - Мы все-таки отправимся в этот
Адр-Каун, и, я надеюсь, Митра защитит нас от зла. - Он поглядел на
бандита. - Не желает ли смелый степной удалец присоединиться к нашей
скромной компании?
Нет, смелый удалец такого желания не испытывал. Смелый удалец хотел
оказаться от этого ущелья на наибольшем расстоянии, какое только возможно,
чтобы получить шанс дожить до старости. Чего он желает и двум добрым
молодым господам.
Лайтлбро поднялся.
- В таком случае, - важно провозгласил он, - благоразумнейший из
разбойников может убираться к Нергалу в задницу. Мы его не задерживаем.
- Ну, слышал? - тихо спросил Маленький Брат у киммерийца, когда
длинный шлейф поднявшейся над дорогой пыли скрыл из вида улепетывавшую во
все лопатки фигурку.
- И мастак же ты, парень! - Конан добродушно ткнул приятеля локтем в
бок, отчего тот едва не повалился в траву. - Ловко ты его разговорил!
- Я человек компанейский, - пустился было в объяснения Маленький
Брат. - Ласковое слово, немного выпивки, чуток магии...
- Магии? - Конан положил ладонь на рукоять меча и нахмурился. - Ты
мне нравишься, малыш, но с колдунами - клянусь Кромом! - мне не по пути!
- Что ты, что ты, никакого колдовства! - замахал руками Лайтлбро. -
Просто один крохотный талант... так, совсем пустячный... Учитель мой
говорил, что хоть Митра и обделил меня Силой, но, мол, и без нее я любому
человеку сумею влезть в душу... Кстати, - он поднял глаза на огромного
киммерийца, - я верно сказал? Мы идем в ущелье?
- Верно-то верно, но зачем извещать о том бандитов? Сбрехнул бы, что
молодые львы спрячутся в траве, или вообще промолчал... Трава высокая, и
они искали бы нас в зарослях до второго пришествия Митры!
- Да не искали б они нас там, - отмахнулся Маленький Брат и потащил
упирающуюся кобылку к дороге.
- Это еще почему?
- Потому что я бы на их месте просто поджег степь, а потом поехал
следом за огнем, шпигуя стрелами каждого, кто ухитрится выбраться живым из
пламени, - Лайтлбро рассерженно пнул пыльный лопух, выросший на обочине. -
А поскольку я думаю, что они так и сделают, то совсем неважно, чем
заморочить этому бедняге мозги... Так и так нам нужно побыстрее смотаться
отсюда. Ветер быстро крепчает, а мне еще хотелось бы собрать свои стрелы.
Конан кивнул.
- Да, поднимается ветер и дует прямо в нашу сторону... -
Прищурившись, он оглядел обманчиво близкие горные вершины. - Надеюсь, ты
поспеешь за лошадью: вместе с поклажей нам на нее не влезть, больно
мелковата, а садиться кому-то одному обидно.
- Поспею, - насмешливо ответил Маленький Брат, похлопав лошаденку по
холке. - И за ней поспею, и за тобой, и еще быстрее вас обоих.
