шестьдесят, полагая, что с такой дистанции проткнет ее насквозь. Лайтлбро
мог выпустить стрелу за время двух вздохов, а стрелы его, снабженные
наконечниками длиной в четыре пальца, пробивали и рыцарскую кирасу, и
добрую немедийскую кольчугу, и туранский щит из дубовых досок, обтянутых
кожей. Итак, он приблизился и согнул свой огромный лук; тварь, храня
гробовое молчание, встретила его лишь рассерженным сверканьем огромных
выпученных глаз, похожих на чаши для вина. Прицелившись, словно на
ристалище, где состязаются лучники, Маленький Брат спустил тетиву.
Тут-то все и случилось!
Заметив летящий в нее снаряд, тварь издала какой-то совершенно
невероятный, раздирающий уши скрип, и Лайтлбро не устоял. Выронив лук и
схватившись за голову, он мешком повалился на землю, ударившись копчиком
прямо об острый камешек; нестерпимая боль пронзила его, прокатившись
жаркой волной по позвоночнику. Когда же он, отчаянно ругаясь и отряхивая
пыль, вновь поднялся на ноги, то, вопреки всем ожиданиям, тварь сидела на
прежнем месте, совершенно целая и невредимая, продолжая яростно сверкать
своими огромными глазищами. Как будто стрела, не долетев до нее,
растворилась в воздухе!
Желая понять, что произошло, маленький бритунец вновь потянулся к
луку. Ему пришлось выстрелить во второй раз, и затем, не теряя тварь из
виду, напрячь мышцы и крепко упереться ногами в землю, чтобы выстоять под
обрушившимся на него ударом. Вот что ощущает человек, проходя сквозь
стену, подумал он, когда звуковая волна, миновав его, прокатилась дальше.
Кстати, ушные пробки из жвачки зарекомендовали себя просто превосходно -
без них Лайтлбро мог бы считать себя если не покойником, то уже дважды
глухим. Но если это открытие прибавило ему бодрости, то судьба выпущенной
стрелы повергла Маленького Брата в полнейшее уныние.
Она действительно исчезла. От чудовищного вопля твари ее древко,
сделанное из крепчайшего кедрового дерева, еще в полете треснуло, а затем
просто рассыпалось в труху; стальной наконечник, похожий на лезвие ножа,
беспомощно закувыркался в воздухе и, коротко звякнув о камни, безобидным
кусочком металла упал в десяти шагах от неподвижно застывшей туши
чудовища.
Лайтлбро, не испытывая уже особого энтузиазма, провел еще несколько
опытов - и, соответственно, потерял еще несколько стрел. Зато он убедился,
что странный противник с не меньшим успехом уничтожает снаряды, выпущенные
и по навесной траектории. Кое-как смирившись с этим прискорбным фактом, он
прекратил обстрел и вернулся на исходную позицию. Ему определенно
требовалось поразмышлять над всем увиденным; и, кроме того, звуки,
издаваемые гигантской жабой, окончательно его доконали.
Тварь же, увидев, что враг пребывает в нерешительности, быстренько
спустилась вниз еще на один шаг. Теперь, даже с учетом темпов ее
передвижения, становилось ясно, что вскоре она доберется до киммерийца. Не
позже, чем к вечеру, решил Лайтлбро, взглянув на солнце. Впрочем, за это
время палящее светило с не меньшим успехом могло прикончить его приятеля.
Неприятная ситуация! После своих неудачных стрельб Маленький Брат
ощутил, что начинает падать духом. Почесывая зудящий от пота затылок, он
принялся расхаживать взад-вперед по тропинке, лихорадочно пытаясь найти
какой-то выход.
"Значит, из лука ее не взять..." - задумчиво пробубнил он себе под
нос. Это было уже ясно - тварь уничтожала стрелы быстрее, чем он их
выпускал. Попробовать подобраться к ней с мечом тоже бесполезно; не стоило
идти на риск ради проверки этой идеи. А если быстро проскользнуть мимо нее
и забраться наверх ущелья? Интересная мысль! Лайтлбро остановился,
поглядывая на свой мешок. У него была веревка с крюком, и, с ее помощью,
он, вероятно, одолел бы гладкую скалистую стену. Впрочем, не такую уж
гладкую, как ему казалось раньше; кое-где имелись карнизы, и один из них
нависал в пяти длинах копья над оседлавшим тропу чудищем.
Забраться бы туда и столкнуть на нее сверху какой-нибудь камень
потяжелее... Маленький Брат уставился на карниз и некоторое время
размышлял, почесывая подбородок. Но какой в том смысл? Даже если найдется
подходящая глыба, ничто не помешает чудовищу расправиться с ней точно так
же, как и с любой из выпущенных стрел... Великий Митра, просвети и помоги
мне! - в приступе отчаяния взмолился бритунец.
Внезапно его отрешенный взгляд упал на второй мешок, валявшийся у
засыпанной щебнем обочины дороги. Так! Упрямый варвар, перед тем, как
ринуться в битву, принял весьма разумное решение и избавился от лишнего
груза...
Рассматривая мешок, Маленький Брат застыл совершенно неподвижно - он
даже не спешил опускать приподнятую ногу. Казалось, этот небрежно
брошенный тюк заворожил его; Лайтлбро буквально пожирал его глазами,
чувствуя, как в голове рождается новая идея. Она сверлила мозг и билась
под черепом, точно муха в кулаке, и через некоторое время этот зуд
сделался нестерпимым. Бритунец, однако, не сдавался - теперь он ухватил за
хвост ускользающую от него мысль и осторожно принялся вытаскивать ее из
бездонной трясины на свет благого Митры. Вскоре то, что свербило у него в
голове, прорвалось наружу и стало обретать форму - словно совпавшие друг с
другом кусочки мозаики, это знание превращалось в некий план, пока не
улеглось покорно перед его внутренним взором - ясное, четкое и готовое к
использованию.
Просветлев лицом, Лайтлбро медленно опустил на землю затекшую ногу.
Что ж, теперь у него появилась надежда! Конечно, при трезвом рассмотрении,
шанс был невелик, но если ему немного повезет...
Пробормотав краткую молитву солнечному богу, Подателю Жизни,
Маленький Брат присел у своего мешка и, ухватив его за донце, вытряхнул
наземь все его содержимое. Лютня, позвякивающие кисеты, ножи, огниво... А,
вот и веревка с крюком! Он сунул ее за пояс вместе с огнивом, потом
принялся обшаривать мешок приятеля. Долго трудиться ему не пришлось - то,
что он искал, лежало с самого верха.
Вскоре Лайтлбро уже опять находился на своей стрелковой позиции. В
руках его был длинный лук, у бедра болталась веревка, за левым плечом
висел мешок, почти пустой. Наложив стрелу на тетиву, он закрыл глаза и
опустил вниз руки с зажатым в них оружием. Постепенно мышцы его
расслабились, лицо приняло отрешенное выражение, стало спокойным и
каким-то застывшим, словно бритунец слегка задремал; лишь губы чуть
заметно шевелились, шепча молитву. Внезапно он, не размыкая плотно сжатых
век, плавным движением направил оружие к небесам и почти мгновенно
выстрелил. Стрела взмыла вверх, превратившись в едва заметную черточку,
чтобы затем, перевернувшись, устремиться назад к земле. Любой опытный
лучник знал, что попасть в цель таким способом можно только по счастливой
случайности, однако Маленький Брат был уверен, что не промахнется: рука
бога вела сейчас его стрелу к назначенной ей мишени. Видно, и тварь
догадывалась об этом, а потому, задрав к небу воронкообразную пасть и
раздувая мешок на горле, приготовилась достойно встретить падающий на нее
снаряд. Стрела, сверкая стальным наконечником, уже неслась вниз, прямо в
голову чудища.
В принципе, сейчас должен был бы повториться один из прежних
неудачных опытов маленького бритунца. Но он, вместо того, чтобы,
напрягшись, ожидать удара звуковой волны, вдруг стремительно выдернул из
колчана еще одну стрелу и пустил ее почти в упор, целясь в огромный глаз
твари. Та среагировала с быстротой, почти невероятной для ее грузного
тела: пасть-воронка молниеносно развернулась, и очередная порция адского
скрежета растерла второй снаряд в порошок. Однако, несмотря на все свое
проворство, с первой стрелой чудище расправиться не успело.
Оно ухитрилось в самый последний миг снова задрать пасть, и именно в
этот момент упавшая с небес стрела угодила ей прямо в разверстую глотку.
Маленький Брат, уже который раз сбитый наземь, странным образом почуяв,
что первая часть плана увенчалась успехом, открыл глаза и облегченно
улыбнулся.
Похоже, твари наверху не слишком понравилось на вкус острое стальное
лезвие! Впервые Лайтлбро увидел ее столь разгневанной. Выпрямившись в
полный рост на своих тонких, но на удивление длинных задних лапах, монстр
судорожно размахивал передними, пытаясь дотянуться до воронкообразной
пасти; его горловой мешок раздулся до невероятных размеров. Направив
раструб на обидчика, тварь попыталась закричать, но из пасти ее вырвалось
лишь сиплое шипенье. Заглянув прямо в жерло уставленной на него воронки,
бритунец заметил в ее глубине треугольный, мелко подрагивающий язык.
Стрела накрепко приколола его к краю мускульной стенки и, по всей
вероятности, пока твари не удастся освободить язык, с воплями у нее будет
заминка.
Однако монстр догадался об этом не менее быстро, чем сам Лайтлбро, и
начал яростно дергаться и раскачиваться, шатая окровавленным языком
застрявшую в пасти стрелу. Времени любоваться этим зрелищем не оставалось,
и Маленький Брат торопливо опустил на землю свой огромный лук и колчан со
стрелами. Затем, еще раз проверив, надежно ли держатся за спиной мешок и
меч, он припустил вперед, к скальной стене, на бегу выдергивая из-за пояса
веревку.
Измочаленная стрела с треском сломалась в чудовищной пасти. Тварь
немедленно выплюнула ее половинки и закрутила по сторонам огромной
головой, пытаясь определить, куда же исчез пронырливый враг. Но тот уже
закончил подъем и, согнувшись в три погибели на нависающем над тропой
карнизе, что прилепился к гладкому телу скалы, невозмутимо высекал огонь.
Дорожный мешок был надежно втиснут в щель рядом с ним.
Конана привели в чувство чьи-то громкие вопли. С трудом разлепив
заплывшие веки, он увидел, что лежит на каменистой осыпи, застряв в
колючем кустарнике; с обеих сторон над ним вздымались отвесные скалы.
Кажется, крик доносился откуда-то сверху, с одного из этих утесов.
Он попробовал повернуть голову, но тело ответило на эту попытку
волнами острой пульсирующей боли; ему чудилось, что на груди топчется
целое стадо гигантских зверей с ногами-колоннами и длинными носами,
которые, по слухам, водились в Вендии. Медленно, с трудом, голова все же
поворачивалась, пока в поле зрения не появился уходящий вверх отрезок
тропы и оседлавшее перевал мерзкое чудище. При виде этой твари мускулы
киммерийца вновь непроизвольно напряглись, но он тут же убедился, что не
может пошевелить и пальцем. Ему оставалось только валяться здесь, под
кустом колючки, глядя, как отвратительный монстр подползает все ближе и
ближе, чтобы пожрать его.
Однако приглядевшись, он сообразил, что твари было сейчас совсем не
до него; похоже, ее гораздо больше беспокоил источник непонятных криков и
воплей, находившийся где-то среди нависающих над тропой скал. Упираясь в
землю передними лапами и поджав задние, монстр неуклюже раскачивался,
задирая вверх уродливую морду с разинутой пастью, и глухо ревел. Внезапно
над ним, на прилепившемся к утесу крохотном выступе, выросла маленькая
темная фигурка. В руках человек держал что-то округлое - как показалось
Конану, валун размером с конскую голову.
- Эй, ты, вонючий помет Сета!
Тварь моментально повернула вверх тяжелую башку, и ее горловой мешок
