чучело! Сам же киммериец всегда предпочитал неизвестные опасности
известным.
- Не путай отвагу с безрассудством и осторожность с трусостью, - с
неожиданным спокойствием сказал Маленький Брат. Казалось, он тоже что-то
решил про себя, и голос его теперь звучал уверенней. - Нам с тобой нужно
попасть в Хоршемиш, у каждого там свои дела... Ну, так давай поищем
обходную дорогу! Горы велики, здесь должны быть другие ущелья, другие
тропы... Потеряем день или два, зато сохраним кое-что ценное.
- Ценное? - с презрительной усмешкой переспросил Конан; этот
затянувшийся спор на самом солнцепеке уже стал приводить его в
раздражение. - У меня нет ничего ценного, кроме бурдюка с брагой! - словно
насмехаясь, он швырнул в пыль свой мешок и потянулся к мечу.
- Я имею в виду жизнь, - Лайтлбро пожал плечами.
- Свою жизнь я сумею защитить сам! - рявкнул киммериец, выхватывая
клинок. - Клянусь Кромом, я иду наверх, и мне плевать, отправишься ли ты
следом за мной или сгниешь здесь, коротышка!
Повернувшись, он решительно зашагал по тропе, гневно сверкая глазами.
Он чувствовал, что его расположение к маленькому бритунцу если не иссякло
совсем, то изрядно приуменьшилось. Впрочем, парень не столь уж виноват,
решил Конан, постепенно успокаиваясь; есть много смелых бойцов, готовых
выстоять под ливнем стрел и отразить удары секир, когда их держат
человеческие руки, но существа иного мира могут напугать их до судорог.
Возможно, там, на перевале, неосторожных странников караулит демон или
мертвец, одушевленный чарами какого-нибудь колдуна? Что ж, ему доводилось
встречаться и с демонами, и с мертвецами - к их несчастью. Таких тварей, в
отличие от бритунского недомерка, Конан не боялся.
- Эй! Да остановись же ты, дурень! - крикнул ему вслед Лайтлбро. -
Поверь, я вовсе не собирался с тобой шутить!
Продолжая карабкаться вверх по тропе, киммериец только раздосадованно
тряхнул своей черной гривой. Теперь, если кто-то и прятался там наверху,
он был уже предупрежден и готов к нападению или обороне. И хотя с каждым
вздохом боевой азарт все сильнее и сильнее овладевал сердцем Конана, он не
собирался пренебрегать осторожностью. Лицо его окаменело, шаг был легок и
быстр, могучие руки сжимали меч, холодный твердый взгляд словно пронзал
нависшие над дорогой скалы.
Сейчас мы выясним, чего же испугался этот несчастный маленький
бездельник, сказал он себе.
Конан без помех преодолел уже почти две трети подъема, когда ему
вдруг показалось, что один из огромных камней, торчавший слева, у самой
каменной стены, начинает шевелиться. Киммериец остановился и протер глаза;
однако и после этого валун продолжал дрожать и дергаться, словно
насиженное яйцо какой-то гигантской птицы. Он потряс головой, смахнул пот
с висков, проклиная адскую жару, и снова уставился вверх.
Великий Кром! Этот камень действительно оживал прямо у него на
глазах! Оторвавшись от земли, он медленно раскачивался в воздухе,
поддерживаемый двумя длинными и тонкими лапами, похожими на лягушачьи.
Кожа на них была сухой и чуть блестящей, словно змеиная чешуя. Затем
появились еще одна пара лап и голова - столь же медленно и неторопливо они
выросли над валуном, отвратительными склизкими буграми живой плоти
проступая наружу сквозь замшелую поверхность камня.
Верхние конечности этого монстра, постепенно проклевывающегося сквозь
гранитную скорлупу, тоже напоминали лягушачьи лапы - длинные, тонкие, с
непомерно вытянутыми перепончатыми пальцами. Голова же на толстенной,
словно древесный ствол, шее, плавно переходящей в покатые плечи, выглядела
как еще один гладко окатанный валун, поставленный на вершину первого.
Внезапно тварь дернулась, раскрыв воронкообразную пасть, под которой
сгустком сморщенной плоти повис горловой мешок, и начала приподниматься.
Теперь почти на самой макушке ее уродливой головы прорезались глаза -
большие и выпуклые, как винные чаши; они взирали на мир с холодным и
жестоким спокойствием.
Равнодушный взгляд стальным острием уперся в лицо Конана, и
киммериец, вздрогнув, выронил меч. В ледяных глазах промелькнуло что-то
похожее на удовлетворение: пища стала совершенно безопасной. Затем
чудовище плавно повернулось на своих лягушачьих лапах, и его горловой
мешок, наполняясь воздухом, стал стремительно набухать.
Проваливаясь в темную бездну небытия, Конан расслышал отчаянный крик
Маленького Брата:
- Ложись! Ложись, во имя светлого Митры!
Но было уже поздно. Стена внезапно уплотнившегося воздуха, словно
гигантский кулак, ударила киммерийца наотмашь; и, не успев даже прикрыть
голову руками, он потерял сознание.
10. СТРАЖ АДР-КАУНА
В тот миг, когда тварь закричала, Лайтлбро, зажимая уши, ничком упал
на землю. Он ощутил, как волна жаркого воздуха прошла над ним, с
громоподобным гулом врезавшись в скалы. Когда земля перестала дрожать,
Маленький Брат осторожно поднял голову и уставился вверх.
В окружавшем его унылом горном пейзаже мало что изменилось.
Приопустив бочкообразное тело на согнутые лапы - которые, видно, не могли
долго выдерживать его огромный вес - тварь неподвижно застыла, лишь
воздушный мешок у нее на горле непрерывно пульсировал. Бездыханное тело
Конана, отброшенное чудовищной силы звуковым ударом, скатилось по
каменистой тропе на несколько шагов, где и застряло, зацепившись за
какой-то куст. Насколько мог разглядеть Лайтлбро, упрямому варвару здорово
досталось - все его лицо было залито кровью, а руки, бугрящиеся мышцами,
сейчас напоминали небрежно согнутые бурей травяные стебли.
Печально вздохнув, бритунец поднялся с земли. Он все еще не
представлял, с кем придется иметь дело; ни прежний опыт, ни мудрые советы
Учителя не давали ответа на сей вопрос. Он чувствовал лишь, что эта тварь,
сторожившая ущелье Адр-Каун, была древней, очень древней - возможно, из
тех жутких гадов и чудищ, что были созданы Сетом в первые дни творения.
Митра, светоносный бог, подарил тогда жизнь величественным и прекрасным
гигантам; конечно, и Великий Змей не остался в стороне, но твари,
сработанные им, не отличались ни величественностью, ни красотой. Скорее
всего, они были именно такими, как эта чудовищная жаба - мерзкими,
отвратительными и смертельно опасными.
Лайтлбро помассировал гудевшие виски. Беги, говорил ему инстинкт;
беги, пока не поздно, спасайся! Тут не было магии и не пахло Злом - во
всяком случае, тем Злом, с которым он поклялся бороться; перед ним, на
фоне ярко-синего неба, громоздилась лишь туша древнего чудища, выползшего
из какой-то бездны, из трещины в каменных доспехах земли. Злобная тварь
оседлала одну из дорог, проложенных людьми по лику мира - ну так что ж?
Дорог этих было много, и в запасе всегда оставалось изрядное количество
обходных путей.
Но он знал, что не уйдет. Теперь не уйдет! Лайтлбро скосил глаза на
неподвижное тело Конана, застрявшее в колючих кустах. "Уж если мы пошли
опасной дорогой, то почему бы не расчистить ее от мусора", - сказал
киммериец, напомнив его собственные слова. Теперь они казались Маленькому
Брату похвальбой; тварь, сторожившая Адр-Каун, была куда опасней
разбойничьей шайки, на которую они сегодняшним утром скатили валун.
Жив ли еще его опрометчивый попутчик? С такого расстояния не
разобрать... Скверно! Если он погиб, Лайтлбро, пожалуй, серьезно бы
подумал о том, чтобы убраться отсюда. Хотя, с другой стороны, скормить
этакой мерзости тело приятеля, пусть даже столь глупого, тоже нехорошо...
Ладно, придется изобрести какой-нибудь способ, чтобы вытащить киммерийца
из пасти этой тварюги... Но вряд ли она останется равнодушной, если
увидит, что у нее похищают законную добычу!
Маленький Брат приложил ладонь козырьком ко лбу и злобно уставился
из-под нее на монстра. Похоже, главный его талант был в данном случае
бесполезен: такому не влезешь в душу! Да и о какой душе тут можно
говорить? Словно почувствовав его заинтересованный взгляд, тварь внезапно
ожила: поднявшись на тонких лапах, она неуклюже, как-то боком, сделала
пару осторожных шажков вниз, по направлению к застрявшему в кусте
окровавленному телу. Вероятно, после такого усилия ей требовался отдых;
она вновь уселась неподвижно, спрятав под себя задние конечности.
Вот это неплохо, совсем неплохо, сказал себе Лайтлбро, опуская руку.
Быстро бегать эта жаба, по-видимому, не умеет, что снимает кое-какие
неприятные проблемы. Теперь самое главное - не бросаться немедленно к ней
в пасть... подумать, поразмышлять... Прикинь семь раз, прежде чем нанести
удар - так говорил Учитель... И неизменно добавлял: но прикидывать надо
быстро, иначе останешься без головы.
Скрестив ноги, Маленький Брат уселся прямо на землю и обхватил голову
руками, словно боялся потерять ее сей же час.
Итак, прояснились две вещи, с самого начала казавшиеся ему
подозрительными: странная форма ущелья и почти полное отсутствие в нем
крупных камней. Как только верхняя часть каньона открылась его взгляду,
Лайтлбро мгновенно ощутил что-то неладное - уж больно она была прямой и
ровной. От перевала скальные стены расходились вниз словно раструбом, да и
выглядели они весьма примечательно - высокие, гладкие, как будто
отшлифованные. Адр-Каун, одним словом!
Конечно, никто не трудился здесь с молотом, зубилом и шлифовальным
порошком; ущелье само по себе приняло форму расширяющегося рога,
способного усилить жуткие вопли твари. А глотка у нее была, как у Нергала!
Неудивительно, что мало-мальски крупные глыбы рассыпались в порошок - даже
камень не выдерживает такого сотрясения! Видно, все, что тут валяется,
нападало в последние годы, когда дорогой никто не пользовался... Тут
Лайтлбро скептически хмыкнул. Интересно, подумал он, чем питалась жаба в
те скудные времена? Или, чтобы не умереть с голоду, она впала в спячку? Ну
что ж, теперь тварь определенно пробудилась, а значит, ни камням, ни ему
пощады не будет.
Кроме этих полезных наблюдений и любопытных выводов Маленький Брат
прикинул, что жаба успешно разделалась с Конаном в тридцати шагах, тогда
как ему самому не смогла причинить особого вреда. Сейчас его отделяло от
чудища два добрых броска копья, и он не стремился сократить это
расстояние.
Тварь наверху приподнялась на своих лягушачьих лапах, сделала еще
один шажок вниз и опять присела. Лайтлбро, стараясь не обращать внимания
на эти маневры, пристально всматривался в колючие кусты и застрявшее в них
тело Конана. Ему показалось, что грудь огромного варвара едва заметно
вздымается; подметив это, Маленький Брат удовлетворенно кивнул головой.
Его киммерийский приятель оказался живучим как кошка!
Жаба, стерегущая перевал, снова вышла из транса и спустилась вниз еще
на один шажок. Пузырь под ее горлом угрожающе раздувался.
Ну что ж, теперь можно и поторопиться! Лайтлбро встал, потуже затянул
пояс, повесил на плечо колчан со стрелами и свой огромный лук; затем
пошарил в мешке и, недовольно морщась, принялся залеплять уши кусочками
ароматической жвачки.
Он был отличным стрелком, но после первого же выстрела его с позором
повергли наземь.
Сначала все вроде бы шло хорошо: заткнув уши и нацепив кожаную
рукавичку на левую руку, он осторожно приблизился к твари шагов на
