слегка переделав - Маленький Брат звучало все-таки солидней, - и не
собирался менять; по крайней мере, не в ближайшие двадцать лет. Он любил
поражать людей, а несоответствие между его именем, видом и той ловкостью,
с которой он владел оружием, было достойно удивления.
Разумеется, он был тщеславен! Но светлый Митра милостиво прощал сей
грех, а в обетах, принесенных Учителю, вообще не упоминалось о подобных
человеческих слабостях. Клятва, служившая платой за обучение, не запрещала
почти ничего: ни вина, ни вкусной пищи, ни женщин, ни даже стремления к
богатству и успеху. Запретным оставалось лишь одно - убийство; владеющий
Искусством не должен убивать, пока на него не нападают. Конечно, имелось и
исключение из этого правила - когда речь шла о том, чтобы покарать Зло, и
смерть одного человека спасала многих от мучений и гибели. Собственно, это
и было главной задачей Учеников, бродивших по свету уже не первый век.
Лайтлбро пошевелился, протянул руку, подбросил сухую ветвь в
угасающее пламя костра. Он был незлобив, и обет, наложенный Учителем,
исполнял без труда. Ему, едва-едва владеющему Силой, не приходилось карать
Зло - настоящее Зло, способное нанести ущерб многим поколениям людей и
сдвинуть Великое Равновесие. Зато он был превосходным лазутчиком, ибо
отмеченный наставником талант влезать в душу позволял добираться до таких
секретов и тайн, которые сильные мира сего предпочитали не вытаскивать на
свет благого Митры, Подателя Жизни и Владыки Всего Сущего. Вот и этот
поход в Хоршемиш... Этим городом в Кофе давно стоило бы поинтересоваться;
много лет туда не добирался ни один из Учеников. Может, там все в порядке,
а может, и наоборот... Лайтлбро знал, что если не сумеет справиться своими
силами, в Хоршемише вскоре появится кто-нибудь посильнее - Фарал Серый из
Аквилонии или Рагар Утес, аргосец... Кто-то придет обязательно, услышав
зов великого Митры, его божественное повеление; придет и исполнит свой
долг, сокрушив Зло, даже если это будет стоить ему жизни...
Что же остается ему, Малышу, ловкому стрелку и фехтовальщику, не
способному, однако, вести на равных поединки с черными магами, злыми
колдунами и потусторонней нечистью, что затаилась в чешуе Древнего Змея
Сета, вечного противника Митры? Усмехнувшись, Лайтлбро потянулся к своему
мечу. Благой бог правильно устроил этот мир, определив каждому своему
аколиту задачу по силам: одни сражаются с могущественными чародеями,
другие... Что ж, другим предстоит на рассвете уничтожить разбойничью
шайку, а это тоже благое дело!
Он вытянул клинок из ножен, погладил холодную сталь, покосился на
гиганта-киммерийца, чья мощная грудь вздымалась и опадала, будто кузнечные
меха. Славный парень! Грубоват, конечно, но чего требовать от варвара?
Зато вдвоем они разберутся с это бандой быстрее, чем шелудивый пес чихнет!
Лайтлбро перевел взгляд на тропу, уходившую к перевалу, и вдруг
почувствовал легкий озноб. Бандиты бандитами, подумал он, но что ждет их
там, в ущелье? Ему вспомнился батрейский трактирщик. Врал или не врал этот
заплывший салом окорок? Насчет разбойников все исполнилось в точности; он
даже сам навел их на след своих недавних постояльцев... А вот про демонов,
стерегущих Адр-Каун?.. Правда или вранье? Но незадачливый головорез,
который был допрошен вчерашним утром, предупреждал о том же... о какой-то
опасности, затаившейся в ущелье...
В этот миг Маленький Брат снова пожалел, что не владеет божественным
даром настолько, чтобы проникнуть мыслью к перевалу, неощутимой тенью
скользнуть вдоль на удивление ровных и гладких каменных стен. Разумеется,
умение влезть в душу - великое искусство, подумалось ему, но есть ли души
у тварей, стерегущих перевал?
Покачав головой, он встал, простер руку над Конаном, прошептав
заклинание спокойного сна, и опять направился к тропинке - поглядеть, что
творится внизу. По расчетам Лайтлбро, банда, что шла за ними по пятам, уже
могла достичь источника в сотне шагов от их убежища.
Конана разбудили тихие мерные шорохи. Чуть разлепив веки и скосив
глаза, он убедился, что этот странный шелест производит Маленький Брат:
усевшись на плоский валун, бритунец сосредоточенно правил свой чудовищный
меч мягким оселком. Тонко шипя и чуть попискивая, словно живое существо,
оселок бойко сновал вверх и вниз по лезвию, изредка останавливаясь, чтобы
Лайтлбро мог сдуть каменные крошки с его рыжеватой спинки.
- Оружие всегда должно быть хорошо наточено, верно, приятель? -
Маленький Брат глянул на киммерийца, давая понять: он-де заметил, что
попутчик проснулся.
Конан присел на своем ложе из еловых веток, протер глаза, зевнул и
зашарил руками по сторонам в поисках фляги: похоже, пока он спал, она
куда-то укатилась. Тем временем Маленький Брат, спрятав оселок, открыл
маленькую коробочку, напоминавшую пудреницу какой-нибудь городской
щеголихи. Внутри ее действительно оказался белый, похожий на пудру
порошок; вооружившись мягкой широкой кистью, Лайтлбро принялся аккуратно
переносить его на режущую кромку своего меча. Когда весь обоюдоострый
клинок был покрыт тонким слоем пудры, он отложил кисть и клочком кожи
быстро растер порошок по всему лезвию. Сталь сразу же засверкала лучистым
зеркальным блеском, и маленький бритунец, довольно крякнув, поднял меч за
рукоять и сдул остатки порошка.
- Да, кстати, - жизнерадостно объявил он, заметив, что Конан во все
глаза наблюдает за его священным обрядом, - мы обзавелись компанией!
- Что?! - Киммериец вскочил, словно подброшенный пружиной. - Какой
еще компанией?
- Да вон, внизу, - упрятав меч в ножны, Маленький Брат осторожно
выглянул из-за валуна и поманил приятеля пальцем. - Видишь?
Огромный варвар точно таким же осторожным движением приподнял голову
над камнем и уставился вниз. Прежде всего он отметил, что зеленые и
золотистые цвета простиравшейся вдалеке степи сменились пепельно-серыми.
Кажется, подумал он, этот проклятый пожар добрался-таки до самых
предгорий, но за ночь успел кончиться...
Взгляд Конана опустился ниже, к зеленой поляне и ручью. Там были люди
и лошади; и он ясно различал холодный блеск оружия.
- Разбойники, - жарко зашептал ему на ухо Маленький Брат. - И заметь,
тот головорез, которого мы поймали, не соврал - они действительно боятся
лезть в ущелье. Хотя уже попробовали...
- Это когда же? - спросил Конан.
Маленький Брат заговорщически подмигнул ему.
- На самом рассвете. Они подвалили всей шайкой, пока ты спал...
человек семьдесят, все - на конях... Ну, покрутились у ручья, поорали друг
на друга... Потом двое балбесов все-таки полезли наверх, но запутались в
моей паутине и с воплями бросились обратно...
- Погоди, - громким шепотом Конан прервал своего словоохотливого
компаньона. - Выходит, они тут орали, а я ничего не слышал?
- Ну, можно сказать и так. А что? - Вид у Лайтлбро был самый
невинный.
- Клянусь Кромом! Не может такого быть! - злобно зашептал Конан. - Ты
что же, считаешь, что я оглох окончательно?
- Откуда я знаю? Может, тебе хватило ночных впечатлений, и ты очень
крепко заснул? - Голос Маленького Брата чуть заметно отдавал ехидцей. - А
если серьезно, - тут маленький бритунец гордо надулся, - я думаю, ты
просто решил, что ничего плохого не может случиться, раз я тебя охраняю!
Спал себе и спал...
Услышав эту замечание, Конан уже разинул рот, чтобы выругаться, но
тут ему внезапно пришло на ум, что малыш-то прав. В всяком случае,
Лайтлбро не слишком погрешил против истины: ему спалось сегодня
удивительно спокойно, как будто в эту ночь он вдруг очутился дома, в
полузабытой, пропахшей терпким дымом хижине, под грудой теплых шкур.
Покачав головой, он выпустил из легких воздух, а Маленький Брат, подметив
его замешательство, ухмыльнулся еще шире - хотя шире, казалось, было уже
некуда.
- Ну так вот, - продолжил он, - эти двое удрали вниз, а остальные...
ну, они собрались в круг около этой парочки и давай опять ссориться.
Ругались, пока солнце совсем не встало, перессорились вконец, и большая
часть поскакала в степь. Остались только вот эти - видно, самые упорные. И
теперь, - Маленький Брат задумчиво потер переносицу, - я хочу с тобой
посоветоваться: что делать-то будем?
- А сколько их там? - буркнул киммериец, еще чуть-чуть приподнимая
голову над серой поверхностью валуна. - Ты посчитал?
- Человек десять-пятнадцать, точно не знаю, - по лицу Лайтлбро
блуждала безмятежная улыбка.
- Ну, тогда тихо сматывай свои паучьи нити, собирай колокольчики, а
потом заберемся поглубже в ущелье, пока эти ублюдки не полезли туда за
нами, - Конан обернулся и окинул взглядом залитую солнцем тропинку,
уводящую в глубь Адр-Кауна. - Возможно, при солнечном свете они скорей
наберутся смелости.
- Разумное предложение, - голос Маленького Брата звучал совершенно
серьезно, но в глазах плясали озорные искорки. - Только я вот что думаю:
разве не стоит избавить мир от этаких мерзавцев? Если уж мы отправились
опасной дорогой, то почему бы не расчистить ее от мусора?
Тут Лайтлбро одним движением вскочил на макушку валуна и, сложив
ладони рупором, заорал во весь голос:
- Эй, молодцы! Не нас случайно ищете?
Бродившие вокруг ручья люди, услышав его крик, застыли, таращась на
оседлавшую валун маленькую фигурку. Какое-то время они беззвучно разевали
рты, затем обрели дар речи и разразились такими воплями гнева и ярости,
что у Конана зазвенело в ушах. Пожалуй, решил он, чтобы увидеть такую
сцену, стоило выкинуть псу под хвост бурдюки с вином и полдня трястись на
старой кляче в пыли и духоте.
В следующий миг почти два десятка разъяренных головорезов, обнажив
клинки, ринулись вверх по тропинке. Конан потащил из ножен меч.
- Погоди, - Маленький Брат положил руку ему на плечо. - Надеюсь, я
как следует их разозлил! И сейчас...
Нападающие с криками и ревом устремились вверх по тропинке, тут же
налетев на паутинки с колокольчиками. Первые трое упали как подкошенные,
следующие пятеро, от ярости не разбирая дороги, врезались в упавших; в
результате узкий проход оказался надежно перекрыт грудой барахтающихся
человеческих тел. Подоспевшие сзади бандиты принялись растаскивать своих
соратников, хватая их за ноги, и над входом в ущелье повис тонкий
металлический стон рыдающих колокольчиков.
- А теперь, - торжественно заявил Маленький Брат, спрыгнув с валуна,
- помоги-ка мне столкнуть этот камень.
Не возражая, но и не особенно надеясь на успех, Конан приналег вместе
с приятелем на огромный валун, весивший раз в двадцать побольше их обоих,
и тот вдруг заскользил вниз как по маслу. Сначала медленно, затем все
быстрее и быстрее, глыба покатилась по тропинке, хрустя мелкими камушками,
пока на пути у нее не встал небольшой пригорочек - скорее всего, макушка
давно застрявшего в этой расщелине и почти полностью занесенного землей
точно такого же валуна. Стукнувшись об этот трамплин, огромный камень
закрутился юлой и поскакал вниз с неудержимостью взбесившегося носорога из
кушитских степей.
Бандиты, с трудом выбиравшиеся из предательских тенет, слишком поздно
обратили внимание на подозрительный шум и грохот, что раздавался над их
головами. Валун, словно запущенный из некой гигантской пращи, пронесся
прямо по их телам, ломая ребра, сокрушая черепа, превращая людей в
