флягу воды накапал, простой воды, чтоб его Нергал проглотил! Ну? -
Лайтлбро, слегка успокоившись, уставился на Конана. - Теперь ты понимаешь,
зачем я торопился тебя догнать? Так покажи мне, наконец, что у тебя в
мешке!
После того, как содержимое объемистого меха с отличным офирским вином
нашло последнее пристанище в желудках путников, солнце показалось им уже
не таким палящим, а дорога - не столь пыльной и однообразной. Отдохнув в
тени дерева еще немного, они нехотя рассовали по мешкам остатки пиршества,
вновь понавесили на крепкие спины оружие и остальной груз и двинулись
дальше - к туманным, синеющим на юге горным вершинам.
- Надо же, - ошеломленно бормотал Маленький Брат, вышагивая рядом с
мощным киммерийцем, - одни бурдюки с вином в мешке... Сплошные бурдюки,
клянусь милостью Митры!
- А у тебя зато полный мешок жратвы, - не моргнув глазом, парировал
Конан. Он покосился на маленького бритунца - тот, несмотря на свою
основательную поклажу, не отставал. Парень ему нравился - веселый,
нахальный, и в драке, видать, не промах! Хороший попутчик, если только его
не подослал кто-то из местных головорезов - тот же содержатель кабака в
Батрее, к примеру!
Лайтлбро ухмыльнулся.
- Это ты прав насчет жратвы, - заметил он. - Во-первых, я люблю
поесть, особенно в хорошей компании, а во-вторых, надо же мне чем-то и с
тобой поделиться! Мне трактирщик так и сказал: мол, северянин уволок
столько выпивки, что для провизии в его мешке места уже не осталось. Что
он там, в голой степи, собирается жрать, один Митра знает... хотя, до еды
ли ему? Все равно пропадет парень...
Тут Маленький Брат обеими руками ухватил полу своего белого плаща и
принялся энергично обмахиваться.
- Уфф! Ну и жара! И как ты еще не сварился в своей кожаной куртке?
Конан в ответ только невразумительно хмыкнул. Его мешок был еще не
настолько опустошен, чтобы удалось засунуть туда еще и всю одежду, поэтому
сейчас там лежал лишь походный шерстяной плащ; куртку же приходилось
тащить на плечах, отчего кожа под ней постоянно зудела и чесалась. В
который раз киммериец завистливо покосился на своего жизнерадостного
спутника; тот, прикрытый от палящих солнечных лучей белой хламидой,
дурачился, поднимая сандалиями целые фонтаны бурой дорожной пыли.
- Может, поискать и для тебя клочок белой ткани? - с искренней
заботой спросил Маленький Брат, заметив взгляды Конана. - Пожалуй, у меня
в мешке найдется что-нибудь подходящее. Соорудишь повязку на голову, как
носят в Туране.
- Не трудись, - буркнул киммериец и ускорил шаг.
- Я вот о чем все время думаю, - Лайтлбро повернулся теперь спиной к
далеким горам и, приплясывая, бежал впереди Конана. - Что мы будем делать,
если этот трактирщик не соврал? Я, конечно, не говорю про всяких там чудищ
и оживших мертвецов... Просто мне не понравилась морда этой жабы из
Батреи... Знаешь, такие мерзавцы и состоят у лихих людей на доверии.
Конан в ответ только выразительно пожал плечами.
- Если я прав, - продолжал Маленький Брат, не обратив никакого
внимания на жест своего попутчика, - то сейчас целая банда уже висит у нас
на хвосте. В самом деле, отличная пожива - два олуха с толстыми кошельками
в степной глуши, где никто не станет их искать...
- Что-то ты много болтаешь, Лайтлбро, - заметил Конан, поглаживая
рукоять своего тяжелого меча. - У меня нет толстого кошелька, и я сам не
прочь поохотиться за такой дичью. А потом... потом... ради благого Митры,
перестань шнырять у меня перед носом!
- Мда? - Маленький Брат невозмутимо продолжал трусить по дороге
спиной вперед; получалось это у него на удивление ловко. - Значит, ты мне
не веришь? Тогда обернись, мой недоверчивый попутчик! Сможешь увидеть
кое-что интересное.
Бросив взгляд на человечка в белом, Конан все-таки последовал его
совету, с подозрением ожидая, что Маленький Брат тут же выкинет еще
какую-нибудь штуку. Однако, пристально изучив далекий горизонт, он
вынужден был признать, что малыш оказался прав: далеко-далеко над морем
зеленой и золотистой травы, то появляясь, то снова ускользая из виду,
клубилось маленькое облачко пыли.
- Ну и что? Большое дело! - Конан погрозил огромным кулаком
расстилавшемуся во все стороны безмолвному степному простору. - В этой
проклятой степи клубы пыли могут означать что угодно. Может, стая шакалов
обнюхивает наши следы! А разбойники... что разбойники? Если их мало -
порубим, если много - удерем. Мне к такому не привыкать.
- Да? Куда удерем? У них наверняка есть лошади, не на шакалах же они
скачут? - Маленький Брат скептически оглядел расстилавшуюся перед ним
равнину. Если раньше она выглядела плоской, как стол, то теперь, когда
горы стали чуть ближе, на ней появились небольшие курганчики, заросшие
лопухами овраги и даже невысокие приземистые холмы. Тем не менее,
спрятаться среди них по-прежнему было нелегкой задачей. - Наверняка у них
есть лошади... - пробормотал Лайтлбро, - им же, в отличие от нас с тобой,
не надо тащить своих кляч через горный перевал... Может, в траве засесть?
Трава высокая... - Он наклонился и провел рукой по макушкам колосящихся
степных трав. Колючие стебли с бумажным шелестом разбегались в стороны от
его протянутой ладони. - Да, высокая, но сухая, - глубокомысленно отметил
он, - сухая, как моя глотка... Ладно, когда припечет, тогда и будем
соображать! А пока - гляди! - вон следующее дерево. Если не возражаешь,
там и заночуем.
Действительно, в нескольких тысячах шагов впереди над золотистым
волнующимся морем показалась темно-зеленая крона очередного остролиста.
Вероятно, эти могучие деревья были когда-то высажены цепочкой вдоль всей
дороги на расстоянии полудневного перехода друг от друга, чтобы дать
усталым путникам место для отдыха в полдень и ночлега по вечерам. Теперь
же по старой дороге никто не ходил, и зеленым исполинам приходилось
коротать ночи и дни в одиночестве.
Когда блестящий диск порыжевшего вечернего солнца коснулся горизонта,
и в остывающем воздухе уже начали ощущаться прохладные токи ночного
ветерка, Конан и Маленький Брат, с облегчением скинув свою поклажу,
расположились между корнями огромного дерева. Вскоре рядом заполыхал
костер, и двое усталых путников, усевшись на расстеленные поверх мха
плащи, занялись ужином. У Лайтлбро в мешке оказалась еще половинка
жареного гуся, но есть птицу холодной ему не захотелось, и, насадив мясо
на кинжал, он осторожно поворачивал его над огнем, время от времени
принюхиваясь к аппетитному запаху. Конан же облюбовал большой свиной
окорок и не меньших размеров каравай хлеба; вооружившись длинным ножом, он
принялся нарезать и то, и другое здоровенными толстыми ломтями.
Хорошенько закусив и расправившись с бурдючком отменного вина,
путники завернулись в плащи и, пристроив мешки под головами, улеглись у
гаснущего костра. Еще какое-то время между ними текла неторопливая беседа,
затем глаза у обоих начали слипаться, и вскоре они уже спали спокойным
сном - будто кровожадные разбойники, отвратительные чудища и выползающие
по ночам из могил мертвецы были всего лишь досужими байками батрейского
трактирщика.
Когда темное ночное небо уже начало сереть в преддверии
разгоравшегося утра, некое смутное предчувствие будто бы вытолкнуло Конана
из сна. Глаза его широко раскрылись, и первое, что он увидел, был
скомканный плащ Маленького Брата, валявшийся у остывшего костра. Киммериец
обеспокоенно покрутил головой и тут же заметил ладную фигурку своего
попутчика. Вытянувшись, словно почуявшая след гончая, Лайтлбро пристально
оглядывал заросший сухой травой склон придорожного холма. Свежий ветерок
слегка шевелил ее высокие стебли, и казалось, что старый холм,
проснувшись, разминает застывшие ночью мышцы, потягивается, готовясь к
новому жаркому дню. Маленького Брата, однако, не волновала таинственная
красота степи, встречающей рассвет; замерев, он сверлил взглядом холм, как
будто пытался угадать, что скрывается за его низкой вершиной.
- За нами следят, клянусь светом Митры, - наконец чуть слышно
процедил он. - Следят, печенкой чувствую и всеми потрохами...
Но Конан уже и без того определил, что в высокой траве на склоне
холма таится какая-то опасность. Неясное, едва ощутимое предчувствие
угрозы туго натянутой струной повисло в воздухе, заставляя сердце
киммерийца стучать быстрее, а руки - инстинктивно тянуться к оружию.
Но полумрак и неподвижность пока еще оставались надежными союзниками
путешественников. Спрятавшийся за огромным древесным корнем Маленький Брат
и застывший, словно стигийская мумия, темноволосый варвар не шевелились,
внимательно наблюдая за тем, как над вершиной холма медленно рассеиваются
последние ночные тени.
Тягучее время будто бы превратилось в огромную полосатую змею; оно
ползло ужасно медленно, одно мгновенье неспешно сменяло другое, но вокруг
не происходило ровным счетом ничего. У Конана, камнем припавшего к земле,
сначала задеревенели ноги, потом руки и плечи, и, наконец, начало чесаться
между лопатками. Он ждал с терпением хищного зверя, иногда с завистью
поглядывая на Лайтлбро: залегший за корнем Маленький Брат мог изредка
пошевелиться и потому не испытывал подобных неудобств.
Небо на востоке начало розоветь, и киммериец решил, что если
проваляется здесь еще чуть-чуть, то в драке от него будет толку немного.
Он собирался уже встать во весь рост и, прихватив меч, добраться до холма,
устроив кровавую потеху тем, кто следил за их лагерем, но вдруг на светлом
фоне травы появилось несколько смутных силуэтов, бесшумно крадущихся к
подножию гигантского дерева.
- Как думаешь, сколько их? - тихим, как вздох ветра, голосом спросил
киммериец.
- Сейчас узнаем, - Маленький Брат, присев за корнем, невозмутимо
вытаскивал из чехла свой огромный лук. Он наложил на тетиву длинную
стрелу, затем резко выпрямился и, без заметных усилий согнув толстое
древко, метнул снаряд. Конан одобрительно хмыкнул; без сомнения, этот
малыш не из последних лучников! Он оттягивал тетиву почти до самого уха и
отпускал стрелу, не глядя! Со звуком, напоминавшим гудение рассерженной
пчелы, оперенная смерть исчезла в полутьме.
И тут же со стороны холма раздался отчаянный вопль, потом грузный
шлепок тела о землю и глухой топот уносящейся прочь лошади. Тени в траве
на мгновение смешались; затем, восстановив прежний порядок, припустили к
дереву со всей возможной скоростью.
- Ну, вот видишь, - казалось, Лайтлбро ужасно забавляет торопливость
нападающих, - обыкновенные разбойники! Всего восемь-десять всадников, и
одного я уже прикончил, - он неспешно вытянул из колчана вторую стрелу и
вновь, почти не целясь, пустил ее в темноту. Два вздоха спустя еще одна
лошадь, отвернув, умчалась куда-то в степь, волоча запутавшееся в стремени
тело.
Вполглаза наблюдая за действиями Маленького Брата, Конан неторопливо
встал, потянулся, словно завидевший добычу тигр, вытащил меч и сделал
несколько рубящих ударов. Онемение вроде бы начало проходить. Сердце
варвара, громко стуча в предвкушении схватки, быстро разгоняло кровь по
затекшим мышцам, возвращая им прежнюю силу и эластичность.
Он повернулся, разворошил потухший за ночь костер и бросил на еще
тлеющие угли охапку травы, служившую ему постелью. Яростно пожирая сухие
