поток на лице, а запах был сногсшибательным. Как в кладовой с
недельной выдержки тунцом. Шелли ощетинился и замяукал, и если я не
держал бы его крепко, он, наверное, прыгнул бы вниз и пушистой
молнией помчался за этим тухлым дьяволом.
Лебедка опускала нас все ниже в подземную темноту, пока мои
ноги не дотронулись до земли. Исходя из времени, за которое лебедка
опустила нас от потолка до дна, я бы сказал, что пещера была около
двенадцати метров высотой. Я подергал за веревку, подавая знак
бригаде, что я внизу, а потом посмотрел вверх, на слабый свет в конце
грязной шахты, через которую меня опускали. Он был даже более чем
слабый. Он был голубоватым и далеким, и это был единственный
известный мне выход. Я отцепил свою упряжь, снова подергал за
веревку, и ремни с пронзительным скрипом стали потихоньку
подниматься вверх. Когда они окончательно исчезли, землю сотряс
мощный удар и вниз посыпались осколки камня. Посветив вокруг
фонарем, я обследовал свое новое окружение, как говорится в историях о
кораблекрушениях. А это было похоже на кораблекрушение. На самом
деле даже хуже. Я был в большем одиночестве и страхе чем любой
потерпевший кораблекрушение. У Робинзона Крузо, по крайней мере,
были солнце и попугай на плече. А у меня была темнота, страх и
неспокойный кот.
Я прошел немного вперед, вглядываясь в мрак, и что-то хрустнуло
у меня под ногой. Я отступил с отвращением и посветил вниз. Я
наступил на белый скелет величиной с голубя. Я посветил фонарем
вокруг и увидел, что пол был завален сотнями скелетов, в несколько
слоев. Я посмотрел вверх, следя за лучом - и обнаружил их. С потолка
такими плотными и молчаливыми гроздьями, что их можно было
принять за сталактиты, свисали тысячи и тысячи летучих мышей-
альбиносов. Эта пещера была им домом, наверное, веками, и они
становились все белее и белее из-за недостатка света и кормились
насекомыми и животными, которые попадали в подземные тоннели.
Когда они умирали, то падали вниз, и их скелеты превратили пол
пещеры в хрустящее под ногами кладбище. Не очень приятно было по
нему ходить, особенно в кроссовках.
Я ждал, смотря с неприязнью на белых мышей, пока снова не
услышал позвякивание лебедочной упряжки. Я посветил фонариком
вверх, в сторону тусклого подобия света, где шахта прорывалась сквозь
потолок пещеры, и увидел Картера Уилкса, похожего на огромного
паука на тонкой паутине. Он помахал мне рукой, когда опускался, и уже
через несколько секунд встал на землю и начал расстегивать ремни.
- Посмотри на пол,- сказал я, подходя и помогая ему с ремнями.-
Все эта чертова пещера полна летучими мышами. На потолке мыши, на
полу - мыши, и я не удивился бы, если бы снаружи тоже строем стояли
мыши, приветствуя освободившихся.
Картер включил свой тяжелый и мощный светильник и огляделся.
Похоже, пещера была метров пятьдесят шириной и метров двенадцать
высотой в самом высоком месте, в том самом, где пробурились мы. Она
суживалась в одном конце, и там была видна еще одна полость, ведущая,
вероятно, в еще одну пещеру или тоннель. Вся пещера образовалась из
складок в сером камне и была больше похожа на естественную, чем
сделанную человеком или чудовищем, но все равно в ней присутствовала
липучая вонь, от которой нам было не по себе.
- Думаешь, Шелли подскажет нам, где может прятаться этот
Квит? - спросил Картер.
Я посмотрел вниз, на заостренную мохнатую мордочку у меня под
рукой.
- Я не знаю. Он с самого начала ведет себя так, будто испуган.
- Может быть, лучше отпустить его и пойти за ним?
- Да? А если он потеряется? Судя по тому, что сказал Джошуа
Уолтерс, пещеры бесконечны.
Картер расстегнул кобуру.
- Если он потеряется, я куплю тебе другое животное. Может,
водяную черепаху?
Прошло еще несколько минут, и появился Дэн, раскачивающийся
на конце веревки. Он тяжело упал на колено, когда добрался до земли, но
протестующе заявил, что он в порядке. Мы помогли ему отцепиться и
поставили его на ноги.
Он огляделся.
- Это, очевидно, верхний резервуар водной системы,- сказал он,
пользуясь фонарем Картера для изучения серых каменных щитов.-
Маловероятно, чтобы он затапливался последние сотни лет. Но
однажды это случалось - смотрите.
Он провел лучом по толстому налету минеральных солей, который
шел прямо под потолком. Соли сверкали и блестели на свету белым,
оранжевым и зеленым.
- Магний, сульфат меди, немного серы. Они выпали в осадок,
когда поднялась вода. Скорее всего, следующая палата затоплена.
- А возможно, что убежище Квита прямо под водой? - спросил я
его.
- Я тоже об этом думаю,- сказал Дэн.- Я пытался понять, почему
именно сейчас он возвращается к жизни, может быть, из-за высокого
уровня воды в этом году.
- Я не понимаю,- сказал Картер.- Какая ему разница?
Дэн опустил фонарь.
- Как я понимаю, Чулт, или Квит, водное животное. Он может
набрать силу только если окружен водой. Когда Атлантида затонула,
уровень вод должен был быть высоким из-за вулканической активности
и беспокойного океана. Поэтому тогда Квит проник в водную систему
материка, чтобы продлить свою жизнь, и залег в ненормально высоких
водах. Легенды не говорят, как он проник в колодцы. Книга легенд
Литчфилда гласит, что боги внедрили свое семя в подземные воды и что
семя было микроскопическим, как человеческое. И все же Джошуа
Уолтерс говорит, что он наткнулся на Квита в восемнадцатом веке,
поэтому к тому времени он, наверное, уже вырос или, по крайней мере,
подрос. Я думаю, что Квит начал расти почти сразу после инфильтрации
семени. Пещеры, вероятно, были затоплены, и Квит быстро окреп и
вырос. Но когда беспокойство океана улеглось, уровень вод упал и
оставил Квита на мели, слишком большого, чтобы убраться вглубь. Он
потерял силу и впал в некое оцепенение, летаргию. Высох, как ракушка
на берегу, и так лежал веками.
Картер моргнул.
- Ты хочешь сказать, что он ожил только после дождливого года,
когда вода поднялась и хорошенько его подмочила?
- Можно сказать и так. Но это теория. Когда вода поднялась и он
опять начал расти и жить, он выбросил в воду больше семени, чтобы
животные и люди превращались в его слуг. Они превращаются в крабов,
которые таскают ему пищу с суши в воду и кормят.
Я погладил Шелли по голове.
- Еще одно, Дэн. Если он под водой, то как мы его выманим? У
нас нет аквалангов, гарпунов, и всего того, с чем гоняются за Звериными
Богами под водой.- Пещера опять угрожающе завибрировала.
Несколько кусков камня упали на пол.
- Я не знаю, что мы сможем сделать,- сказал Дэн.- Прежде всего
надо его найти, а потом придумаем, как от него избавиться.
- Понятно. И здесь выходит на сцену мой преданный котенок.
- Боюсь, так,- сказал Картер. Я не хотел отпускать Шелли, но
выхода у нас, похоже не было. Я опустил его из плаща и поставил между
мышиных скелетов, и он стоял на свету с напряженным хвостом и нюхал
воздух, и мне вдруг расхотелось терять его ни за что ни про что.
- Пойди, найди его, Шелли,- прошептал Картер.- Он где-то есть.
Ты найдешь его.
Медленно, тщательно выбирая дорогу, Шелли пошел к узкому
концу, где виднелся темный проход. Фонарь Картера следил за ним. Он
повернулся один раз, и его глаза блеснули зеленым, а потом он исчез в
темноте.
Мы хрустели как можно тише по костям летучих мышей, пока не
дошли до прохода и посмотрели в него с растущей неуверенностью. Он
был немногим больше метра высотой и круто вел вниз, сворачивая
налево. Я мельком увидел хвост Шелли, когда он аккуратно
перепрыгивал через камни, а потом и хвост исчез.
- Как говорится в соответствующих фильмах: "Похоже, он хочет,
чтобы мы шли за ним",- сказал Картер.
- Ты думаешь, мы действительно можем пролезть туда? - спросил
я его.- Она узкая, как задница ламы.
- Откуда ты знаешь, какой ширины задница у ламы? -
поинтересовался Картер.- Помоги мне снять со спины ружье. Я не смогу
ползти с этим насосом.
Пока Дэн помогал Картеру снять противотанковое ружье, я
обследовал вход в расщелину с фонарем. Камень сверкал от вкраплений
минералов и был твердым. Но когда я пошарил лучом по левой стене
входа, мне показалось, будто я увидел что-то не естественного
происхождения. Я нагнулся и стер соли, образовавшиеся на стене за
годы,- и нашел подтверждение того, что Шелли шел верно.
На камне было нацарапано неверной и торопливой рукой "Дж. У.,
87" и стрелка в направлении, в котором ушел Шелли. Я повернулся и
сказал Картеру:
- Это убежище дьявола. Джошуа Уолтерс оставил здесь свои
инициалы.
Картер, разминая плечо, после ремня ружья, подошел и уставился
на царапины.
- Невероятно,- сказал он.- Подумать только - он сделал отметку
200 лет назад, а она свежа, как будто сделана сегодня утром.
Опять тряхнуло, короче, чем раньше, но сильнее, и я чуть не упал.
Мы услышали камнепад и оползень, и Картер быстро посветил на
крышу пещеры. Дыра, через которую мы пробрались, потихоньку
обваливалась. Мы увидели луч света с поверхности, но упал еще один
слой земли, и луч пропал.
Картер посмотрел на меня. Его лицо, подсвеченное снизу фонарем,
было похоже на трагическую театральную маску.
- Остается надеяться, что нам не нужно будет в спешке смываться,-
хрипло сказал он.- У них уйдет минимум час на то, чтобы расчистить
шахту, по оптимистической оценке.
- Обойдешься без оптимистической оценки,- сказал я ему.-
Теперь пошли за Шелли, пока не потеряли его окончательно.
- Ты первый,- сказал Картер,- в конце концов, это твой кот.
Я нагнулся и вполз в расщелину. Когда я прошел через входное
отверстие, пещера немного увеличилась в высоту, но все равно
оставалась неудобной и узкой и вызывала клаустрофобию. Спотыкаясь,
ворча и чертыхаясь мы пробирались вниз по гладким и зазубренным
камням, царапая руки, проталкиваясь в щели, устроенные специально
так, чтобы лишь впустить человека, но уже не выпускать. Мы вспотели и
измучились уже после первых нескольких минут, а туннель все так же
шел вниз.
- Иногда,- прохрипел Картер,- я очень сожалею о выпитом пиве.
Он проталкивался в узкую щель в камне. В неспокойном свете
фонарей я видел лишь бледное лицо Дэна, когда он подтягивал свой зад.
- И о сосисках,- добавил Картер.
Дэн сказал:
- И к тому же о гигантских порциях орехового торта с горами
взбитых сливок.
Мы пробивались вперед и вниз, все глубже в землю Коннектикута.
С лиц лил пот, и мы задыхались от недостатка воздуха. Мне казалось,
что я маленький мальчик, ползающий под одеялом и потерявший
ориентацию, где низ, где верх, мой мир сузился до темноты, гнетущего
веса и паники.
- Сколько мы уже здесь? - спросил Картер.
- Пятнадцать минут,- сказал я через плечо.
- Как далеко, по-твоему, мы ушли? Шестьдесят, девяносто метров?
- Похоже на то. Может, не так далеко. Сложно сказать, не имея
ориентиров.
Позвал Дэн:
- Там еще не расширяется?
Я посветил фонарем, но увидел только камень.
- В ближайших пятнадцати метрах - нет, сказал я ему.- Хочешь
отдохнуть?
- Давайте не тормозить,- прорычал Картер.- Я начинаю
чувствовать консервированным перцем.
Следующие десять минут мы пробирались дальше, с великим
трудом и молча. Иногда потолок был таким низким, что приходилось
проползать под его острыми каменными выступами, и ощущений от
этого и от порезанных рук и расцарапанных лбов было достаточно для
дикого желания развернуться и убраться оттуда. Единственная закавыка
- тоннель был слишком узок, чтобы разворачиваться.
Неожиданно, после того как мы пропихнулись мимо двух
несокрушимых валунов, туннель стал расширяться. Через минуту или две
мы уже вполне свободно шагали по каменистому полу, а скоро наши
фонари выловили из темноты блеск сталактитов. Мы вышли на что-то,
похожее на естественный балкон над обширной сводчатой пещерой.
Повсюду пещера была усеяна закристаллизовавшимися солевыми
отложениями и напоминала странный уединенный храм, молчаливое
