понадобится, вступить с ними в непримиримый спор.
- Думаю, Уорбрет, это наш долг, - проговорил Барген и, поднявшись,
учтиво поклонился Ф'лару и мастеру Робинтону. - Прощайте, и желаю удачи во
всех ваших начинаниях.
Остальные лорды вышли вслед на ним.
- Не хочу показаться чересчур недоверчивым, - заметил Г'денед из
Вейра Иста, - но Айвас ничего не сказал о том, как именно мы справиться с
Нитями.
- И правда, - тряхнув головой, подхватил Р'март. - Ведь у предков
было столько всяких механизмов, приспособлений, да еще и этот корабль!
Если уж они не смогли избавиться от Нитей, что говорить о нас?
- Всему свое время, - промолвил Айвас. - Я уже говорил вчера вечером,
что удалось сделать несколько важных выводов. Самый важный для вас таков:
через четыре года, десять месяцев и двадцать семь дней представится
возможность отклонить планету, которую вы называете Алой Звездой, с ее
орбиты - так, что впредь она станет проходить далеко от Перна.
На экране возник чертеж, изображающий систему планет Ракбета, и
изумленные взгляды присутствующих сосредоточились на нем. Планеты медленно
двигались вокруг своего солнца, а блуждающая странница под углом
пересекала их путь.
Ф'лар усмехнулся.
- Драконы Перна сильны и отважны, но даже они вряд ли смогут достичь
Алой Звезды.
- Это и не нужно, - ответил Айвас. - Такая попытка грозила бы гибелью
и им самим, и их всадникам. Но драконы способны осуществить другие важные
задачи, которые помогут вам навсегда изменить путь опасной планеты.
Слушатели снова замолчали.
- Хотел бы я дожить до этого дня, - горячо воскликнул Г'денед,
Предводитель Исты. - Да ради этого я рискнул бы переместиться еще на
четыреста Оборотов вперед!
- Но почему наши предки не сделали это, раз такая возможность
существует? - спросил Р'март.
- Тогда расположение планет не было столь благоприятным, - после
краткой паузы Айвас снова заговорил, и в голосе его мастеру Робинтону
послышался оттенок иронии. - К тому же, когда все необходимые вычисления
были завершены, колонисты перебрались на север, и данная автоматическая
система не могла поставить о них в известность своих операторов. - Айвас
снова помолчал. Драконы, которые благодаря вашим заботам достигли такой
величины и мощи, сыграют важнейшую роль в осуществлении проекта. Если,
конечно, вы согласитесь.
- Если согласимся! - в один голос воскликнули изумленные Т'бор и
Т'геллан. Все всадники вскочили со своих мест. Миррим стиснула рука
Т'геллана, на лице ее застыла отчаянная решимость.
- Ф'лар не одинок в своей мечте навсегда покончить с Нитями! -
добавил Н'тон.
Д'рам, старейший из всадников, выступил вперед. По щекам его
струились слезы радости.
- Согласны - это не то слово. Мы готовы на все, лишь бы приблизить
этот день. Даже такие старики, как мы с Тиротом!
Снаружи донесся трубный рев драконов - звучные басы бронзовых,
трепещущее сопрано королев и пронзительный голос зеленой Мирримовой Пат.
- Задача предстоит непростая, и вам придется усердно учиться, дабы
заложить прочную основу для последующего успеха, - произнес Айвас.
- А почему нужно ждать четыре года, десять месяцев и сколько-то там
дней? - спросил К'ван, самый молодой из Предводителей.
- Двадцать семь дней, - уточнил Айвас. - Потому что именно тогда
откроется окно.
- Окно? - К'ван невольно покосился на новый оконный проем.
- Ты, всадник, должен знать: путешествуя через Промежуток, надо
всегда точно направлять своего дракона в конкретное место, ведь так? -
К'ван утвердительно кивнул, а вместе с ним и другие всадники. - Еще важнее
быть точным, когда перемещаешься в космосе, продолжал Айвас.
- Так мы собираемся путешествовать в космосе? - спросил Ф'лар,
указывая на экран, где они совсем недавно видели изображение космического
пространства.
- Можно сказать и так, - ответил Айвас. - Вам предстоит научиться
понимать и правильно истолковывать термины, которые определяют стоящую
перед вами задачу. На техническом языке окном называется интервал времени,
благоприятный для достижения цели, которая двигается в космосе. Если это
удастся...
- Если? - вырвалось у Р'марта. - Но ведь ты сам сказал, что это
возможно. - Он недоуменно оглянулся на Ф'лара.
- Наш план вполне реален и имеет все предпосылки для успеха, если к
его осуществлению будут приложены все необходимые усилия, - твердо
произнес Айвас. - Но успех будет зависеть от того, насколько вы усвоите
новые навыки и дисциплины. Всем известно, что всадники, безгранично
преданные своему делу, имеют мало свободного времени. Однако участие и
драконов, и их всадников - непременное условие нашей общей задачи, которую
должны поддержать Главные мастера и те лорды-правители, которые выделят
людей нам в помощь. Было бы идеально, если бы в проекте приняло участие
все население Перна, как это случалось во времена ваших предков.
- И все же я не понял, почему предки не довели дело до конца - ведь у
них были для этого все возможности? - не отступал Р'март.
- У первопоселенцев не было драконов, равных вашим по величине и уму.
Эти животные значительно превзошли первоначально заложенные генетические
характеристики. Вот, посудите сами... - на мониторе возникло изображение
двух драконов. - Бронзовый - это Каренат, его всадником был Шон О'Коннел,
самка - Фаранта Сорки Ханрахан. - На экране появились еще два дракона. - А
это - Рамота и Мнемент... Масштаб выдержан точно.
- Да ведь их бронзовый не больше Рута! - воскликнул Т'бор,
покосившись на Предводителя Бендена.
- Похоже, что так, - спокойно ответил Ф'лар. - Что ж, Айвас, ты
объяснил нам самую суть. Когда мы сможем начать обучение, о котором ты нам
говорил?
- Разумеется, не сегодня. Сейчас самая первая задача - создание
подходящего источника питания, и мастер Фандарел любезно взялся за эту
проблему с присущей ему целесообразностью. - Робинтон резко обернулся,
чтобы взглянуть на экран. - Айвас же тем временем продолжал: - Второй этап
- подготовка дополнительных терминалов. Третий - создание запасов бумаги,
достаточных для размножений инструкций и объяснений. Четвертый...
Ф'лар, улыбаясь, махнул рукой.
- Достаточно, Айвас! К тому времени, когда мастера выполнят твои
задания, мы будем готовы приступить к учебе. Это я тебе обещаю.
- Вот и отлично, - сказал мастер Терри, поднимаясь со стула и
поправляя тяжелый пояс с инструментами. - А теперь, может быть, вы
освободите помещение - мне нужно присоединить к Айвасу новые провода, а вы
мне мешаете.
- В зале собраний вас ждет угощение, - радушно сказала Лесса,
приглашая всех к выходу.
Мастер Робинтон подождал, пока гости не отойдут подальше. Покосившись
на Терри, который деловито тянул кабели, что-то мыча про себя. Главный
арфист спросил, понизив голос:
- Айвас, а чувство юмора у тебя есть?
Прежде чем ответить, Айвас выждал несколько секунд, а потом сказал:
- Данная система, мастер Робинтон создана не для выражения чувств, а
для взаимодействия с людьми.
- Это не ответ.
- Это одно из возможных объяснений.
Пришлось мастеру Робинтону удовольствоваться этим ответом.
Четверо всадников из Восточного Вейра по широкой спирали опустились
на холм, расположенный над старинной дамбой. Так вышло, что все интересы
сосредоточились на Посадочной площадке, и никто пока не удосужился
побродить по окрестным холмам в поисках других следов пребывания здесь
поселенцев. Поэтому расположенное неподалеку явно искусственное
водохранилище - а Фандарел за долгие Обороты своей жизни перекрыл не один
поток и знал толк в этом деле - явилось для Главного кузнеца очередным
сюрпризом.
Перед ним простиралось вытянутое озеро, зажатое между двумя хребтами.
На его юго-восточной оконечности виднелись остатки дамбы. Сооружение было
полуразрушено, и сверху величественно низвергались в пропасть два
водопада. И все же Фандарел в жизни не видел более грандиозной постройки.
И самое удивительное, подумал он, даже не то, что ее сумели
воздвигнуть, а то, что через двадцать пять столетий от нее так много
уцелело. Когда Д'клан на своем коричневом Паните проносился над самой
вершиной дамбы, Фандарел успел заметить, что время не пощадило древнее
сооружение: его верхнюю плоскость избороздили рытвины, похожие на следы
зубов какого-то чудовища, размерами превышающего даже дракона; по этим
трещинам струились вниз потоки воды. Наверно, паводки приносили мусор и
крупные валуны, которые безжалостно разрушали мощную дамбу. Фандарел
дернул Д'клана за рукав и энергично ткнул толстым пальцем вниз. Всадник
кивнул и понимающе усмехнулся, и тут же дракон, сузив витки спирали, пошел
на посадку, направляясь к относительно нетронутой левой части постройки.
С ловкостью и непринужденностью, которым могли бы позавидовать куда
более молодые и стройные люди, Фандарел соскользнул с драконьей шеи и
пружинисто соскочил на землю. Он тут же опустился на колени и начал ножом
соскребать грязь и пыль веков, стремясь добраться до материала, из
которого была построена дамба. Наконец он покачал головой.
- Айвас называет это пластобетоном, - пробормотал Главный кузнец,
увидев приближающихся спутников. Зван, подмастерье, который часто воплощал
замыслы своего учителя в жизнь, был молчалив и сдержан, и даже глазом не
моргнул, получая наставления от "говорящей стены". Белтерак, почти
ровесник Фандарела, был мастером своего дела, и его упорство и
неутомимость в работе уравновешивали непоседливость и рассеянность его
ученика Фосдака, обладавшего только одним достоинством - он был силен, как
скакун-тяжеловоз. Последним подошел Снятой, старательный и исполнительный
юноша, своей упрямой настойчивостью напоминающий мастера Терри. - Это
штука построена из пластобетона, - продолжал Фандарел. - Такой материал
способен простоять тысячелетия, и он-таки их простоял. Клянусь Первым
Яйцом!
Казалось, все три дракона так же заинтересовались постройкой, как и
люди: они расхаживали по широкому гребню дамбы, сложив огромные крылья.
Вдруг В'лайн расхохотался и сказал, что его бронзовый Кларинат спрашивает,
успеют ли они искупаться. Здесь такая чистая, прозрачная вода.
- Попозже, пожалуйста, - попросил Фандарел, продолжая изучать
постройку.
- Изумительная конструкция, - пробормотал Зван, направляясь к той
стороне сооружения, что была обращена к озеру. Он нагнулся и заглянул
через край. - Вижу отметки уровней воды. В те Обороты вода не поднималась
особенно высоко... - Потом он подошел к краю дамбы, который обрывался в
пропасть, и позвал: - Взгляни, мастер! Должно быть, силовая установка
предков стояла здесь!
Фандарел прищурился и прикрыл глаза ладонью словно козырьком. Потом
кузнец довольно кивнул, разглядев развалины здания. Видно, что-то
обрушилось на него с высоты - скорее всего, те же наносы мусора, которые
проломили дамбу; сметая все на своем пути, они превратили постройку в
руины.
- Д'клан, не откажи в любезности, спусти нас туда, - попросил
Фандарел, указывая вниз. - Первыми отправимся мы с Званом, поглядим,
насколько там безопасно.
Д'клан с Пранитом охотно согласились. Рядом с развалинами было
достаточно места для того, чтобы без помех приземлиться. От здания уцелели
лишь тяжелые балки, некогда поддерживавшие крышу, и внутренняя стена,
которая, похоже, была заделана в скалу. Однако пол, покрытый плотной
коркой грязи, начиненной мелкими камешками, - ее толщина превышала длину
