свет. Его очки с тонированными голубыми стеклами заливал дождь, но
ему больше не нужно было ничего видеть. ~Он~ знал продолжение. Его
сердце стучало от боли и ярости. Мальчик? - думал он. Она затащила в
постель даже глупого мальчишку? Его руки в карманах сжались в
кулаки. Неужели она безнадежна? Блеснула молния, вслед за которой
прорычал басовитый раскат грома, который, казалось, потряс мир. Он
попробовал все, что мог придумать, и проиграл. Но осталась еще одна
вещь.
Ему нужно пойти к "Спруту", встать перед ним под серым ливнем
и ждать голоса, который возникнет и скажет ему, что делать. Он еще
немного постоял, глядя на темный трейлер, а затем побрел по грязи по
направлению к карусели. Еще задолго до того, как он подошел к
"Спруту", он услышал в своем измученном мозгу свистящий шепот:
- ~Убийство~.
40
Было двенадцатое октября. Этой ночью Окружная ярмарка
закроется, карнавальный сезон прервется до следующей весны. Дождь
закончился, и последние две ночи дела были успешными. Билли помог
Доктору Чудо убраться после заключительного представления
"Призрак-Шоу" и только усмехнулся, когда Чудо резко спросил его,
почему это наконец-то он стал выглядеть таким счастливым.
Билли вышел из шатра и направился по дороге. Огни над шатрами
начали постепенно гаснуть. Проходя мимо "Спрута", он отключился от
звуков голосов, а потом некоторое время прождал около шатра "Джангл
Лав", где Санта обещала встретить его. Когда она появилась с
опозданием на пятнадцать минут, Билли увидел, что она соскребла с
себя большую часть своего кричащего макияжа.
В трейлере Санта продолжила образование Билли. Час спустя он
лежал совершенно без сил, крепко обняв Санту. Сквозь тонкую пелену
сна Билли слышал звук молотка Бака Эджера, стучащего по чему-то
металлическому. Он проснулся и стал прислушиваться, пока Санта не
зашевелилась и не поцеловала его, сильно и сладко.
- Я хотел бы, чтобы это продолжалось вечно, - после паузы
произнес Билли.
Санта села в кровати. Вспыхнула спичка и загорелся огонек
сигареты; в его сиянии Санта выглядела красивой и ребячливой.
- Что ты собираешься делать после того, как ярмарка закончится?
- Я поеду в Мобиль с Доктором Чудо за рулем его грузовика с
оборудованием. Потом... Наверное, вернусь в Готорн. Это было хорошее
лето. Не думаю, что я когда-нибудь забуду его. Или тебя.
Она взъерошила ему волосы, а затем сказала:
- Эй! Я знаю, что будет действительно прекрасно! Горячий душ!
Мы как раз поместимся там вдвоем. Мы намылимся, станем скользкими,
и... ох, я трепещу об одной только мысли об этом! Хорошо?
- Конечно, - ответил Билли задрожав.
- Вперед, в горячий душ! - Санта соскочила с кровати и как была,
нагая, побежала в крошечную ванную комнату. Она потянулась и
включила свет. - Я позову тебя, когда буду готова, - предупредила она
хихикая, как школьница. Затем она вошла внутрь и закрыла дверь.
Билли уселся на кровати. Его сердцебиение участилось, а внизу
живота возникло болезненное ощущение. Он был не уверен, совсем не
уверен, но на секунду, когда силуэт Санты освещался светом ванной
комнаты, ему показалось, что он видит вокруг нее светло-серый туман. В
его затылке забилась тревога, и он поднялся и направился к ванной.
Санта, вся порозовевшая протянула руку из-за зеленой
пластиковой занавески и включила горячую воду. Она полилась в
ванную, но вместо звука воды, падающей на фарфор, раздался другой -
мокрый, глухой шум. Санта отодвинула занавеску и посмотрела в
ванную.
Вода стучала о большую пеньковую сумку, завязанную сверху. Она
потянулась за ней, не обращая внимания на голос Билли, который
раздался прямо за дверью.
- Санта!
Она потянула сумку и та раскрылась. Сумка была очень тяжелой и
шершавой.
- Санта!
Вдруг из сумки выстрелила треугольная голова со сверкающими
глазами, и кошмарное существо взвилось вверх в горячем тумане. Санта
инстинктивно отдернула руку, но кобра ударила ее в щеку, и она
откинулась к стене, ударившись головой о кафель. Она булькающе
закричала, поскользнувшись в ванной и попав боком в крутой кипяток.
Билли ворвался в дверь, едва видя из-за пара. Кобра прыгнула в
его сторону. Он отдернул голову, и клыки прошли в нескольких дюймах
от его лица. Кобра выползла из ванной. Билли видел, что Санта
обварилась и попытался схватить ее за колени. Кобра зашипела,
расправив капюшон, и снова попыталась ударить его. Билли отступил.
Кобра подняла голову более чем на фут с четвертью и наблюдала за ним
своим ужасным гибельным взглядом, а пар продолжал наполнять
ванную комнату.
Билли был раздет, но он не думал об одежде. Он подбежал к двери,
отодвинул щеколду и попытался открыть ее, но она даже не
шелохнулась. Он ударил ее плечом и услышал звон замка в дужке. Но
Санта же сняла замок, когда они пришли! Тут он понял, что по-
видимому произошло: змеелов приходил сюда и принес змею в ванную
комнату заранее, чтобы убить их обоих, потом, пока они спали, закрыл
трейлер своим замком. Он снова ударил в дверь и позвал на помощь.
Пар начал заполнять комнату. Он ощупью нашел настольную
лампу, поставил ее на пол и щелкнул выключателем. Скупой свет
осветил помещение, и Билли увидел, что кобра выползает из ванной
комнаты. Она снова встала в стойку, неотрывно глядя на Билли, и тут он
услышал низкий, страшный стон Санты. Кобра зашипела и поползла
вперед, стараясь защитить свою новообретенную территорию.
Билли бросился к кухонному столу. Открыв ящик, он начал
выкидывать из него губную помаду и косметику пока его рука не
наткнулась на хромированный пистолет. Когда он повернулся, кобра
находилась всего в нескольких футах от него, ее голова раскачивалась
вперед-назад. Билли схватил с кровати подушку, и в тот же момент кобра
прыгнула вперед. Ее голова ударила в подушку с силой кулака взрослого
мужчины. Билли поднял пистолет и нажал на курок, но ничего не
произошло. Предохранитель! Змея лежала неподвижно наблюдая за
Билли. Билли нужно было бросить подушку, чтобы освободившейся
рукой снять пистолет с предохранителя. Кобра все еще находилась на
расстоянии удара, поэтому Билли отступил назад насколько было
возможно.
Кто-то забарабанил в дверь. Голова кобры повернулась в сторону
источника новой вибрации, и в тот же момент Билли с гортанным
криком бросил в нее подушку. Когда голова кобры стала выбираться из-
под подушки, Билли уже сдернул предохранитель, и пистолет стал готов
к употреблению. Билли выстрелил в змею - раз, два, три, четыре, пять. В
воздухе завоняло порохом, а кобра начала дико дергаться, ее голова
почти оторвалась от тела. Она попыталась встать в стойку, но ее
искалеченная голова уже не работала, и тело змеи снова упало на пол и
стало корчиться, зацепившись хвостом за одну из ножек кухонного
стола. Билли подошел к поверженному существу и поднял пистолет.
Змея глянула на него одним из своих ужасных глаз, а затем ее голова
разлетелась от шестой пули. Тело продолжило дерганье.
Дверь распахнулась, и двое вошедших мужчин отпрянули при виде
извивающейся змеи. Билли уже был в заполненной паром ванной
комнате, вытаскивая Санту из горячей воды. Ее бок был покрыт
волдырями и она истерически всхлипывала. Билли увидел змеиный укус
и заметил, что серая аура потемнела.
- Вызовите скорую! - крикнул он мужчинам. - Быстрее! Ее
укусила змея!
Они завернули ее в простыню, а Билли натянул свои штаны. Возле
трейлера собралась толпа людей, пытающихся выяснить, что
произошло. Когда приехала скорая помощь, Билли объяснил санитару,
что Санту укусила кобра, и если они не поторопятся, то она умрет. Он
посмотрел, как машина унеслась, а затем услышал, как кто-то сказал, что
вот-вот приедет полиция.
Он обнаружил, что все еще сжимает пистолет, вернулся в трейлер,
обходя кровь и останки змеи, и нашел в ящике кухонного стола коробку
с патронами. Перезарядив револьвер, он направился сквозь толпу
оживленно обсуждавших происшествие людей по направлению к
главному проходу между шатрами. Он услышал сирену подъезжающей
полицейской машины, но это не ускорило и не замедлило его шагов.
Проходя "Спрут", он услышал высокий визгливый смех. Бак Эджерс,
держа в руке молоток, оторвался от работы и посмотрел на Билли
обеспокоенными глазами, вокруг которых были черные круги, но тот не
обратил на него никакого внимания. Когда он достиг шатра "Змеи-
Убийцы" и снял пистолет с предохранителя, его сердце громко стучало, а
голова горела лихорадкой мести. Он двинулся ко входу, и не удивился,
когда дверь - рот рептилии - бесшумно отворилась.
- Выходи, ты, ублюдок! - закричал Билли.
Внутри стояла непроглядная тьма. Не было заметно никакого
движения, однако Билли показалось, что он слышит шорох домашних
животных мужчины.
- Я сказал, выходи или я вытащу тебя оттуда! - он направил
пистолет в темноту. - Ты, ублюдок, у меня пистолет!
Он успокоил себя и шагнул в темноту. Его рука почти припаялась
к пистолету.
- У меня пистолет! - снова предупредил он, напрягшись в
ожидании атаки. Все было тихо, и теперь он мог видеть смутные
очертания стоящих рядами клеток. Несколькими футами дальше и выше
блеснула колба электрической лампочки; Билли нашарил выключатель и
повернул его. Лампочка вспыхнула, слегка покачиваясь и отбрасывая
огромные искаженные тени.
У дальней стены на матрасе лежал низенький лысый мужчина в
коричневом костюме. Его руки сжались вокруг серо-зеленого боа,
обвившегося вокруг его шеи. Его очки упали, а лицо имело бледно-синий
цвет. К пиджаку мужчины булавкой была приколота записка. Билли
приблизился к телу и оторвал ее. Она гласила: "УБИЙСТВО
УБИЙСТВО УБИЙСТВО УБИЙСТВО УБИЙСТВО". А в самом низу
еще одно слово: "САМОУБИЙСТВО". Билли смотрел на записку, думая,
какое безумие заставило этого мужчину обернуть боа вокруг
собственной шеи и лечь умирать. Он вернул записку обратно на тело,
чтобы ее могла найти полиция, и его захлестнула волна боли. Он видел,
что Санту окружала серая аура, а не черная: что это означало? Его глаза
опалили слезы; он вышел из шатра и посмотрел в ту сторону, где мигали
между трейлеров красно-синие огни полиции.
Налетел холодный ветерок, покрывший его тело мурашками.
Вдоль улицы полетели клочки бумаги, крутящиеся в миниатюрном
торнадо. Холодный взгляд Билли упал на "Спрута". Бак Эджерс работал,
как заведенный.
- Билли! Боже мой, что с тобой произошло?
Из грузовика "Призрак-Шоу", припаркованного рядом с
"Фольксвагеном", выбрался Доктор Чудо в своих старых панталонах и
пижамной рубахе. У него были заспанные глаза и от него исходил запах
бурбона. Он заметил пистолет и остановился. - Билли?
- Все в порядке. Они забрали Санту в госпиталь. Ее укусила кобра.
Это произошло в ванной, когда она... - Его голос прервался.
Чудо осторожно взял у него из руки пистолет.
- Ты выглядишь так, будто тебя обласкала смерть, парень. Пошли,
я налью тебе стаканчик, и ты сможешь рассказать мне...
- Нет. Не сейчас.
Не обращая внимания на то, что происходило вокруг, Эджерс
поднимал и опускал молоток на болт, который, вероятно, никогда и не
выпадал со своего места. Билли пришло в голову, что "Спрут" износил
Эджерса, командуя им все время, используя его как свою марионетку.
Возможно также, что он захватил какую-то часть змеелова тоже. Он
слышал слабые крики и знал, что "Спрут" хочет и его. Он хотел сожрать
его, всосать его душу и силы в свои черные, жадные цилиндры и
клапаны.
~Силен ли ты? Силен ли ты сердцем, где хранится сила?~
Рука Билли скользнула в карман брюк. Когда он вытащил ее и
раскрыл ладонь, на ней лежал кусочек угля. Он не помнил, чтобы клал
его в эти брюки; он думал, что тот все еще лежит вместе с другими его
вещами в чемодане под одеялом в дальнем углу шатра "Призрак-Шоу".
Он напомнил ему о силе, которой он владеет, о риске, который его ждет
в том случае, если он продолжит свой Неисповедимый Путь. Если он
