- А. Слепая вера? И как же ты пришел к такому заключению?
Через религиозные убеждения? Столпы веры? - На мгновение в усталых
глазах Чудо мелькнули злость и гнев и снова пропали. - Черт побери, -
сказал он тихо. - Что есть Смерть? Конец есть Смерть? Конец первого
акта или финальный занавес? Ты можешь мне сказать?
- Нет, сэр, - ответил Билли.
- Хорошо, я скажу тебе, зачем я тебя отыскал. Потому что я
безумно хотел верить в то, что рассказывали про тебя и твою мать; я
хотел найти того, кто мог... помочь мне разобраться в этой нелепой
шутке, называемой Жизнь. Что это все значит?
Он широким жестом охватил кафе, других людей, которые обедали
рядом, пыльную площадь.
- Я не знаю.
Взгляд Доктора Чудо уперся в стол.
- Да. Откуда тебе? Но у тебя есть шанс узнать, Билли, если все, что
ты рассказал о себе, правда. Моя жена Элен тоже имеет такой шанс.
- Ваша жена? - Это был первый случай, когда он упомянул имя
своей жены. - Она в Мобиле?
- Нет. Не в Мобиле. Я был у нее за день до того, как нашел дорогу
в Готорн. Элен - постоянный пациент сумасшедшего дома в Тукалузе. -
Он взглянул на Билли, и его лицо вдруг стало усталым и
непроницаемым. - Она... видела что-то в том доме в Мобиле. Или ей
показалось? Во всяком случае, теперь она проводит целый день
причесываясь и крася ногти, а видела ли она то, что свело ее с ума,
спорный вопрос.
- Что она видела?
Чудо достал бумажник, вытащил фотографию молодого человека
и кинул ее по столу Билли.
- Его звали Кеннет. Корея. Он попал под минометный обстрел...
когда это было? Я же так долго держал в памяти точную дату! Короче, в
августе 1951 года. По-моему, это была среда. Мне всегда говорили, что
он похож на меня. Ты тоже так думаешь?
- Да, глазами.
Чудо закрыл бумажник и убрал его в карман.
- В среду в августе. Как жарко и безысходно это звучит! Наш
единственный ребенок. Я видел, как Элен медленно тонет в бутылке с
бурбоном, чем сейчас я и сам иногда занимаюсь. Может ли на самом
деле мертвый ребенок снова ожить? Спустя год после похорон Элен
несла наверх корзину с бельем и увидела, что наверху, у последней
ступеньки лестницы, стоит Кеннет. Она говорила, что почувствовала
запах его напомаженных волос, а он взглянул на нее и сказал: "Ты
слишком беспокоишься, ма". Он всегда так говорил ей, чтобы
подразнить. Потом она моргнула, и он исчез. Когда я пришел домой, то
обнаружил, что она ходит вверх-вниз по лестнице в надежде, что сможет
снова запустить то, что вызвало появление ее сына. Но, конечно... - Он
взглянул на внимательно слушающего Билли и беспокойно заерзал на
стуле. - Я останавливаюсь в этом доме в межсезонье и провожу там
большую часть зимы. Иногда мне кажется, что за мной наблюдают;
иногда мне слышится, что Кен зовет меня и его голос эхом раздается в
коридорах. Я мог бы продать этот дом и уехать, но... что, если Кен все
еще там, пытается связаться со мной, но я не могу его увидеть?
- Поэтому вы и хотите, чтобы я поехал с вами в Мобиль? Узнать,
находится ли ваш сын все еще в доме?
- Да. Я хочу узнать, тем или иным путем.
Билли обдумывал эту просьбу, когда из клубов пыли, смеясь и
разговаривая, появились три женщины. Одна из них была тощей
брюнеткой, другая грубоватой рыжухой... однако третья женщина была
ходячей картинкой. Один взгляд - и Билли застыл, как статуя; это была
та девушка, чьей фотографией он восхищался возле "Джангл Лав"!
Она шла гладкой чувственной походкой. На ней были голубые,
словно покрашенные из пульверизатора, джинсы, зеленая футболка с
надписью "Я - девственница (Это очень старая футболка)" и оранжевая
спортивная кепочка, из-под которой выбивались светлые локоны. Когда
она проходила мимо их столика, Билли взглянул в ее лицо и увидел
золотисто-зеленые глаза под светлыми ресницами. От нее исходил
аромат, напоминающий запах соломы июльским утром. Она держала
себя с гордой сексуальностью и, казалось, знала, что у всех мужчин
вокруг потекло. Было совершенно ясно, что она привыкла к тому, что на
нее смотрят. Несколько работяг присвистнули, когда трое девушек
подошли к прилавку, чтобы выбрать еду.
- Эх, молодежь! - Даже у Доктора Чудо свело живот. - Похоже,
что это девушки - танцовщицы с той выставки, которая неподалеку от
нас?
- Да, сэр.
Билли до сих пор так и не побывал внутри. Обычно после
ежедневной работы у него хватало сил только на то, чтобы добрести до
своей кровати позади шатра.
Три женщины взяли еду и сели за стоящий рядом столик. Билли не
мог оторвать взгляд от той, что была в кепочке. Он наблюдал, как она
ела "хотдог" с отсутствующим видом, разговаривала и смеялась со
своими подружками. Билли заметил, как она стреляла глазами по
соседнему столику, где сидели двое парней, смотревших на девушек
такими же, как у Билли, голодными глазами.
- Она старше тебя лет на десять, не меньше, - тихо сказал Доктор
Чудо. - Если твой язык отвиснет еще немного, то ты начнешь подметать
им пол.
Что-то в девушке заставило вспыхнуть внутри Билли пламя. Он
даже не слышал Доктора Чудо. Неожиданно она обернулась и
посмотрела в сторону Билли блеснувшими глазами, и Билли
почувствовал дрожь возбуждения. Она задержала на нем взгляд всего на
секунду, но этого хватило для того, чтобы в мозгу Билли возникли дикие
фантастические картины.
- Я так понимаю, что твоя... э-э-э... любовная жизнь была
несколько ограничена, - заметил Доктор Чудо. - Тебе почти
восемнадцать, и я имею права встревать со своим советами, но я обещал
твоей матери присматривать за тобой. Поэтому, вот мой совет, а ты сам
смотри, воспользоваться им или нет: некоторые женщины недотроги, а
некоторые давалки. Последние имеют несколько подвидов. Билли? Ты
слышишь меня?
- Я пойду, возьму еще кофе. - Он взял свою чашку и пошел к
прилавку, чтобы снова ее наполнить, пройдя рядом с ее столиком.
- Век живи, век учись, сынок, - мрачно констатировал Доктор
Чудо.
Билли налил свежий кофе и снова вернулся за столик. Он так
нервничал, что чуть не расплескал его, решая, что ему сказать девушке.
Что-нибудь остроумное, что разбило бы лед. Он немного постоял в
нескольких футах от них, пытаясь соединить слова так, чтобы они
произвели на нее впечатление; потом он шагнул к девушке, и та
насмешливо взглянула на него.
- Привет, - поздоровался Билли. - Мы нигде не встречались?
- Вместе путешествовали, - ответила она и ее подружки
захихикали.
Внезапно около ее носа появилась фляжка.
- Выпьете? - спросил Доктор Чудо. - "Дж. В. Дент", лучший
бурбон в мире.
Девушка подозрительно взглянула на них, а затем понюхала
содержимое фляжки.
- Почему бы и нет?
Она сделала глоток и пустила фляжку по кругу.
- Позвольте представиться. Я Доктор Чудо, а это моя правая рука
мистер Билли Крикмор. Мистер Крикмор желает пригласить
симпатичных леди посетить "Призрак-Шоу" в любое удобное для них
время.
- "Призрак-Шоу"? - спросила рыжеволосая. - Что это еще за
чепуха?
- Вы имеете в виду тот забавного вида маленький шатер? Да, я
видела его. - Блондинка потянулась, и ее невзнузданные груди
затряслись под футболкой. - Чем вы занимаетесь, предсказываете
судьбу?
- Гораздо лучшим, прекрасная леди. Мы проникаем в мир духов и
разговариваем с ними.
Девушка рассмеялась. На ее лице было больше морщинок, чем
показалось Билли на первый взгляд, однако он все равно нашел ее
прекрасной и сексуально привлекательной.
- Ерунда! У меня хватает забот с живыми, чтобы соваться к
мертвым!
- Я... я видел вашу фотографию, - сказал Билли наконец обретя
голос. - Перед входом в шоу.
Опять она отодвинулась от него.
- Это ты тот ублюдок, который украл ее?
- Нет.
- Хорошо, если нет. Они стоят кучу денег.
- Да... это не я, но я понимаю, почему так случилось. Я... думаю,
что вы действительно очень привлекательны.
Она одарила его приятной улыбкой.
- Ну что ты, благодарю.
- Нет, нет, нет, правда. Я действительно думаю, что вы очень
привлекательны.
Он бы так и продолжал в таком духе, если бы Доктор Чудо не
стукнул его под ребра.
- Ты индеец, мальчик? - спросила она.
- Частично индеец. Чокто.
- Чокто, - повторила она и ее улыбка стала чуть шире. - Ты похож
на индейца. А я наполовину француженка, - ее подружки прыснули, - а
наполовину ирландка. Меня зовут Санта Талли. А эти две сучки
напротив имен не имеют, поскольку вылупились из кукушиных яиц.
- Вы все танцовщицы?
- Мы все артистки, - поправила его рыжеволосая.
- Я хотел посмотреть на ваше шоу, но у входа висит надпись, что
лицам до двадцати одного года вход воспрещен.
- А тебе сколько?
- Восемнадцать. Почти.
Девушка быстро кинула на него оценивающий взгляд.
Симпатичный, особенно эти странные серые глаза и кудрявые волосы.
Он напомнил ей чем-то Чалки Дэвиса. Хотя у того Чалки были
коричневые глаза, и этот мальчик выше него. Новости о смерти Чалки,
убийстве, как она слышала - все еще волновали ее, хотя они спали вместе
всего два или три раза. Санта думала, не связан ли этот парень с теми
отвратительными вещами, которые случились с ней за последние
несколько недель; кто-то положил на ступени ее трейлера полдюжины
сухих роз, а потом, ночью, она слышала шум, как будто кто-то бродил
вокруг. Поэтому она и не любила спать одна. Однажды ночью на
прошлой неделе она готова была поклясться, что кто-то был в ее
трейлере и прятался в ее костюмах.
Но глаза этого юноши были дружелюбными. Она увидела в них
безошибочный блеск желания.
- Приходите на шоу, оба. Скажите старой летучей мыши у входа,
что вас пригласила Санта. Хорошо?
Доктор Чудо взял пустую фляжку.
- Поживем - увидим.
Санта взглянула в глаза Билли и решила, что не вышвырнет его из
постели, если он будет есть в ней крекеры. Он выглядел нервничающим,
смущенным и... девственным? - удивилась она.
- Приходи на шоу, чокто, - сказала она и подмигнула. - Чем
скорее, тем лучше.
Доктор Чудо почти волоком потащил его из кафе.
Санта засмеялась. Два суровых рабочих продолжали пожирать ее
взглядом.
- Девственник, - сказала она. - Ставлю двадцать баксов.
- Не принимается, - ответила черненькая.
Прикрываясь от пыли, поднимаемой тяжелыми грузовиками,
Доктор Чудо покачал головой и пробормотал:
- Артистки, как же.
36
- Последнее шоу этой ночью! - крики платиновой блондинки до
рева усиливались микрофоном. - Эй, вы, в шляпе! Как насчет
поволноваться? Давай, давай! Прямо здесь, пять прекрасных молодых
чувствительных девушек, которые любят свое дело! Эй, мистер, почему
вы пришли сюда без жены? Думается, она больше бы подошла на роль
мужчины в нашем шоу! Последнее шоу этой ночью! Слышите барабаны?
Аборигены ночью не дремлют, и не известно, кого они собираются
сегодня поиметь... Я имею в виду, что они собираются поиметь сегодня,
ха, ха!
Билли стоял вместе с группой других заинтересовавшихся мужчин
около "Джангл Лав Шоу". Он хотел войти внутрь, но нервничал, как
кошка в комнате, полной рокеров. Мужчина в соломенной шляпе и
ярких брюках крикнул:
- Эй, леди, они там танцуют голыми?
- А не пойти ли тебе?..
- Уж ты то точно не танцуешь голой, деваха!
Она хрипло засмеялась, тряся круглыми щеками.
- Неужели вы не хотите, мальчики? Последнее шоу! Пятьдесят
центов, пятьдесят центов! Всего полбакса заплатите, входите внутрь и
грешите! Давайте в очередь!
Билли задумался. Доктор Чудо говорил ему, что если он
действительно собрался на это "стрип-шоу", то должен оставить
бумажник дома, дабы его не вытащили шустрые пальцы, и не садиться
рядом с тем, у кого на коленях лежит шляпа.
Когда Билли проходил мимо "Спрута", на него обрушилась волна
ужаса и ему показалось, что он слышал отдаленный жуткий крик,
доносящийся из закрытой гондолы. Но больше никто, казалось, этого не
слышал. Бак одарил его смертоносным взглядом, предупреждающим,
чтобы он держался подальше от него. Крутясь, "Спрут" звенел и стонал,
