и есть подлинное рабство.
Рабство в самом себе.
Какую бы неприязнь ни вызывала во мне Тень -- сама ее основа, ее
сложенные из ничего Врата, но сейчас я готов все отдать за огненное зерно.
За обретаемую попутно защиту, за бессмертие, за шанс... и не для себя. Я-то
уже получил все -- просто шагнув во Врата.
Но вот одна беда -- Тень нас не принимает. Не заслужили мы, не вымолили.
Может быть... будь среди нас кто-то еще... ну, хотя бы с большей
восторженностью по отношению к халяве, с большей верой в неземные
благодеяния... ему бы досталось огненное зерно. А мы -- не хотим. И не
получим.
...В дом никто не пошел. Мы так и остались сидеть у костра. Только
Данилов доковылял до коттеджа, вернулся вымывшийся и переодевшийся. Я не
вмешивался, молча слушал весь ворох объяснений, что вывалили на него дед и
Маша. Кэлос помалкивал. Побродил вокруг, потом присел рядом со мной. Сказал
негромко:
-- Ты все-таки молодец. Пройти Врата, вернуться обратно... молодец.
Зависти в его голосе не было. Наверное, он разучился завидовать еще
сотни лет назад.
-- Все равно -- бесполезно,-- ответил я.
-- Да. Этого я и ожидал.
-- Ты можешь возвращаться, Кэлос. Спасибо. Ты сделал все, что от тебя
зависело.
Он неопределенно пожал плечами:
-- Прогоняете?
-- Зачем тебе рисковать? Сейчас ты жив. И не попадал во Врата. Пока
есть шанс -- возвращайся домой.
-- А есть ли шанс у вас?
-- Нет.
Кэлос кивнул. Поднял ладонь -- в ней затеплился свет. Крошечное окошко,
раскрывшееся в воздухе.
-- Твое боевое железо? -- вполголоса спросил я.
-- Нет. Системы информации Лиги. Ими несложно пользоваться... в их
основе системы Хрустального Альянса. Гляди...
В крошечном зыбком экранчике шли высокие, угловатые, чернокожие тени.
Огненная точка рдела в ладонях идущего впереди, и огромные фасеточные глаза
отражали этот свет.
-- Возвращаются к своему кораблю,-- предположил Кэлос.-- Через
сутки-другие... не знаю, какова у него скорость... их планета станет Тенью.
Мы переглянулись.
-- Зерно Врат не привязано к конкретной планете,-- тихо добавил
Кэлос.-- Это просто Зерно. Оно может упасть в любую Землю.
Я замотал головой.
Кэлос сжал ладонь -- воздушное зеркальце смялось, превратилось в
пылающий комок. Почти Зерно.
-- Сам решай,-- устало сказал он.
-- За ними наблюдают.
-- Сомневаюсь. Так далеко в помощи Тени Лига не зайдет.
-- Где... где они?
-- Я могу узнать.
-- Кэлос... зачем тебе это?
-- Я человек.
-- Ты не должен мне это доказывать. Поверь, не должен!
-- Самому себе это нужно доказывать всю жизнь, мальчик.
Он разжал руку -- что-то, похожее на пылающий сухой лист, скользнуло и
растворилось во тьме.
-- Вам нужнее. Когда-то Хрустальный Альянс обещал не отказывать в
помощи. Никому. Пусть наша помощь бывала жестока и кровава... пусть Альянса
больше нет. Но я еще жив.
-- Данилов не в форме,-- тихо сказал я.-- Ему нельзя... никак нельзя
идти в бой. Деда я сам не пущу. Остаемся мы и Маша.
-- Очень серьезная девушка,-- Кэлос кивнул.-- Нас троих вполне хватит.
-- Оружие?
-- Мое -- всегда со мной. Ты -- метаморф.
_Куалькуа, ты исполнишь обещание_?
_Да_.
-- Транспорт?
-- Я могу вызвать машину. Транспортная сеть Лиги...
-- Понятно. Скопирована с сети Альянса. Валяй.
Поднявшись, я подошел к Маше. Взглядом поманил ее в сторону. Дед
покосился на нас, но промолчал. Наверное, испугался, что любой вопрос
станет поводом для насмешливых обвинений в ревности.
-- Что, Петр? -- когда мы отошли на десяток метров, спросила Маша.
-- Есть один план...-- я замялся.
-- Те пятеро придурков с Зерном?
Умница. Дед кого попало в подопечные не берет.
-- Да. Ты согласна?
-- Андрей Валентинович останется здесь.
-- Конечно.
-- Данилов?
-- Не стоит.
Мы понимали друг друга с полуслова. Время ускоряло бег, сердце заранее
начинало частить.
-- Вдвоем?
-- Еще Кэлос.
-- Ему можно доверять?
-- Да. Больше некому. Он обеспечит машину и маршрут.
Маша неохотно кивнула:
-- Я тоже могла бы это сделать... Нам придется уходить, Петр. Сразу.
Подхватить Андрея Валентиновича и Сашку, рвануть... нет, во Врата нельзя.
Через туннель на какую-нибудь станцию Лиги. Там отбить корабль, на бродячую
планету... и домой.
-- Кэлоса по пути придется закинуть в его мир.
-- Хорошо. Уйдем через этот же туннель,-- Маша кивнула.-- Я сейчас.
Она шагнула в темноту.
-- Куда ты?
-- За автоматом, болван. Ты не разглядел у той пятерки оружия?
-- Нет.
-- А я -- разглядела.
Я остался один, и меня сразу продрало холодным ознобом. Господи, да что
мы творим? Сумасшедший Кэлос, привыкший за столетия решать все проблемы
силовым путем... Маша, с ее патологической воинственностью... и я. Вот уж
не знал за собой такой беды.
Вокруг -- мир Тени. Самый первый ее мир. Да еще в двух
ипостасях -- перешедшие на иную, непредставимую ступень развития создатели
Врат и более близкая, но чудовищно могущественная Торговая Лига. Нас
уничтожат еще по пути. Или при попытке отбить чужое Зерно. Может, и в
возрождении откажут... или забросят в такой гадюшник... Законы Кармы -- в
жизнь.
-- Петр...-- Кэлос беззвучно подошел ко мне.-- Где Маша?
-- Здесь,-- она возникла почти так же бесшумно. В ее руке был сжат
автомат.
-- Понятно,-- Кэлос взглянул на нее с одобрением.-- За мной.
"Это глупость!" -- взвыло что-то внутри меня. Я двинулся следом. Кэлос и
Маша о чем-то быстро совещались.
-- Петр! Маша!
Дед. Почувствовал неладное.
-- Быстрее,-- бросил Кэлос. Из темноты выступил силуэт флаера -- такого
же, как доставивший нас на станцию Лиги.-- Забирайтесь.
Я нырнул в сгущенную тьму, повис в упругой среде. Мелькнула Маша,
неуклюже задергалась, пытаясь устроиться поудобнее. В таких машинах ей не
доводилось путешествовать.
-- Лететь недалеко,-- опускаясь между нами, сказал Кэлос.-- Думаю, ваши
друзья не успеют серьезно испугаться.
Ночь за прозрачными стенками флаера стремительно светлела. Какая-то
искусственная обработка изображения. В голубых тенях я увидел ослепительный
цветок костра и замершие рядом тени -- Данилов и дед беспомощно
вглядывались в ночь.
-- Нам бы не струсить,-- буркнула Маша. Автомат она зажала между
коленями и теперь торопливо оправляла волосы. Ничего более нелепого я в
своей жизни не видел.-- Этот аквариум умеет летать быстро?
-- Не волнуйся, рыбка, умеет,-- усмехнулся Кэлос.
Флаер поднялся. Рванулся, набирая высоту, куда-то на запад. Так...
сейчас уже глубокая ночь... там, где идет пятерка чернокожих чужаков, еще
светло... ничего себе "недалеко"...
-- Лучше скажи, эти, с Зерном... они уже проходили Вратами? Они
оживут -- если погибнут?
-- Не знаю.
-- Хороший ответ,-- согласилась Маша.-- Так, моя игрушка насмерть не
убивает. Предоставьте все мне.
-- Я боюсь, что их игрушки посерьезнее,-- ответил Кэлос.-- Действуем по
ситуации.
-- Может быть, их просто попросить отдать Зерно? -- спросила Маша. Не
дождавшись ответа, вздохнула: -- Ясно.
Флаер мчался сквозь ночь. Синие тени, россыпи звезд в прорехах туч,
огоньки на земле. Этот мир был населен довольно густо, он лишь притворялся
безлюдным.
-- Если тебя начнут давить за это дело... прилетай на Землю,-- серьезно
сказала Маша.-- Мы добро не забываем.
Говорила она столь уверенным тоном, будто занимала по меньшей мере пост
президента США.
Кэлос промолчал.
-- В конце концов, они виноваты сами,-- произнесла Маша.-- Я имею в
виду Лигу. При их возможностях помочь Земле -- мелочь. Сами нас вынудили!
-- Каждый мир входит в Тень по-своему...-- тихо ответил Кэлос.-- Кто-то
поклонами и мольбой. Кто-то трудом и старанием. Кто-то... воровством или
грабежом. Не надо волноваться.
Маша осеклась. Если ей и требовалось выговориться, чтобы успокоить
нервы, то она подавила это желание.
-- Приземлимся рядом с ними,-- сказал Кэлос.-- Действовать надо быстро.
И без колебаний. Петр, ты готов?
-- Да.
Больше мы не произнесли ни слова. Флаер летел, синеватая мгла угасла,
сменившись обычным сумраком. Потянулись черные скалы.
-- Вспомню молодость,-- сказал Кэлос. Приподнялся -- и словно волна
прокатилась по его телу. Кожа стала отсвечивать серым, стальным, глаза
словно остекленели, ладони расширялись, словно у надуваемой резиновой
куклы.
-- Ты робот? -- вскрикнула Маша.
-- Киборг,-- холодно ответил Кэлос.-- Киборг, пытающийся быть
человеком.
Флаер дернулся, падая вниз. Перегрузок не было, защитная среда гасила
все ускорения. Только скалы стремительно приближались.
-- Удачи,-- вдруг сказала Маша. Потянулась, пытаясь коснуться Кэлоса.
Но кабина уже таяла -- а нас толкало вверх.
Очень интересный метод десантирования...
На миг мне показалось, что я не успею сгруппироваться и приложусь
головой о скалу. Замечательное вышло бы завершение всей авантюры.
Но выбросившее нас наружу поле свою работу еще не закончило. Меня
крутануло, затормозило и опустило на камень -- аккуратно, лицом к пятерке
чужаков.
Эффектно это выглядело, наверное...
Мы пересеклись на узкой горной тропе. С одной стороны -- крутой склон, с
другой -- почти отвесная пропасть. Флаер перегораживал тропу за нашей
спиной. Пятеро застывших чужаков были совсем рядом.
Нет, кожа у них оказалась не черная, а темно-синяя. Блестящая, словно
лакированная. Глаза -- с кофейное блюдце, фасеточные, неподвижные,
бросающие в оторопь. На конечностях, похоже, по лишнему суставу.
Да люди ли они вообще?
Я стоял ближе всех к чужакам. До шедшего впереди, с Зерном в
руках -- чуть больше метра. Огненный шарик полыхал, как сорванная с
небосклона звезда. Холодный, ослепительный огонь...
-- Отдай,-- сказал я, протягивая руку. Конечно, глупо надеяться на
компромисс. И все же я должен был это сказать.-- Отдай. Нам нужнее.
Рот -- узкий, беззубый, приоткрылся. Мы говорили сейчас на одном
языке -- в этом подарке Тень не отказывала никому.
-- Нет.
Я почувствовал запах. Легкий, кисловатый. Уж не знаю, как можно потеть с
такой, похожей на хитин, кожей. Но это был запах страха.
-- Мы все равно возьмем,-- сказал я.-- Вы получите новое. Отдайте.
На чужаках не было одежды. Лишь чешуйчатые, будто из змеиной кожи,
ремни, опутывающие тело. Ремни, испещренные кармашками, гнездами,
футлярчиками...
Тонкие лиловые руки скользнули по ремням...
-- Пригнись! -- закричала Маша.
Я не стал пригибаться. Я прыгнул, хватая чужака с Зерном, закрываясь им
от остальных. Тонкие руки оказались неожиданно сильными. Мы боролись,
балансируя на линии огня, и никто не решался стрелять.
-- Это наше! -- закричал чужак.-- Наше. Это. Это. Наше...
Сбить его с ног оказалось проще, чем вырвать Зерно. Мы упали -- и над
нашими головами взвыла буря. Огненные росчерки, легкий перестук Машиного
автомата. Мы катались по камням, все ближе и ближе к пропасти, а наши
спутники выясняли древнейший вопрос -- кто прав и у кого больше прав.
Бой оказался скоротечен. Почти одновременно мы с чужаком прекратили
бороться, охваченные одним на двоих желанием -- увидеть результат.
Трое синекожих валялись на камнях. Наверное, их достала Маша -- ран не
было видно.
Кэлос и последний оставшийся чужак сходились. Перед Кэлосом трепетала
белая светящаяся стена -- силовой щит. Перед чужаком -- такая же, только
желтая. Похоже, пробить друг друга щиты не могли, и теперь противники
просто толкались. Кто кого вытеснит... с тропинки в пропасть.
У меня сомнений в исходе борьбы не было.
Шаг за шагом чужак пятился к пропасти. Лицо Кэлоса сейчас утратило все
эмоции, стало безжалостной металлической маской. Шаг. Еще шаг.
