сожгло вечное пламя.
Ждите.
Нам всем дарована надежда -- ждать.
_Подготовка к старту, капитан_?
_Да, борт-партнер_.
Сильные расы с тревогой ждут врага, Слабые расы с надеждой ждут свободы.
Счетчики ждут постижения абсолютной истины, корабли Геометров ждут
развлечений. Геометры ждут настоящей, сказочной Дружбы, Тень ждет новых
бабочек, что прилетят на ее свет.
Все мы чего-то ждем. Устаем от ожиданий, проклинаем их, и не можем, не
можем отказаться от обольстительного дурмана. Звезды впереди, звезды над
нами, целое небо звезд, полная река молока, всеобщая любовь, Великое
Кольцо... оно же Кольцо Всевластья...
Петр Хрумов во мне засмеялся.
-- Корабль, домой,-- сказал я.-- Домой. Мне плохо. Я схожу с ума.
_Провести терапию_?
-- Сон. Просто сон. Я два дня не спал...
Как хорошо!
Провалиться в темную бездну -- под легкий шум старта, утонуть в темноте,
сжимая огненное Зерно...
Только почему там, за тьмой, меня все равно ждут?
Я проснулся сам.
Вырвался из кошмара -- в котором был Ником Римером, ожившим регрессором
Геометров, дотянувшимся до меня с того света. Во сне я бросил деда и
друзей, во сне я отправился на Родину -- чтобы спасти ее, а не Землю.
Меня бросало в кресле, сжавшемся, безуспешно пытающемся погасить толчки.
Я был в скауте Геометров.
И значит, сон был явью!
-- Сволочь! -- закричал я на ни в чем не повинного Римера. На бедолагу
Ника, до конца исполнявшего свой долг, и в жизни, и в смерти.-- Что же ты!
Скаут крутило, как щепку в водовороте. На экранах ничего ничего не
различить -- огненно-черная карусель.
-- Что происходит, борт-партнер?
_Нас атакуют_.
-- Почему ты меня не разбудил?
_Атака недействительна. Нас атакуют корабли Родины. Атака не считается_.
Я даже застонал от тоски и отчаянья. Умненький компьютер Геометров вновь
натянул свои шоры.
-- Почему нас атакуют?
_Родина считает, что на борту -- не-друг. Я сообщаю, что это ошибка.
Вероятно, у всех атакующих кораблей_ _повреждена аппаратура связи. Нет
причин для волнения. Атака недействительна_.
Неужели и кораблик Ника Римера повторял бы то же самое, рассыпаясь под
ласковыми родительскими оплеухами? Или та частичка души Ника, что
перекочевала через корабль -- в меня, смогла бы противостоять безумию?
-- Полное слияние! -- рявкнул я.
И растворился в небе.
Небо пылало.
Плыла подо мной Родина -- милая, милая Родина, с правильными, четкими
очертаниями материков, с затейливыми сеточками облаков, обитель добра и
справедливости, дружбы и счастья. Я даже касался атмосферы -- чуть-чуть,
самого краешка...
А над нами, прижимая к планете, вились такие же, как я, крошечные
кораблики. Свои. Изрыгающие пламя. Среди скаутов виднелось два дружеских
корабля -- тороид Гибких Друзей и пятиконечная звезда Друзей Маленьких.
Со всем пылом истинной Дружбы они пытались меня убить.
_Ответный огонь_!
_Атака своих кораблей невозможна_!
Что это за голосок противоречит мне? Кастрированный разум корабля?
Уймись, дружок, не со мной тебе спорить...
_Согласно трем первым постулатам регрессорства... Согласно принципу
Благих Намерений, принципу Меньшего Зла, принципу обратимости правды... Мы
не атакуем корабли Родины, мы проводим учебные занятия, максимально
приближенные к реальности. Начать противодействие_.
Или мне почудилось, или корабль повиновался прежде, чем я закончил.
Повиновался радостно и из всех своих силенок.
Первым под удар попал "бублик" Гибких Друзей. Уж не знаю, чем мы его
достали -- лазерным дальномером или рентген-радаром. Но ему хватило. Бублик
почернел, забытый рачительными хозяевами на жаровне. Распался облаком
пепла.
Почему мне совсем не стыдно?
Согласно принципу Моральной Гибкости?
Первый раз в жизни я ощутил, что и в космосе имеют смысл понятия "верх"
и "низ". Имеют, и еще как! Низ был там, где планета. Подо мной. И корабли
Родины не могли использовать лучевое оружие -- любой промах окончился бы
пылающим городом на поверхности, поврежденным санаторием, разрушенным
интернатом. Или, не дай бог, убитым Наставником...
Я громил нападающих, беззастенчиво прикрываясь планетой, со свирепой
радостью, которую оценила бы Маша... или Кэлос.
Эй, Ник, стыдливо нырнувший в глубины памяти! Где ты? Это тебе не
мышат-алари душить!
Похоже, инструкций на такой случай предусмотрено не было. Слишком поздно
опознали украденный скаут, слишком долго чухались, решая, что делать...
Патрульные корабли брызнули в стороны. Будут обходить снизу...
_Посадка_!
_Посадка ошибочно запрещена. Запрос на посадку дается непрерывно_.
Что там советует принцип обратимости правды?
_Запрещена посадка на территорию космодромов. Мы приземлимся на
поверхности_.
_Где_?
_Да где угодно_.
_Координаты_?
_У интерната "Белое море"_!
Наверное, это было наше совместное решение. Ника Римера, для которого,
несмотря ни на что, интернат оставался единственным светлым пятном в
воспоминаниях. И Петра Хрумова, который отсиживался в "Белом море"...
Скаут пошел вниз. Мы опережали преследователей, не могли не опережать,
все машины здесь однотипны, а мы имеем крошечную фору. И все же... укрыться
невозможно. Не детей же мне в заложники брать, в конце концов!
Впрочем, тут лучшими заложниками послужат Наставники. Они будут
неподражаемы в готовности прикрыть детишек своими телами. Они ведь так
добры и великодушны.
Жаль, что я не способен предоставить им такую радость.
_Борт-партнер. Мне надо скрыться. Интересы Родины_.
Я шел сквозь атмосферу, в огненном вихре, в плазменном коконе, пока
еще -- вне атаки. Но скоро, очень скоро, меня догонят.
_Выполняю_.
_Это реально_?
_Нет_.
_Слушай меня, борт-партнер. Снижайся к интернату. Постарайся оторваться
от преследования. Мне нужно две секунды... две секунды на высоте в
десять... нет, пусть в двадцать метров... на скорости не более ста
километров в час_...
От волнения я перешел на земные меры времени и расстояния. Но корабль
понял.
И куалькуа тоже. Я почувствовал его протест -- резкий, охлаждающий пыл
толчок, едва симбионт понял, что я собрался сделать. Так что же, полной
остановки потребовать?
_Невозможно. При уменьшении скорости мы станем уязвимы. Снижение над
жилыми объектами запрещено_.
Меня охватило отчаяние. Ну что же теперь? Я раскрыл ладонь, глянул на
пылающее Зерно. Ему все равно. Оно, может быть, и выдержит падение из
стратосферы.
А я нет. И у куалькуа силы не безграничны.
Что же теперь, Ник Ример, из глубин моей памяти, с того света воюющий за
_свою_ планету? Что теперь? Как поступают регрессоры в подобной ситуации?
И регрессор Ник Ример из своей холодной и безнадежной дали потянулся ко
мне.
_Борт-партнер, приготовиться к боевому десантированию. Отработка
проникновения на планету не-друзей_.
_Выполняю_.
_Отрыв от преследования_.
_Увеличение скорости невозможно. Нарушение порога устойчивости атмосферы
запрещено_.
_Выполняй. Боевая тренировка_.
_Запрещено_.
_Долг перед Родиной_.
_Запрещено_.
Казалось, корабль получает удовольствие, играя со мной... с Ником? в эту
нехитрую игру. Выполняй -- запрещено. Кто кого переспорит?
_Проводим исследование предельной скорости_.
_Запрещено_.
_Мой приказ_.
_Запрещено_.
_Приказ Мирового Совета_.
_Нет подтверждения_.
Тепло, тепло, горячо?
_Тебе самому хочется превысить разрешенную скорость_?
Кажется, это не Ник. Это я.
_Всегда_.
_Превышай_.
_Выполняю_.
Плазму сдуло с обшивки. Шар планеты крутанулся, обращаясь плоскостью,
надвигаясь. И -- тихо, тихо, как тогда, при вхождении в Тень, корабль
прошептал мне:
_Видишь -- как все просто_?
Действительно -- просто...
Мы неслись над океаном. Уже невысоко -- в двух-трех километрах. Плясали
белые буруны волн -- океан не хотел примиряться с геометрически
безупречными материками, он все и гнал на берег свои войска... А
преследователи исчезли, отстали, затерялись в своих инструкциях и запретах,
не способных победить единственное слово "хочешь?"
Мы -- хотели.
_Капитан, приготовьтесь к десантированию_.
Это Ник Ример знает, как готовиться. Не я.
Легкий смешок.
_Фраза не несет смысловой нагрузки. Дань традиции_.
_А что будешь делать ты_?
_Маневрировать. Боевые действия без пилота запрещены_.
_Ты сможешь уйти_?
_Полет без пилота запрещен_.
Вот и все. Короткая автоэпитафия. Наверно, я должен почувствовать
жалость к кораблю?
Не получается. Разум, не способный поверить в себя, довольствующийся
игрой во всемогущество -- не достоин жалости.
_Спасибо за откровенность. Это смешно -- чувствовать презрение от
порождения собственной мысли. Я обдумаю этот вопрос... Десантирование,
капитан_.
На миг я решил, что скаут оборудован обычной катапультой. Кресло
провалилось в расступившуюся обшивку, понеслось вниз. Ветра не
было -- упругая стена возникла вокруг. Стабилизация была идеальной, кресло
падало без вращения. Подо мной раскинулся берег, знакомые купола и башня
интерната. Вверху таял скаут.
Так. Хорошо. А где же парашют?
Земля неумолимо приближалась. Я задергался, пытаясь выбраться из кресла.
Руки сами поползли на поиски ремней, которых тут отродясь не водилось.
Зерно, которое я сжимал мертвой хваткой, мешало, но выпустить его не было
сил. Ремни... да где же они... Рефлексы быстрее разума, я пытался
отстегнуться и выброситься из кресла, как при катапультировании из
истребителя.
Да что же я делаю, парашюта у меня все равно нет!
_Я не гарантирую восстановление твоего тела_,-- шепнул куалькуа.
Заснеженная поверхность надвигалась так быстро, словно я падал с
дополнительным ускорением. Возможно, так оно и было. Неплохо для реального
десанта... но как Геометры гасят энергию падения? Двигатели? Парашюты?
Крыло? Моральная стойкость?
Сами собой вспомнились все реальные и нереальные байки, ходившие среди
пилотов. Летчик, упавший на снежный склон, летчик, упавший на вспаханное
поле, летчик упавший в стог сена...
Родина надвигалась. Ее гостеприимство обещало быть коротким, но
энергичным.
Страх прошел. Разом. Дрогнул, растворился в бескрайнем небе.
Я уже падал. Так... именно так... Пристегнутый к креслу, беспомощный...
потерявший сознание от холода и удушья. И снежная целина подо мной была так
же рада встрече, как сейчас -- Родина Геометров.
Мне не страшно.
Я уже умирал.
И знаю, как жарко любит родная земля.
...Кресло вздулось, набухло упругим шаром, закутывая меня с головой.
Удар -- но легкий, едва ощутимый. И сразу же свет. Мягкая оболочка исчезла,
лопнула. Я упал лицом в снег. В воздухе кружились, оседая, крошечные
клочки.
Это что же -- обычный надувной амортизатор, при падении с
двухкилометровой высоты? Нет, конечно. Невозможно. Помогло бы не больше,
чем гидравлический затвор героям Жюля Верна, отправившимся из пушки на
Луну. А кресло ухитрилось поглотить всю энергию падения... Какие-то поля.
Амортизационный кокон.
Немного заложило уши. А так -- ничего. Легкий, даже приятный морозец,
чистое небо... Я встал, стряхнул с головы обрывок тонкой невесомой ткани.
Сказал -- голос донесся из невообразимой дали:
-- В сорочке родился.
До интерната оставалось километра два. Я попытался представить, могли
или нет заметить мое падение?
Весьма вероятно. Если, конечно, в падении я не был невидим. Если эта
процедура предназначена для скрытого проникновения на чужые планеты -- то
вполне вероятно.
Устилавшие снег обрывки тем временем исчезали. Да, зарывать парашюты не
придется.
Будем прятаться сами. Можно добраться до транспортной кабины и
попробовать вторично угнать скаут...
Или -- ну его к черту? Размахнуться, вышвырнуть Зерно... а может
