меня из мира в мир, да еще и научившие находить себя. Одним вмешательством
в психику больше, одним меньше.
Сейчас я, как никогда, нуждался в совете. Но куалькуа, единственный, с
кем можно было поговорить, молчал.
Парень приподнялся на локтях, оглядел меня внимательнее.
-- Как тебя зовут?
-- Петр.
-- Я не знаю тебя.
Сказано было без особого интереса, без подозрительности. Просто
информация. Словно он обязан меня знать, и незнакомое лицо его смущает, но
не сильно, слегка...
-- Я здесь впервые.
-- Понятно...-- он вновь откинулся в траву. Поколебавшись, я последовал
его примеру. В голове крутилась сотня вопросов, которые надо задать в
первую очередь. Вот только расспрашивать -- это вовсе не значит получить
информацию. Очень часто -- наоборот, давать ее.
-- Тебе здесь нравится?
Вот теперь в его голосе было любопытство.
-- Еще не знаю,-- осторожно ответил я.
-- А мне нравится. Снег.
-- Что?
Единственная зависшая в небе тучка никак не походила на снежную.
-- Меня так зовут. Снег. Дурацкое имя?
-- Да нет, почему...
-- Родителей, дающих детям имена собственные, следует наказывать за
хулиганство,-- с отвращением сказал парень.-- Они говорят, что когда я
родился, всю землю покрыл первый снег. И это было очень красиво.
Помолчав, он задумчиво добавил:
-- Хорошо, что в тот день не прорвало канализацию...
Я засмеялся. Не от того, что острота, явно повторенная в тысячный раз,
была столь удачна. Меня отпускало напряжение.
Жители Тени оказались куда ближе к землянам, чем Геометры.
-- А твое имя что-нибудь значит?
-- Нет.
-- Счастливчик. У тебя есть что-нибудь пожрать?
-- Да.
Парень с неожиданной энергией вскочил.
-- Что же ты молчал? Доставай!
Я вытащил из карманов банки. Мне есть не хотелось, тем более пищу
Геометров. Но энтузиазм, с которым Снег накинулся на еду, вызывал
подозрения.
-- А что, здесь нет ничего съедобного?
-- В джунглях? -- парень покосился на пышную зелень.-- Есть. Только все
заражено. Хочешь умереть -- валяй... Слушай, что за гадость ты мне
подсунул?
-- Универсальный рацион,-- мрачно сказал я.-- Все необходимое, белки,
жиры, углеводы, микроэлементы. Плюс вода. Плюс целлюлоза, чтобы создать в
желудке объем.
-- Ясно. Для вкуса места не осталось,-- несмотря на критику, парень ел
с завидным аппетитом, выскребывая банку голыми руками.-- Все равно спасибо.
Ты предусмотрительный, как погляжу.
Он похлопал меня по плечу:
-- Далеко пойдешь! Если только в болотах не сгинешь.
Снег казался такой полной противоположностью Геометрам, какую только
можно было представить. То ленивый, то деятельно энергичный -- едва речь
зашла о еде. Сытно отдувающийся, выпаливающий несмешные остроты, не
отягощенный, похоже, никакими высокими целями. Готовый обнять в приливе
эмоций. Я смотрел на него, и ощущение, что мне морочат голову, крепло с
каждой минутой.
Неужели и впрямь меня изучают? А где-то, за сотни километров, а то и
сотни световых лет, точно так же таращатся на говорливых и добродушных
незнакомцев Данилов, Маша, Карел?
-- Прогалину видишь? -- спросил Снег. И, уточняя свои слова, запустил в
болото пустой банкой.
-- Вижу.
-- Я там упал. Ночью. Еле выбрался. На голом энтузиазме выбрался. Вот
уж о чем всю жизнь мечтал -- грязью захлебнуться...
Мы переглянулись. Наверное, в моем взгляде читалось непонимание.
-- Сбили меня, Петр. Сели на хвост трое зеленых. Одного я снял, красиво
снял... а дружки его меня достали. Кое-как через линию фронта перевалил.
Он звонко, по-детски, рассмеялся:
-- А ты что, думал, я тут живу? Облачками любуюсь?
Каким-то другим взглядом я окинул его одежду. Ну да. Маскировочный
комбинезон. Конечно же.
-- Теперь и не знаю... успели на базе взять сигнал, или нет... До
полудня подожду, если помощь не придет -- значит, через джунгли, пешком.
Я ничего не понимал.
Сбили?
"Зеленые"?
Линия фронта?
Нет, надеяться на то, что войны прекращаются с развитием
цивилизации -- наивно. Были такие иллюзии на Земле. Придумывали мы всякие
Великие Кольца и Содружества Разумных Миров. Надеялись, что атомная бомба
нас отучит воевать, что после появления ракет пехота не понадобится.
Ерундой все это оказалась. Алари способны планеты в пыль дробить, а
половина экипажей в кораблях -- десантники. Даэнло... вообще никто не
знает, где пределы их разрушительной силы. Лениво им воевать, вот и
воспитали из маленьких алари пушечное мясо. Да и мы, на Земле, даром что
окружены чужими мирами, даром что замыкаем иерархию разумных рас. Ничему
нас это не научило. На Кавказе уже три десятилетия резня длится,
Великобритания вот-вот развалится на графства, США только и знают, что
гонять войска по всему миру, защищать свои необъятные интересы.
Но здесь!
Прилететь к центру галактики и услышать набившие оскомину слова о линии
фронта и военных базах!
Увидеть планету, изъеденную гиперпереходами, как хороший сыр дырами,
шагнуть во врата -- и наткнуться на свежесбитого пилота! Какие, к чертовой
матери, воздушные дуэли, при такой технологии! Или, как у нас, на Земле, за
пазухой оружие покрепче, а отношения выяснять на кулачках?
-- Что ты так смотришь? -- полюбопытствовал Снег.
-- База далеко? -- спросил я наобум.
-- Недели две добираться.
-- И... это реально?
-- Нет, конечно. А что предложишь делать?
У меня было огромное искушение указать себе за спину, на врата. Для меня
они не заработали. Но ведь местные жители должны уметь управлять своим
транспортом?
-- Да не робей ты,-- парень истолковал мое молчание превратно.-- Найдут
нас. Лучше скажи, ты чем намерен заняться?
Я пожал плечами.
-- Летать любишь?
-- Смотря на чем.
-- На чем -- найдется. Важен принцип.
-- Люблю.
Снег кивнул:
-- Это хорошо. Я тебя возьму в свою группу.
Словно сочтя разговор законченным, Снег хорошенько обтер руки о траву,
встал, побрел к берегу. Это что, все формальности? Будешь воевать в моей
группе... никаких расспросов, никаких документов.
Я глядел ему в спину, и меня одолевало искушение прекратить комедию.
Потребовать объяснений. Сказать, кто я и откуда, сообщить, что я
понимаю -- все происходящее лишь эксперимент...
Но тот единственный из тысячи шанс, что я и впрямь угодил в район
местной военной заварушки, удерживал меня от поспешности.
-- Повезло,-- сказал Снег. Повернулся, махнул рукой: -- Эй, Петр, а нам
повезло!
Я подошел к нему. Всмотрелся.
Над поверхностью болота что-то двигалось. Что-то, напоминающее скорее
утлый челн, чем машину. Никаких видимых приспособлений, никаких двигателей.
Просто парящая над грязью лодка.
На носу этого бесхитростного транспортного средства стоял человек. В
таком же обмундировании, как у Снега. Если он и управлял движением, то ему
для этого не требовалось никаких пультов.
-- Сейчас начнется разбор полетов,-- Снег нарочито громко зевнул. И все
же какое-то напряжение в голосе не позволяло поверить в его равнодушие.
У самого берега челн остановился, по-прежнему паря над землей. Мужчина в
форме спрыгнул, подошел к нам. Я удостоился лишь беглого взгляда.
-- Жив.
-- Жив,-- подтвердил Снег.
-- Зря.
В голосе военного было презрение. Чем-то он напоминал Данилова, и
внешне -- такой же крупный, коротко стриженный, с излишне правильными
чертами лица, и по поведению. Самоуверенный, властный... как полковник до
всех наших передряг.
-- Ты кто такой?
Это уже был вопрос ко мне.
-- Петр. Я здесь недавно.
-- Вижу, что недавно...
Мужчина бросил взгляд в сторону -- и я вдруг понял, что он прекрасно
видит врата. И никаких объяснений, кажется, ему не нужно.
-- Садись в лодку.
Я повиновался. Вблизи аппарат казался склеенным из бумаги. Впрочем, мой
вес он выдержал даже не дрогнув. Никаких приборов или двигателей и впрямь
не наблюдалось, сидений тоже. Я встал на "корме", наблюдая за происходящим.
Снег держал ответ.
-- Ты вышел из зоны патрулирования,-- брезгливо выговаривал ему
прибывший.-- Понимаешь? Ты бросил конвой. Потерял машину.
-- Я сбил одного, капитан.
-- Это не оправдание! Если бы после этого вернулся невредимый...
Развернувшись, мужчина двинулся к лодке. Снег остался стоять.
-- Бросить его здесь, паршивца, чтобы пешком добирался...-- мечтательно
сказал капитан.-- А? Что скажешь?
-- Мне кажется, не стоит,-- быстро ответил я.
Капитан покосился на Снега через плечо:
-- А ты как считаешь?
-- Попробуйте,-- с непонятной угрозой предложил Снег.-- Вы имеете такое
право...
Мгновение военный колебался. Все эмоции на его лице читались отчетливо,
и я уж было поверил, что моему сотрапезнику придется идти через джунгли.
-- Быстро в лодку! Твое счастье, что тревогу отменили...
Снег явно расслабился. Повторять не пришлось. Едва мы все трое оказались
в хрупком челне, как тот пришел в движение. Не в глубь болот, а вдоль
берега. Ускорение ощущалось отчетливо, но движение воздуха вокруг почти не
замечалось. Наверное, лодка генерировала силовое поле, прикрывающее от
ветра.
-- Ты, вроде, поответственнее...-- сказал капитан.-- Петр, значит?
-- Да,-- я предоставил ему самому решать, на какой вопрос отвечаю.
-- Я знал одного Петра. Или его не так звали...-- капитан
задумался.-- Альбинос, высокий, глаза красные... жутковатая у него была
внешность, но пилот... Есть у тебя такие родственники?
-- Нет.
Капитан кивнул. Покосился на берег -- лодка немедленно вильнула,
прижимаясь к кромке джунглей. Здесь деревья росли у самого болота, обильно
торчали белесые корни, что-то крошечное, живое, сновало между ними.
-- Расплодились гады, их-то отрава не берет,-- заметил капитан.-- Эй,
Петр, а ты не из болтливых...
Я пожал плечами. На пару дней я готов был стать немым -- лишь бы меня ни
в чем не заподозрили.
-- Говорит, летать любит,-- вступил в разговор Снег.-- Капитан, я
возьму над ним шефство.
-- Ты парня не порть,-- обрезал капитан.-- Мне одного лихача вполне
хватает.
Странные у них были отношения. Вроде бы выходило, что Снег младше по
званию, и вообще -- человек подчиненный.
И в то же время -- ни малейшей субординации не наблюдалось.
-- А на чем летал?
На ложь я не решился.
-- На "сушках". И на "Спирали".
Капитан поморщился.
-- Не знаю таких... У нас "дельты", переучишься.
Вот еще что было странным -- никто не интересовался моим желанием сесть
за штурвал и броситься в бой. И не потому, что я перешел на подневольное
положение... скорее, у них и сомнения не возникало по поводу моих желаний.
Лодка вдруг вылетела на почти чистую воду. Тина, грязь, влажный травяной
ковер остались позади, а перед нами -- маленький заливчик, в который
впадало устье реки. Петляющая голубая змейка тянулась через джунгли -- явно
куда-то в горы.
-- Капитан, остановите, мы вымоемся,-- предложил Снег.
-- Обойдетесь... ты уж -- точно обойдешься.
Лодка рванула вверх по реке. Скорость явно переваливала за
сотню -- берега так и мелькали. Даже приглушенный полем ветер начал резать
глаза.
-- За два часа доберемся,-- сказал капитан.-- Можете расслабиться.
Снег, и без того развалившийся на дне лодки, кивнул мне -- садись. Я
присел.
-- А ты молодец, парень,-- бросил капитан, не
оборачиваясь.-- Вопросы-то в голове так и вертятся. Верно?
-- Да,-- признался я.
-- Куда идешь -- догадывался?
-- Нет.
-- Как всегда.
Он посмотрел на меня -- и улыбнулся.
-- Галис. Так меня зовут. Капитан Галис, временный командующий
тринадцатой базы.
Это явно был формальный ритуал знакомства.
-- Петр. Так меня зовут. Бывший пилот.
-- Атмосфера, пространство?
