-- Не, я не могу,-- Ромка чуть повеселел.-- Тут...
понимаешь... мы с Данилой собрались...
Он понизил голос:
-- В тот подвал забраться! Пошли? Данила говорит, что надо
втроем...
Как будто больше некому было позвонить! Да знаю я, знаю, я сам
хочу помириться!
-- Давай! Только завтра!
-- А почему?
-- Ну, мы с дедом поспорили, кто больше знает об
исследованиях Тибета... ну, мне еще надо столько всего прочитать,
мы вечером дуэль устраиваем.
Я уже и не рад был, что начал про это говорить. Подумаешь...
ну, проиграл бы я деду, высмеял бы он меня...
-- Трусишь просто,-- вдруг сказал Ромка.
И что-то во мне, колючее и быстрое, выпалило, прежде чем я
успел его поймать:
-- Кто бы говорил... плакса...
-- А ты сволочь! Сам трус! -- выкрикнул Ромка.-- Мы Юрку
позовем! А ты мне лучше не попадайся!..
Я кинул бибикающую трубку на стол. Потом схватил проклятую
книжку и запустил о стену.
Вот и все. Нет у меня больше друга. И не будет никогда.
А вот валяться не надо. Зачем я лежу на полу, в чужой комнате, на чужой
планете...
Так и получилось, Ромка. Ты у меня был единственным другом. Может, дед
про то и не знал. И не хотел, чтобы мы рассорились. Только... так
получилось.
Стыдно-то как... И ведь ожидал я этого. Знал прекрасно, что в
первый раз толком не получится. Во всех книгах написано, что
вначале мужчина плохо процесс контролирует, этому тоже учиться
надо. А такого ловеласа из себя строил...
-- Ты меня так хотел? -- спросила Ната. Провела ладонью по
спине. Она казалась разочарованной, но несильно.
-- Да,-- хватаясь за спасительную соломинку, ответил
я.-- Наташка, прости...
-- Ой, ну брось, даже приятно, когда парень так тебя хочет. А
спорим, я тебя сейчас...
Она засмеялась, навалилась на меня сверху, и неловкость сразу
куда-то делась, вновь вернулось желание, почему-то замешанное на
мысли -- каким теперь будет мир, он ведь изменится, не может не
измениться после такого, у меня, наверное, на лице все будет
написано... и Лида тоже все поймет... не должен я сейчас о ней
думать, это нечестно...
Встать. Нет, надо встать. Двигаться, смотреть на мир, а не на блеклые
тени прошлого...
Наташка, прости, я и впрямь забыл. Тебе, конечно, все равно. Ты уж точно
меня забыла... знаю я твою любвеобильность. Но я тебя и правда немного
люблю. Как первую свою женщину. Ты уж прости. На первых не женятся. Им
просто благодарны. Но это ведь тоже немало...
-- Итак, твои действия, курсант?
-- Предупредительный выстрел по курсу.
-- Так. Неопознанный самолет не реагирует и продолжает
движение в сторону государственной границы.
-- Еще раз потребую следовать за мной... повторно произведу
выстрелы по курсу.
-- А не зацепишь самолет-то?
Майор смеется. Ему нравится загонять меня в тупик. Не то,
чтобы он меня не любил -- он со всеми так поступает. А уж тем
более с лучшими курсантами.
-- Не зацеплю.
Вокруг качается небо. Старенькая спарка идет на
десятикилометровой высоте. Управлять положено мне, но майор
отобрал штурвал. Ему нечасто удается полетать. А у меня еще все
впереди.
-- Кстати, на "шестьдесят седьмом" пушечного вооружения нет.
Ты не пробовал делать предупреждающие залпы самонаводящимися
ракетами?
Я молчу.
-- Хорошо. Ты все сделал по инструкции. Самолет следует в
сторону границы.
-- Запрашиваю землю.
-- Тебе отвечают "действуйте по обстановке". Они всегда так
отвечают, курсант. Запомни -- ты стрелочник, и отвечать только
тебе. Ну, иногда еще тому вспотевшему от страха офицеру, что
сидит на микрофоне...
-- Приближаюсь к самолету, чтобы установить тип.
-- С равной вероятностью -- пассажирский "Боинг", самолет
радиолокационной разведки или десантный.
-- Я определю.
-- Нет, курсант. Ночью, в старой машине... ничего ты не
поймешь. Твои действия! Десять секунд! Объект у нейтральной
территории! Бери управление.
Ну почему он разыгрывает древнюю историю корейского "Боинга"
именно со мной? Почему? Именно со мной, чьи родители разбились...
и никому не известно, была ли это простая усталость металла или
не в меру старательный пэвэошник... Затерявшийся в небе на старой
машине, измотанный нерешительностью земли, помнящий об
американском "карантинном поясе", установленном в годы правления
хунты, об осмелевших китайцах...
-- Время!
-- Огонь.
Я даже нажимаю кнопку пуска. Непроизвольно, успевая откинуть
предохранитель, качнуть самолет -- носом к несуществующему
нарушителю, и вдавить красную кнопку до отказа...
Разумеется, ничего не происходит. Кнопка светится, но толчка
от стартующих ракет нет. Никто не подвешивает к спарке в
пилотажном полете боевые ракеты.
Майор отвечает не сразу. И в голосе легкое удивление.
-- Цель поражена, курсант. Самолет падает. Твои действия?
-- Сопровождаю цель до контакта с землей.
-- Не боишься увидеть, что это было?
-- Боюсь.
Майор вздыхает:
-- Извини дурака, Петя. Веди на точку.
Я закладываю разворот, неуверенно, руки будто чужие, но майор
не поправляет. Вокруг -- только небо.
-- Я обычно говорю, что это был пассажирский
самолет,-- вполголоса произносит майор.-- Нам... нам положено так
говорить. Пыл охлаждать загодя. Стране не нужны инциденты...
Я молчу.
-- Но тебе я скажу правду,-- сухо и четко сообщает
майор.-- Это был американский бомбардировщик.
Встаю. Уже встал.
Какой смысл сбивать бомбардировщик, уносящий свой смертоносный груз
обратно?
Прямой.
В назидание.
_Ты понял, Петр_?
Я еще не совсем пришел в себя. Оглядел тесную душевую. Никого нет,
только голос куалькуа в глубине мозга. Внятный и тихий шепоток. Я на
планете Тени. Земля с ее игрушечными проблемами -- невообразимо далеко.
-- Кажется. Что это было?
_*Постижение*. Когда ты вошел во Врата -- произошло то же самое. Только
ты этого не почувствовал. Я сделал все грубее. Нарочито грубее_.
Голова кружилась. И кружились, метались, заставляя сжиматься сердце,
воспоминания. Тени воспоминаний...
_Теперь я знаю тебя гораздо ближе. Я тебя *постиг*-- и смогу объяснить.
Представь, что ты взял в руки бумажный самолетик. Размахнулся и отправил
лететь... Так действуют кабины Геометров. А теперь представь, что вначале
ты развернул сложенный лист бумаги. Прочитал все, что было на нем написано.
Сложил заново. Это -- Врата Тени_.
-- И ты испугался, что кто-то прочел все мои мысли?
_Нет. Это не удивительно. Любой разум, превосходящий тебя как минимум на
порядок, мог совершить *постижение*_.
_Значит_?
_Да. *Постигли* и меня_.
Как интересно. Куалькуа привык взирать на мир, ничего не требуя взамен,
но и ничего не отдавая... ничего настоящего, отдельные особи-клеточки -- не
в счет.
_На порядок, Петр! Пойми. Есть грубая сила -- Даэнло, Хикси, Торпп. Есть
гениально организованная раса -- Счетчики. Но они слишком цепляются за
индивидуальность. Они не пошли по пути слияния разумов. Среди всех рас есть
отдельные индивидуумы с огромным мыслительным потенциалом. Их запас знаний
может быть ничтожен, зато они наделены способностью к синтезу нового. Но
меня *постиг* цельный разум -- подобный моему, но неизмеримо превосходящий.
Вывернул, поглотил и отпустил. Предпринимать что-либо было поздно. Если бы
я знал заранее_...
-- Ты бы убил себя. Тот кусочек, что живет в моем теле. И вместе со
мной, вероятно.
Я засмеялся. Нет, я действительно был доволен.
-- Привык отсиживаться в чужих телах, куалькуа? Поглядывать на мир,
копить знания? Бездействовать, наслаждаться покоем... Кончился покой,
дружок. Мы теперь на равных... одинаково ничтожны.
_Тебя это не пугает_?
-- С чего бы? Я привык быть слабым.
Покрутив рукоятку крана, я извлек из душа тугую струю теплой воды. С
наслаждением окатил себя.
_Что ты собираешься делать_?
-- Мыться.
_А дальше_?
-- Искать хозяина театра.
_Мне кажется, что это -- не театр_,-- ответил куалькуа. И снова
замолчал, спрятался в глубине, откуда так неохотно показывался на свет.
Что ж, посмотрим... Я налил в ладонь шампуня, намылился. Не театр? Я
думаю иначе. Если всю мою жизнь прочитали в краткий миг гиперперехода,
поняли, кто я и откуда, то происходящее может быть лишь экспериментом.
Наверное, дед об этом догадался.
А Геометры, видимо, бежали в страхе перед чужой силой. Тоже ощутили
ее -- и не рискнули связываться. Как известно, против лома нет приема,
окромя другого лома. Весь вопрос в том, могу ли я рассчитывать на помощь?
Разум, превосходящий куалькуа. Он не может быть человеческим, это
придется признать. Так что же -- какой-нибудь исполинский мозг в
хрустальной цистерне? Компьютер, погруженный в озеро жидкого гелия?
Плазменно-нейронная система... что-то вроде искусственно созданного Торппа?
Разберемся. Если меня не вышвырнули вон, не уничтожили -- значит, во мне
нуждаются. Ну... хотя бы как в игрушке. В любопытном зверьке, ради которого
можно построить клетку-планету с куклами-людьми.
_Ты ошибаешься. Эти люди ничем не отличаются от тебя. Они настоящие_.
Наверное, стоило отнестись к мнению куалькуа внимательнее. Он был в
панике -- и все же, по самой своей природе, оценивал ситуацию объективно.
Но я не мог простить ему... нет, не признание, что он способен
уничтожить меня, лишь бы не раскрыться перед неведомой силой. Как раз это я
понимал. И готов был признать разумным, даже этичным решением.
А вот *постижение*-- дело другое.
Амебе куалькуа все безразлично. Мои детские страхи и ссоры, комплексы,
преодоление себя. Все равно, что мне проблемы линьки рептилоидов и
почкования Даэнло. Чужому не стыдно излить душу -- у них-то ее все равно
нет.
Неприятно вспоминать себя самого. *Постигать*.
Неужто там, на донце души, всего-то и есть, что страх одиночества и
бесприютности, боязнь показаться таким, каков есть, готовность переступить
через себя -- и убить? Неужели я -- такой?
Не хочу.
_Мне тоже было тяжело. Не забывай. У меня есть свои проблемы_.
Я запрокинул голову, глотнул теплой воды.
-- Ладно. Мир. _Продвижение-к-миру_, как говорят Геометры. Давай только
договоримся...
_Куалькуа согласен. Как только тебе потребуется помощь, она будет
оказана_.
С чего вдруг симбионт заговорил о себе в третьем лице -- не знаю. Может
быть, для большей торжественности? Покопался как следует в моей душе, а это
даром не проходит.
-- И Петр Хрумов согласен. Я постараюсь узнать об этом мире все. Чтобы
ты перестал бояться...
Чужой гардероб я перерыл без всякого стеснения. Куалькуа своим
*постижением* снял с меня какие-то въевшиеся запреты. Одежды было много, но
часть -- слишком большая, а часть явно ношенная. И все же я нашел и белье в
запаянных пакетах, и выглядевшие вполне новыми брюки, и свитер. Расцветка
мрачноватая, темно-зеленая, но с этим ничего не поделаешь. Армия...
Теперь можно было познакомиться с бытом Тени.
Минут пять я возился с телеэкраном. Увы, ничего не получилось. Похоже,
здесь действительно использовалось управление мыслью. Какой-нибудь хиксоид,
возможно, смог бы разобраться, у них такая технология есть. А мне
оставалось лишь с сожалением отступиться. Жаль. Просмотр дурацкого
