чувством сказал Снег.-- Не знаю уж, чем тебя Торговая Лига привлекла...
тоже ведь по-своему недоумки... с Тенью бороться...
-- Что?
-- А вот то! Видать, у вас потому их и невзлюбили... революционеры,
смех один. Интересно, конечно...
Его слова заглушил гул. Низкий, отозвавшийся по всему телу.
-- Накаркал, блин! -- завопил Снег.-- Эх, черт, только разговор...
Гул замер где-то на самой границе слышимого. Снег стоял, сжимая бутылку.
Потом бережно опустил ее на стол, буркнул:
-- После вылета расслабимся.
Голос его был абсолютно трезвым.
Впрочем, и у меня не осталось ни следа от опьянения. Как это можно было
сделать -- ума не приложу. Но, наверное, на всей базе подгулявшие пилоты
сейчас приходили в себя.
-- Тебе машину дали? -- спросил Снег.
-- Да.
-- Тогда бежим!
Слова Галиса о двух минутах сами собой вспыли в сознании. Я вскочил.
Снег схватил меня за руку, поволок за собой, безошибочно ориентируясь в
темноте. Пинком распахнул дверь.
По коридору бежали люди. Кто в форме, кто в гражданской одежде, а кто и
в одном белье. В основном молодые мужчины, впрочем, одна девушка среди них
тоже оказалась. Она на миг остановилась возле меня, перевела дыхание... ох,
не от бега она такая запыхавшаяся и раскрасневшаяся.
-- Новичок? С почином!
-- Потом! -- оборвал ее Снег. И мы влились в струящийся по лестнице
поток. Как много, оказывается, успело войти в казарму, пока я предавался
самоуничижению.
Меня несколько раз толкнули. Потом я уже и сам распихивал людей локтями.
На спуск ушло секунд двадцать, но мне показалось, что я уже безнадежно
опаздываю к машине. Окутавшее людей напряжение, тяжелое и неприятное,
словно запах пота, давило на нервы.
-- Двигайся, скорее,-- Снег кинулся в темноту -- к своему ангару,
очевидно. Я замешкался, пытаясь сориентироваться. Никаких фонарей не было,
только свет из окон. База, казавшаяся так удобно спланированной, в сумерках
обрела новые измерения.
-- Где твоя "дельта"? -- давешняя девушка схватила меня за локоть. Она
улыбалась, приплясывая на месте.-- А, новичок?
-- В ангаре с новыми машинами...
-- Туда!
Я побежал. Оставалось надеяться, что уж она-то не напутала.
Ангар возник неожиданно. Словно выплыл из темноты.
-- Тревога! -- крикнул я.
Двери разошлись.
Тот!
Внутри, по крайней мере, был свет. Ряды неподвижных "дельт" казались
такими же взбудораженными, как и люди. Может быть, я уже сам себя
накручивал, но мне показалось, что машина открыла кабину, прежде чем я
выкрикнул "гость".
Толчок -- убирающийся трап вложил меня в кресло. И сразу же мир
изменился -- я слился с "дельтой" воедино.
Пространство вокруг пылало. "Дельты" взмывали одна за другой, с кошачьей
грацией проносясь в открытые двери ангаров. Над базой полыхало полотнище
света -- защита. Перед взлетающими машинами на миг открывались проходы. Я
насчитал сорок семь "дельт" -- точнее, не насчитал, просто узнал их
количество, едва задался таким вопросом.
-- Петр?
-- Снег?
-- Мы на прямом канале. Следуй за мной.
Одна из "дельт" покачивалась в воздухе, ожидая. Ее окраска была
неуловимо иной -- рецепторы моей машины подсказывали, где находится Снег.
-- Петр, ты уложился в хронометраж.
Галис!
-- Жду задания.
Пауза.
-- Следуй за Снегом. А ты... не хотел я тебя выпускать... патрулируй
свою зону. Границу не пересекать!
-- Слушаюсь! -- выпалил Снег. И сразу же, без перехода: -- Петр, тебе
везет. Если капитан выпускает нас в полет, значит, дело серьезное. Давай,
вали за мной...
Его "дельта" рванулась в небо. Я потянулся вслед -- и почувствовал, как
мир плывет, земля падает вниз, мелькают стены ангара. Машина прошла в двери
впритирочку, словно красуясь перед оставшимися "дельтами". Возможно, так
оно и было.
Небо. Бескрайнее небо.
Я вдруг понял, _как_ скучал по нему!
Короткий посадочный этап челнока -- он никогда не мог дать ощущения
полета. Дерганье по курсу, не более того. Полет пассажиром -- это вообще
несравнимо.
Как же мне хотелось летать по-настоящему! Чувствовать штурвал... ну
ладно, пусть тут нет никакого штурвала, чувствовать саму машину, силу
двигателей, рев разрываемого воздуха, свободу маневра. Это совсем не
походило на то слияние, что я однажды испытал с кораблем Геометров.
Там -- роль зрителя, может быть, командира. Здесь, скорее, ощущения
наездника, оседлавшего застоявшегося боевого коня. Вроде бы и конь
вышколен, и желания почти одни и те же -- мчаться вперед, в безумие
схватки. А все равно -- каждое движение дается преодолением чужой воли,
послушной, но характерной...
-- Не отставай, Петр.
Мы прошли над городом. Город на глазах затихал. Гасли огни. Исчезали с
улиц люди. Легкое усилие позволяло увидеть любую сцену вблизи, ясно и
отчетливо. Стадион с толпой зрителей, валящих в какие-то подземные бункеры.
Команды разбегались по своим норам... надо же, это то самое нелепое
соревнование по выкладыванию фигур, что я видел по экрану утром! Над
зданиями расцветают энергетические зонтики -- город то ли к бомбардировке
готовился, то ли просто маскировался. На улицах -- разбегающиеся фигуры,
перевернутые столики открытого ресторанчика, пожилая женщина хватает
каких-то бегущих детей и затаскивает в свою дверь, под вспыхивающую
защиту...
-- Фронт рядом,-- сухо сказал Снег.-- Выброс мутагена накрывает город
максимум за пятнадцать-двадцать минут. Не успеешь укрыться -- сам станешь
зелененьким... а машины гражданской обороны будут только через полчаса. Они
базируются за горами, там безопаснее.
Город исчезал, мы делали разворот к грязевому морю. Я проводил его
взглядом. И сказал:
-- Жаль...
-- Не понял, Петр.
-- Жаль, что я там не побывал.
-- Эй! С таким настроением...
-- Извини.
Я замолчал. Мы приближались к границе.
Никаких карт в привычном понимании не было. Да и незачем мне теперь
смотреть на карты -- с помощью "дельты" я видел все вокруг на протяжении
сотен километров. Машина сама выделяла необходимые объекты. Вот и линия
фронта -- пылающая синяя черта, тянущаяся по болотной тине.
-- Наша зона.
"Дельта" Снега качнулась и повисла неподвижно. Я заставил себя повторить
маневр, давя и в себе, и в машине жажду движения.
-- Задача -- не допустить прорыва врага за линию
размежевания,-- отчеканил Снег.-- Пересекут черту -- бей всеми силами.
-- Ясно. А если не пересекут?
-- Тогда стисни зубы,-- помолчав, ответил он.
Мы парили в одиночестве, примерно на двухкилометровой высоте. Остальные
машины были где-то далеко, прикрывали свои участки границы.
-- Как надоело...-- прошептал Снег.-- И уйти сил нет... словно
предательство. И терпеть...
Я осторожно повел "дельту" вниз. Завис над болотом, вгляделся в бурую
жижу. Снег молча наблюдал за моими маневрами.
Тина кишела жизнью. Она покрывала не только поверхность, уходила вниз на
десятки, сотни метров, цеплялась за дно. В переплетении нитей и жгутов
скользили какие-то тени. Крошечные оранжевые рачки, напуганные зависшей
машиной, суетливо разбегались с поверхности, ныряли в гущу. Копошились
комки бесцветных, словно из пещер выползших червей. Ползали по грязи
прозрачные, студенистые твари, плоские и гибкие.
-- Красиво? -- иронично спросил Снег.
-- Да,-- признался я. В мельтешении чужой жизни была своя красота.
Неприятная, но завораживающая, из того же разряда, что паучьи хелицеры и
педипальпы, щупальца медуз и фасеточные глаза насекомых.
-- Зеленые это жрут,-- сказал Снег.-- Та жаба с удовольствием слопала
бы пригоршню червей. Можешь зачерпнуть, привезешь ей гостинца.
Он захохотал. Я стал поднимать "дельту".
-- Не думай, я вовсе не такой циник,-- продолжил Снег.-- Только все
это... ему в заповеднике место. Это не для людей. Не хотят зеленые быть
людьми, так другим бы не мешали... Скажешь -- не прав?
Я вспомнил студенистые комки плоти. Шевеление червей.
Здорово, наверное, было плыть тут на яхте. Ловить рыбу, купаться в
прозрачной воде, смотреть на загорающую подругу...
-- Прав.
-- Ты мне сразу понравился,-- с неожиданным теплом сказал
Снег.-- Правда. Извини, что заподозрил тогда...
-- Брось.
-- Ну, все-таки... Идут, Петр!
Отвращение в его голосе было таким, словно Снег сам только что съел
пригоршню червей.
Вдоль синей полосы -- со своей стороны границы -- летели четыре машины.
Раза в два покрупнее наших, но более неуклюжие, громоздкие.
Я уже видел их на экране, не то в документальных кадрах, не то в
реконструкциях, ничем, на мой взгляд, не отличающихся от реальности. Но
теперь я смотрел не человеческим зрением.
В них было больше от живых организмов, чем от машин. Мягкие, трепещущие
в движении стреловидные тела. Раздувшееся, как у пивного алкоголика,
"брюхо". Отнесенные от корпуса на гибких пилонах двигатели. Бесформенный
нарост -- кабина. И тянущийся за каждой машиной шлейф распыляемой жидкости.
-- Сеют,-- коротко сказал Снег.
Было видно, как вибрируют корпуса, извергая наружу мельчайшую взвесь.
Ветер дул в сторону города -- и взвесь, легко подхваченная ветром, неслась
через синюю черту.
-- Снег...
-- Все нормально. Тьфу ты, не нормально, конечно... Но погодные условия
не влияют на статус границы. Таковы условия соглашения.
Он отчаянно старался вести себя выдержанно. Как же -- опытный, бывалый
летчик, демонстрирующий новичку боевые будни.
-- Дня два выжигать,-- сказал Снег.
Взвесь все сыпалась и сыпалась... Машины зеленых даже поднялись
выше -- и я понял, что они нарочито пролетают мимо нас.
-- Издеваются,-- подтвердил Снег.
-- И ничего нельзя поделать? -- спросил я. Как в училище, когда нам
объясняли, почему ни в коем случае нельзя трогать американские
самолеты-разведчики, нарушившие российскую границу...
Снег помолчал. Неожиданно сказал:
-- У меня барахлит навигационное оборудование. Петр, они по свою
сторону границы?
Я глотнул воздуха, прежде чем ответить. В училище мне дали примерно
такой же совет...
-- Снег, вопрос не понял. Я пока плохо разбираюсь в навигационных
системах.
Снег хмыкнул.
-- Мне кажется, они пересекли черту.
-- Вернешься -- машину проверят,-- напомнил я.
-- Не всегда удается вернуться после боя. Иногда падаешь... порой
удачно, возле берега.
Понятно. Все с тобой понятно, летчик с планеты Радужный Мост.
И я буду последним, кто тебя осудит.
-- Жду распоряжений,-- сказал я.
-- Страхуй.
Его "дельта" рванулась к синей черте. Легко перемахнула несуществующий
рубеж -- и огненная полоса прочертила небо. Снег пока стрелял не по
вражеским машинам, по их курсу, отгоняя от границы. Я ждал, и моя "дельта"
ждала, вся напружинившаяся перед прыжком...
Четыре вражеские машины совершили маневр с лихостью, никак не ожидаемой
при их габаритах. Спустя миг они уже шли на Снега -- пока не стреляя, но в
самом движении угадывалась неприкрытая угроза. Еще бы. Снег сам нарушил
границу. А то, что перед этим зеленые выждали нужное направление
ветра -- было не в счет...
-- Я под атакой,-- очень спокойно сказал Снег.
И я начал действовать.
Что сейчас было машиной, что мной -- не знаю. Я _потянулся_-- руками,
продолженными "дельтой"...
И то, что было сейчас моими пальцам, сомкнулось на летящей "стреле"
зеленых.
Боль. Она вовсе не беззащитная добыча, эта тварь из плоти и металла,
несущая в себе пилота с зеленой кожей. Словно взял ежа... да нет, разве
безобидный ежик может так уколоть... словно схватил пригоршню углей. Я
взвыл, сминая огненный барьер, окутавший чужую машину. Ощущение было
страшным -- наверное, такое можно испытать, задушив человека.
