Я слишком растерялся от его слов. Он подошел вплотную -- и легко, без
замаха, ударил меня по лицу.
-- В казарму! Ты под арестом, пилот!
Щека горела. Я посмотрел Галису в глаза:
-- Зря, капитан...
Когти прорвали мою кожу, когда я занес руку. Соизмерять степень
оскорбления и ответного удара -- развлечение для сытых и счастливых.
-- И не вставай,-- добавил я.
Капитан лежал на земле, прижимая ладонь к окровавленному лицу. С
удивлением разглядывал меня.
-- Так ты метаморф, мальчик...
Он засмеялся:
-- В эти игры лучше играть вдвоем...
_Опасность_! -- взвыл куалькуа.
Тело Галиса плыло, плавилось будто воск. Кожа обрастало роговой чешуей.
Глаза превратились в узкие щелочки, шея укоротилась, волосы осыпались,
открывая костяные шипы на блестящем черепе. Руки вытянулись и вздулись
мускулами, ноги укоротились. Передо мной стояло чудовищное
существо -- орангутанг, свернувший в эволюции куда-то в сторону
крокодилов...
-- Ну? -- прошипел Галис.-- Ты слишком смелый, пилот. Нам не нужны
такие. Но я еще дам тебе шанс...
Кажется, это был поступок куалькуа. Симбионт запаниковал -- самым
натуральным образом. Из моих рук выстрелили протоплазменные нити.
Галис смел щупальца куалькуа одним движением длинных рук. И не тратя
больше времени на разговоры, бросился на меня.
Он был быстр. Чудовищно быстр, и тело под роговой броней не утратило
гибкости. Я упал, руки Галиса сомкнулись на моем горле.
-- Тебе здесь не место...-- глухим, нечеловеческим голосом сказал
Галис.
Задушить меня было не так-то просто. Куалькуа боролся как мог...
точнее -- как позволяло мое тело. Шея превратилась в обрубок дерева, в
твердую болванку -- и все же пальцы Галиса сминали ее.
-- Умри...-- коротко и беззлобно сказал Галис.
Что можно противопоставить существу, обладающему абсолютно аналогичными
возможностями? И куда более умелому в их применении?
Сила... ловкость... точность...
Руками, оставшимися свободными, я нанес удар по черепу Галиса. Сталь бы
смялась. Кость устояла. Серия ударов -- по местам, где у людей уязвимые
точки...
Все не то.
Я уже задыхался. Куалькуа прекратил прикрывать дыхательные пути, пытаясь
защитить хотя бы позвоночник.
Искаженное лицо Галиса нависало надо мной. Из открытого рта капала
слюна. Он сейчас напоминал какое-то чудище... того самого, ставшего
нарицательным Чужого из старого и запретного фильма... крепкая была
тварь...
_Попробуй_! -- взмолился я.-- _Куалькуа, попробуй_!
Это было невыносимо больно. Нет, вначале симбионт все же изменил мне
ротовую полость. И все равно боль сверлила тело... полный рот кипятка -- не
слабо? А полный рот кислоты?
Я плюнул -- выпихнул в лицо Галиса чудовищный коктейль из собственных
распавшихся тканей и царской водки.
Галис взвыл, вскакивая. Его морда превратилась в сплошную рану.
Прожженные чешуйки дымились, из-под них сочилась кровь. Обычная,
человеческая.
Наверное, тварей, плюющихся кислотой, в природе не бывает. Человеческая
фантазия оказалась богаче реальности -- Галис не ожидал ничего подобного.
Хотелось кричать, хотелось сказать "умри, мразь", но мой рот больше не
был приспособлен для речи. Я повалил Галиса, запрокинул ему голову -- и
снова плюнул в открытый воплем рот кислотой.
Теперь и он не мог кричать. Мы боролись молча, оба пожираемые отравой
изнутри.
_Не могу... больше. Твое тело не выдержит_...
Я бил Галиса головой о бетон. Мерно и неустанно, пока куалькуа отчаянно
штопал мои раны. Но и Галис, похоже, выдержал, справился с проглоченной
порцией кислоты...
Чего не сможет перенести живая плоть?
Радиация... ток... микроволновое излучение...
Все не то -- я убью и себя.
Нас залило светом. Над базой снижались вернувшиеся "дельты".
Лишить его кислорода... уморить голодом... защекотать до смерти... ну
что еще можно сделать с живым организмом...
Высушить. Сожрать живьем. Ага, замучаюсь несварением. Как я объяснял
одному маленькому мальчику -- инопланетная органика ядовита...
Галис уже начал подниматься -- я не мог противостоять натиску. Лицо его
опять менялось, рот расширился, из него торчали кривые клыки, глаза
прикрыла твердая прозрачная корка...
К нам бежали. Из опустившихся "дельт" выпрыгивали пилоты, у них, похоже,
не было никакого личного оружия, но они разорвут меня в клочья -- просто
числом...
Галис снова оказался наверху, прижал меня, чудовищная пасть -- господи,
да он словно тоже смотрел фильм про Чужого -- выдвигалась вперед. Оживший
кошмар, воплощение смерти...
Хочешь убить огонь -- стань огнем. Хочешь убить смерть -- стань смертью.
Мастера боевых искусств имели в виду другое. И все же это был шанс.
Я не стал повторять трансформации Галиса.
_Попробую_...-- устало вздохнул симбионт.
Пасть Галиса щелкнула, вырывая кусок моего лица. Боли не было. Спасибо,
куалькуа...
Наверное, нам с Галисом приходили в голову одни и те же мысли -- он
проглотил оторванную часть моего тела. Если противник умеет видоизменять
тело -- логично уменьшить его массу и нарастить свою...
Отчаянным усилием я оторвал Галиса от себя, отбросил. Разорванная щека
сочилась кровью, куалькуа не успевал перекрыть все сосуды.
И все же я улыбался. Учитывая разорванное лицо, это была дьявольская
усмешка.
Галис замер.
-- Я...-- слова булькали, затихая прямо во рту, но я все же пытался
говорить.-- Я... я... яд... дурак ты... капитан...
Он закричал, согнулся, пытаясь вытошнить проглоченное.
А я просто стоял и смотрел, как он умирает.
Чем куалькуа пропитал мою плоть, любезно подставленную Галису?
_Цианиды. Простейшее решение_.
Кожа на лице дергалась, срастаясь. Кровь уже не текла. Я повернулся к
подбежавшим пилотам, оскалился -- они замерли.
Похоже, лишь капитан Галис здесь был метаморфом...
_Не двигайся. Необходимо нейтрализовать яд. Много капилляров_.
Странное ощущение... все плывет, и воздуха не хватает. Почему я
задыхаюсь? Я ведь дышу полной грудью...
На негнущихся ногах я пошел к ограде. За моей спиной пилоты бросились к
застывшему Галису.
А все-таки я отомстил за тебя, Снег... мой неслучившийся друг...
У вас свои законы -- у меня свои.
_Я не успеваю_! -- завопил куалькуа. _Петр, я не успеваю нейтрализовать
яд_!
Что ж тут поделать... расплата. Отбирая чужую жизнь -- будь готов отдать
свою.
Я все еще ковылял -- хотя в глазах меркло, а сознание туманилось. Сейчас
меня мог добить ребенок -- я не поднялся бы с ног после легкого толчка.
_Прости_...
Надо же. Какие человеческие слова.
Мир застилало белое сияние. В ушах звенело. Нет, я не дойду до ограды, я
упаду здесь, в центре Врат...
_Петр_!
Я потерял сознание.
_Петр_!
_Петр_!
_Петр_!
Зачем он бубнит мое имя?
Неужели куалькуа не понимает, что умирать надо в тишине. Тем более
теперь, когда уже нет ни удушья, ни скованности -- словно плывешь в теплых
волнах, и кажется, что все хорошо...
Только голова -- болит. Ноет в висках.
Мне уже знакома эта боль.
_Петр, очнись! Ты слышишь меня! Отвечай! Ты живой! Отвечай_!
Живой? Наверное. Если там что-то и будет -- то уж никак не упрямый
куалькуа. Маленький, трусливый, равнодушный божок. Как долго он укрывался в
своем равнодушии... но любому равнодушию приходит срок. И теперь я нужен
ему -- ходячее вместилище для разума, не любящего выползать в жестокий и
огромный мир. Надо же -- спас...
_Петр! Открой глаза. Встань_.
Я подчинился. Чего доброго, куалькуа еще решит помочь мне в управлении
собственным телом. Не стоит создавать прецедент.
Закат.
Какой красивый закат.
Я лежал на траве -- сухой, колкой, осенней траве, покрывающей пологий
склон холма. Вдали багровыми и золотыми стежками тянулся лес.
Осень?
-- Где база, куалькуа?
Присев, я провел рукой по лицу. Мгновение назад здесь зияла рана.
Теперь осталась лишь запекшаяся кровь, а под ней -- грубый рваный шрам.
-- А без следов зарастить -- слабо? -- спросил я.
Полная опустошенность. Я был выжат досуха, не осталась ни чувств, ни
эмоций. Зеленые экологи, не любящий свое имя Снег, искореженная "дельта",
пытавшийся меня сожрать капитан Галис -- все это было далеко-далеко.
Остался лишь осенний мир, осень -- почти русская осень, прохладный звенящий
воздух.
_Рану закрывал не я_.
-- А кто? -- глупо спросил я.
_Врата сработали. Ты прошел в другой мир_.
Кивнув, я согласился с его словами. Это и впрямь не могла быть та
планета. Не потому, что вместо джунглей я видел обычный лес, не потому, что
было очень тихо. Просто у каждого мира -- свой запах. И в прямом, и в
переносном смысле. Так вот, здесь -- не пахло войной.
-- И кто же меня спас?
_Врата. Твой организм был очищен от яда. Повреждения устранены. Все
внесенные мной модификации -- тоже_.
-- Нас опять *постигли*, куалькуа?
_Да_.
-- Сколько прошло времени, куалькуа?
_Сколько весит закат? Как пахнет звук флейты? Как звучит прикосновение
материнской ладони_?
-- Да ты поэт...
_Я *постиг* тебя, Петр. Теперь я могу общаться отвлеченными образами_.
Я встал и огляделся.
Как тихо.
Как хорошо.
-- Может быть, здесь вообще никого нет? -- спросил я с робкой надеждой.
Куалькуа не ответил. Пускай.
Лес, поля, вдали -- змейка реки. Небо темнеет, солнце опускается за
горизонт, быстрее, чем на Земле. И начинают проглядывать звезды -- на еще
светлом небе. Я по-прежнему в Ядре.
И все же мне здесь нравится.
Я начал спускаться с холма. Оглянулся на миг, ощутил Врата. Почему они
так долго не работали? И почему все же спасли меня?
Кто-то следит, кто-то заинтересован во мне. Может быть, я всего лишь
игрушка. Но мной пока не наигрались, и даже готовы починить.
-- Куалькуа, убери шрам,-- попросил я.
_Не хочу_.
-- Что?
_Ты был восстановлен именно до такого состояния. Не стоит вмешиваться
без особой необходимости_.
-- Трусишь, дружок,-- прошептал я.
_Раса, не знающая страха, умирает_.
Я пошел к реке. Машинально, повинуясь обрывкам знаний из прочитанных
когда-то книг. Река -- море -- жизнь. Все живое тянется к воде. А я должен,
обязан выбраться. Я ведь даже не знаю пока, что такое Тень. Мне надо
разыскать деда, Данилова, Машу. Надо вернуться на Землю -- и найти для нее
защиту.
Неплохой набор занятий для человека, который едва не умер от
самоотравления.
-- Как ты думаешь, с остальными происходит то же самое? -- спросил
я.-- Или они не прошли во Врата? А, куалькуа?
Симбионт не отвечал. Но я и не нуждался в ответе.
-- Одного не пойму -- зачем гонять меня по разным планетам? Если чужой
разум способен мгновенно меня *постичь*... все равно, что я стал бы
забавляться с детским конструктором. Собирать по-всякому, складывать
фигурки... словно и так непонятно, что можно собрать, а что нет... Я смысла
их действий не понимаю! Зачем?
А может быть, смысла и нет? Не знаю. И куалькуа не знает, вот и молчит.
-- Геометры... тоже не понимаю. Ну, наткнулись на сверхцивилизацию.
Метаморфы... Врата... "Дельты"... я понимаю, они посильнее кораблей
Геометров... Пусть у Тени -- триста, пятьсот планет... Все равно, не должны
они были убегать! Для них ведь трудности -- повод для энтузиазма. А Тень не
особенно-то и защищена! Если не пользоваться Вратами, так вообще можно
работать без проблем. Внедряться, вести свое регрессорство... Чего они
могли испугаться? Даже я не боюсь...
Куалькуа не отвечал.
И я выдохся. Вопросов было много, ответов не прибавлялось. Оставалось
только идти.
-- Главное -- понять. Знаешь, куалькуа, люди всегда от этого страдали.
Нам главное понять, мы считаем, что тогда со всем можем справиться. А когда
не удается -- так сразу начинаются неприятности. Вот как джамп...
соорудили, начали пользоваться, а понимания как не было, так и нет. Вот и
