вдруг, и почему-то мы каждый раз готовы удивляться... Как вы придумали
джампер, так у нас придумали Врата. Это, конечно, куда более сложная вещь.
Даже в начальной форме, когда Врата были материальными -- арка, затянутая
гиперполем... Потом уже научились делать Врата частью окружающего мира, да
такой, что они неуничтожимы и вечны...
Кэлос на миг закрыл лицо руками. Спросил:
-- Ты употребляешь алкоголь?
-- Теперь, кажется, да,-- признался я. Мне хотелось сейчас выпить -- и
не для того, чтобы оказаться своим в компании, а чтобы притупить душу.
Среди стеллажей с книгами и замысловатыми диковинками оказался маленький
бар. Кэлос достал бутылку, два узких высоких бокала. Наполнил их прозрачной
тягучей жидкостью. Сказал, не чокаясь:
-- Удачи тебе.
Я залпом выпил. Обжигающий, покрепче водки, ликер. Терпкий и сладкий.
-- Так и думал, что в вашем мире это принятое средство
расслабления,-- сказал Кэлос.-- Так вот, Петр, Врата были очень хитрой
штукой. Они не просто переносили человека из мира в мир. Они еще и решали,
куда ему надо отправиться.
-- Я уже понял это.
-- Сознание входящего... нет, не сканируется, это слишком упрощает...
-- *Постигается*.
-- Да, пожалуй. Каждый входящий во Врата отправляется в мир, отвечающий
его потребностям. И никак иначе. Полное соответствие невозможно, но
приближение почти максимально. Ты ненавидишь технику? Отправляйся на лоно
природы. Путешествуй на лошадях. Если хотел -- разбойничай в лесу, учись
стрелять из лука. Или наоборот, живи на планете, которая
вся -- университет. Занимайся наукой. В тот период существовали две
основные силы -- Союз Развития и Вторая Империя. Врата были _посеяны_ на
всех мирах... по-своему -- титаническая акция. Почти вся группа ученых,
затеявших это, погибла. Ради борьбы с ними Империя и Союз объединились -- в
первый и последний раз. Император, который вначале поддерживал создателей
Врат, понял свою ошибку. Но было уже поздно -- Врата и в первом варианте
практически не поддавались разрушению. Империя и Союз распались за какое-то
столетие, в бурной и кровавой агонии. Будь Врата лишь простым транспортным
средством... может, и не возникла бы Тень. Но все опять же оказалось
сложнее, чем выглядело поначалу. _Постижение_ накладывало на Врата свой
отпечаток. Они... они копируют сознание входящего. Вливают каждую новую
личность в свой разум.
Я молчал.
-- Ты тоже там, Петр. Стал частичкой того, что давно переросло пределы
постижимого.
-- Тот мир... куда я попал вначале...
-- Что-то в тебе хотело именно этого. Реального, пусть и примитивного
врага. Одновременно -- убеждения в бессмысленности такой войны. Ты получил,
что хотел. Да еще и победу над метаморфом, верно? Наверное, он воплощал
какой-то твой страх... комплекс...
Дернувшись, как от удара, я воскликнул:
-- Но они же воюют, Кэлос! Я получил -- а они убивают друг друга
ежечасно!
-- Значит, там живут те, кому это нравится, Петр. Каждому -- свое...
Я вздрогнул.
-- Наслаждающиеся тяжелым и опасным противостоянием... Находящие
радость в своих страданиях и безнадежной борьбе... Эмоционально скупые...
бесталанные...
-- И готовые умереть?
-- Ах, да...-- Кэлос замялся.-- Петр, постарайся принять мои слова
правильно...
Я сжался, уже понимая, что он скажет.
-- Смерти нет, Петр. Тот, кто прошел Вратами -- не умирает никогда.
Почему я молчу?
Надо бы кататься в истерике. Упасть на колени -- и восславить Бога...
которого теперь уж точно нет и не будет...
Здравствуй, рай. Здравствуй, ад. Здравствуй, Тень.
-- Ты уже часть Тени, Петр... Тебя могут убить. Но ты оживешь. Там, где
захочешь. Рядом с врагом, чтобы закончить бой. На тихой, мирной планете,
где живут уставшие убивать. Человеком, птицей, мыслящим кристаллом...
Кэлос подошел, опустил руку мне на плечо.
-- Ведь и ты умирал, Петр,-- мягко сказал он.-- Я не знаю, что там у
тебя произошло с метаморфом... но я узнал взгляд, которым ты смотрел на
меня. Смерти нет. Меня трижды расстреливали. Спокойно и вежливо. Без лишней
злобы. Один раз я погиб с кораблем... но там и вспоминать нечего. Просто
мир померк...
-- Смерти нет,-- сказал я. Слова -- пустые и скучные. Ну нет ее, и
нет... Ее никогда не было, она или впереди, или мы уже не живем.-- А те...
кто не проходил Вратами?
-- Не знаю. Раньше -- нет. Во что Врата превратились сейчас, откуда
берут информацию -- я не могу ответить. Но...
Значит, вы не дождались. Мои ненастоящие родители... настоящий Петр
Хрумов... все те, кто жил и умирал на маленькой планете Земля. Ученые и
крестьяне, поэты и солдаты, рабы и тираны -- вы верили в Бога или
проповедовали атеизм, вы грезили о бессмертии, создавая свою философию, как
Федоров, или высасывая чужие жизни, как Жиль де Рей... святые и палачи,
гении и дураки -- вы не дождались! Вы там, за чертой. А я здесь. В уютной
Тени.
Я прошел Вратами.
Конклав превратит Землю в пыль, Геометры отравят планеты Конклава и
создадут на руинах свою маленькую Империю Дружбы, а я буду жить. Вкусно
кушать и мягко спать. Воевать в чужих армиях и учиться в чужих
университетах.
Все дозволено, да?
Захочу быть тираном -- приду в мир рабов. Захочу быть рабом -- надену
кандалы. Отращу псевдоподии и побуду амебой. Добавлю четыре лапы и научусь
ткать паутину. Снова стану человеком. Заведу гарем, создам религию, сочиню
венок сонетов. Построю дом, посажу дерево, воспитаю сына.
Впереди -- вечность.
Я плакал, скорчившись в мягком кресле. Кэлос гладил меня по плечу,
словно успокаивал ребенка. Да я и был ребенком перед ним -- прожившим сотни
лет, встававшим из мертвых и сжигавшим планеты... кто возглавлял
Хрустальный Альянс, Кэлос, почему я знаю ответ?
Потянуло сквозняком -- на миг открылась дверь. Кэлос вздохнул. Детские
руки обняли меня:
-- Петр, почему ты плачешь? Папа, почему он плачет?
-- Он нашел больше, чем хотел, Дари. Это всегда больно.
-- Петр, не плачь...
Тебе не понять меня, мальчик, с детства знающий, что смерти нет.
Каждому знанию -- свое время. И каждому свое, вот только почему-то от
этих слов несет паленой плотью...
Я нашел больше, чем искал.
Все звезды в моих ладонях.
-- Папа, почему ты ему не поможешь?
-- Не всегда нужно помогать, Дари. Иногда стоит отвернуться и
подождать.
-- Это нечестно!
-- Зато правильно, малыш.
-- Пусть будет неправильно, зато честно!
Кэлос вздохнул.
-- Вот и мы так когда-то думали... Дари, у нас серьезный разговор.
Взрослый. Выйди, пожалуйста.
-- Но папа...
-- Дари.
Мальчик вышел.
-- Спасибо,-- сказал я. При Кэлосе я плакать не стыдился. При
ребенке -- дело другое.
-- Пусть неправильно, но честно...-- послышалось бульканье.-- Хочешь
еще выпить?
-- Нет.
-- В Хрустальном Альянсе мы исповедовали эту же идеологию. Считали, что
Врата -- ошибка. Ловушка, искушение, тупик. Мы захватывали планету за
планетой... пытались построить монолитное общество вместо "единого
многообразия", как тогда называли Тень. А потом поняли, что происходит.
Тень не боролась с нами. Она отдавала лишь те миры, что жаждали борьбы. Мы
стали частью Тени, манекеном, на котором все желающие могли выместить
негативные эмоции. Тогда все и развалилось. Идея -- не хочу сейчас спорить,
правильная или нет, была утрачена. Альянс превратился в банду
наслаждающихся жизнью психопатов. Потом нас разбили в сражении, тогда
создавалась Торговая Лига, и мы первые попали под ее удар... Потом мы
отступали от планеты к планете. Тень хотела этого -- люди устали от военных
приключений.
-- Ты обещал сказать, что испугало Геометров...-- оторвав руки от лица,
я глянул на него. Вытирать слезы я не стал. Известное детское
правило -- сами высохнут, видно не будет, что плакал.
-- Неужели ты еще не понял, Петр? Испугались те, кто правит ими. Агенты
Родины не возвращались. Тень видит насквозь, Петр. Все, что по-настоящему
есть за душой. Не слишком-то они хотят своей Дружбы. Любви им не хватает,
обычной человеческой любви. А у нас ее получить несложно... Возвращалась
маленькая часть -- те, для кого Родина и впрямь была лучшим из миров.
Остальные -- остались. Кто -- с радостью, кто -- блуждая из мира в мир и
уверяя, что _хочет_ вернуться... Мы почти не заметили появления Геометров,
Петр. Где-то о них говорили больше, где-то вообще не слыхали.
-- Так и о нас?
-- Да. Существование вдали от Ядра родственной цивилизации -- новость
интересная. Но тоже не для всех миров.
-- Родственной?
Кэлос кивнул.
-- Времена Первой Империи... даже до ее создания... Мы разлетались, как
искры от костра. Сотни, тысячи кораблей уходили в темноту и гасли. Но
иногда искра падает на сухой мох. Так, наверное, возникла раса Геометров.
Очень сомнительно, что две разумные культуры зародились на одной планете
единомоментно -- а ведь у них было именно так...
-- Я знаю.
-- Так и вы. Другой возможности для полного биологического сходства я
не вижу. Вы не потомки наши, не предки, вы -- двоюродные братья.
-- Ну и как, цивилизация Тени готова помочь своим кузенам?
-- Набить морду другим родственникам? -- иронично спросил
Кэлос.-- Давай подумаем вместе, Петр. Я искренне хочу помочь, веришь?
-- Верю.
-- На нашей планете тебе не стоит искать помощи. Для
себя -- пожалуйста! Мы любим помогать измученным и уставшим. Мы сами все
такие... Но что-то глобальное... нет, Петр. Нет.
-- А кроме вас?
-- В других мирах... Есть много миров, где до сих пор покоряют космос.
Их эскадры ищут приключений, сжигают друг друга в сражениях, захватывают
планеты. Это очень манящий путь развития -- в определенном возрасте. Вот в
эти миры тебе стоит заглянуть. Наверняка найдется мир, где Земле с радостью
помогут. Снарядят экспедицию, окружат Землю военными базами, набьют морду
всем чужим... если очень постараешься, то найдешь и такую планету, чьи
жители без колебания _вычистят_ Конклав. Какие-нибудь шовинисты
человеческой формы... всех пауков, амеб и рептилий -- в пепел!
Куалькуа во мне пискнул.
-- Я не хочу такого, Кэлос.
-- Тогда тебе нужен технически развитый, имеющий могучий флот,
придерживающийся гуманной политики мир. Наверняка такие есть.
Кэлос явно был доволен своим советом.
-- Геометров они тоже к порядку призовут... или те убегут еще дальше.
Конечно, от Тени сколько ни бегай, пользы не будет. Тень накрывает всю
Галактику. Неторопливо, но верно. Все там будем.
Я молчал.
-- Что тебя тревожит?
-- Кэлос, неужели так и кончается жизнь? Вы же остановились! У вас
техническое развитие чуть ли не искусственно заморожено! Я видел фильм о
Первой Империи -- вы ничуть не изменились!
-- Мы? Плазма и пепел... Петр, да пойми ты, все живут так, как того
хотят! Мы -- не хотим иного. Нам хорошо в этом облике. И жить человеческой
жизнью нравится! А если надоест...
Кэлос прошелся, заложив руки за пояс.
-- Я видел _их_ миры... Хрустальный Альянс погибал. Мы не могли пройти
Вратами на планеты, где уже забыли человеческий облик. Но думали, что в
этом -- решение. Тогда я взял... корабль...
Его голос стал сухим, фразы отрывистыми. Он был сейчас в своем прошлом,
вместившем такое, что и не снилось земным воякам.
-- Мы двигались сквозь изнанку пространства. Я пытался вывести корабль
к Земле Изначальной. Но это не удалось... мы просто промахивались. Удалось
добраться до Пироги... это одна из первых колоний, очень древний мир. Тогда
был обычай называть колонистские корабли по-морскому: Галеон, Глиссер,
Катер, Каравелла... А планеты называли в честь первого приземлившегося
корабля. Мы вышли в обычный космос...
Теперь Кэлос стоял, глядя в окно.
