подруга... гостила у нас в прошлом месяце. Там ведь одни женские романы.
Ну слава богу, она этого не читает...
-- Да, я понял. А у вас принято так оформлять все книги? Обложки без
картинок, и на иллюстрациях... нет людей.
Кажется, она удивилась:
-- Это ведь неадаптированные издания. Понимаешь...-- Рада
смутилась: -- Знаешь, Петр, я словно ребенку объясняю! Только не обижайся!
-- Не буду.
-- Ну, это дешевое издание. Общетеневое. Макет собран так, чтобы не
было иллюстраций, раздражающих какую-нибудь расу.
_Уточни_! -- пискнул куалькуа.
-- А что, такое возможно?
-- Петр, подумай, неужели сентиментальной старой женщине будет приятно
читать книгу, а потом наткнуться на изображение двух целующихся пауков?
Ответа она дожидаться не стала. Засмеялась и взяла меня за руку.
-- Петр, ты не переживай. Я понимаю, ты солдат. Здорово то, что ты
вообще заинтересовался литературой. Хочешь, подберу тебе несколько
интересных книг для начала?
Вот так.
Очевидно, мой вопрос был из разряда "а почему буквы черные, и все такие
разные?" И теперь я значусь среди грубых солдафонов, робко интересующихся
литературой.
Впрочем, по сравнению со сказанным Радой это была мелочь, не стоящая
внимания. Другие расы!
Тень объединяет не только гуманоидные цивилизации. Есть еще и пауки,
наверное, есть и медузы, птицы, насекомые...
Просто мне два раза подряд повезло.
Я прошел за Радой в столовую. Судя по размерам стола, здесь гостей
принимали толпами. Завтрак был плотным и вкусным. Я осилил порядочную
отбивную и салат, от каких-то затейливых сладостей отказался.
-- У тебя уже есть какие-то планы? -- спросила Рада, садясь напротив с
чашечкой чая.-- Подумал о жизни?
-- Я только о ней и думаю,-- мрачно признался я.
Рада кивнула. Ее взгляд задержался на моей щеке.
-- Шрам не мешает?
-- Нет. Не особо.
-- Может быть, убрать?
А чего, собственно говоря, ожидать от людей, живущих сотни лет? Такую
мелочь как рубец и на Земле смогли бы убрать.
-- Попозже...-- уклончиво ответил я.
Рада вздохнула. Посмотрела в окно:
-- Петр, поблизости есть свободная земля. Формально она принадлежит
нам, так что проблем не будет... У тебя имеются сбережения?
-- Нет.
-- Ничего. Ты можешь взять кредит. Наверняка у тебя есть специальность,
необходимая планете... Построишь дом...
-- А нет поблизости юной девушки на выданье? -- полюбопытствовал я.
-- Поблизости нет, но...-- Рада испытующе глянула на меня.-- Петр, я
чего-то не понимаю. Ты хочешь вернуться в тот мир, откуда пришел?
Отомстить, или спасти кого-то?
-- Нет. Тот мир мстит себе сам. И спасается пусть сам, как умеет.
-- Тогда я совсем ничего не понимаю. Тебе... что-то не понравилось?
-- Все очень хорошо,-- искренне ответил я.-- Спасибо.
-- Мы ничем тебя не обидели?
Господи, ну вот, пора воскликнуть: "Они что, такие милые люди?"
-- Рада, мне даже трудно объяснить, как я вам признателен.
-- Да за что?
Я покачал головой. И впрямь -- не объяснить. За тепло? За незаданные
вопросы? За готовность помочь незнакомцу?
-- Рада, у меня есть родина. Планета Земля... ну да, я понимаю, это
звучит как масло масляное, только нет у Земли иного названия. Я очень люблю
ее.
-- Там хорошо?
-- Там плохо, Рада. Там чаще плохо, чем хорошо. Но ведь любят не за
это.
Женщина казалась сбитой с толку.
-- Зачем же ты покинул _свою_ Землю?
-- Потому что ей угрожает опасность. Нелепая, случайная, неотвратимая.
Я надеялся найти где-нибудь помощь.
-- Внешняя опасность? -- тон Рады стал тверже.
-- Ох. Пожалуй, да. У нас и внутренних проблем -- море. Вот только
сейчас речь идет о том, уцелеет ли планета вообще.
-- Что-то вроде...-- Рада поморщилась,-- Хрустального Альянса? Я
слышала, сейчас активизируется Ночная Альтернатива. И, вроде бы, Оранжевая
Группа...
-- Нет. Рада, ты никогда не слышала о таком мире -- Родина?
-- Это самоназвание?
-- Да. Я называю их Геометрами... потому что они выровняли свои
материки по циркулю и линейке.
Рада засмеялась, смущенно прикрыла лицо:
-- Ой... извини. Но это действительно так нелепо... Нет, я не слышала,
Петр.
-- А о Конклаве?
-- Религиозная секта двоякодышащих?
-- Нет. Что-то вроде империи. В нее входят Сильные и Слабые расы...
Хикси, Даэнло, Торпп...
-- Расы не могут делиться на сильных и слабых.
-- Они -- делят.
Рада кивнула:
-- Я понимаю. Это и впрямь отвратительно. Но я никогда про таких не
слыхала. Вас хотят завоевать?
-- Уничтожить.
-- Совсем неприятно,-- вздохнула Рада.
Тон у нее был умеренно огорченный, будто я сказал, что чужие собираются
постричь всех землян наголо, или велят срочно сократить потребление
"кока-колы". Неприятно! Надо же! А я-то думал, что это все-таки трагедия,
пусть и небольших масштабов...
-- Доброе утро, Петр.
Я повернулся. В дверях стоял Кэлос. Одет он был в строгий костюм,
который на нем смотрелся довольно нелепо. Еще бы галстук -- и можно
приглашать на банкет...
Кажется, он стоял тут давно.
-- Петр, я не хотел мешать вашему разговору. Повтори название планеты
Геометров.
-- Родина.
-- Нет, я прошу фонетическое звучание. Ты знаешь их язык?
-- Да...-- с легким усилием я представил Катти, Тага...-- Родина.
-- Кажется, я слышал о ней,-- Кэлос все более и более хмурился.-- Петр,
они давно в Тени?
Куалькуа во мне вздохнул, но промолчал.
-- Они не в Тени. И моя Земля -- тоже.
Кэлос и Ради переглянулись.
-- Ну, что я говорил? -- спросил Кэлос.-- Я вчера подумал, что ты
извне, Петр.
-- И вы не удивлены? -- воскликнул я.
-- Чему? -- Кэлос потер переносицу.-- Тень велика, но Вселенная куда
больше. Рано или поздно... приходят новые расы.
Из-под его руки в столовую проскользнул Дари. Смущенно глянул на меня,
бочком подошел к матери. Прижался к Раде, пробормотал:
-- Доброе утро...
Я молчал.
Я не способен был говорить.
Все ухищрения, вся маскировка, они выеденного яйца не стоили!
У них даже любопытства особого нет!
-- Петр, нам надо поговорить наедине,-- Кэлос кивнул Раде.-- Ему будет
проще.
-- Да, конечно,-- женщина, казавшаяся такой молодой, посмотрела на меня
глазами мудрой старухи. Рассеянно обняла сына.-- Петр, доверься Кэлосу.
Если тебе нужна помощь -- он сделает все возможное.
В ее взгляде была тоска.
-- Почему? -- спросил я, вставая. Ответил Кэлос:
-- Потому что я плачу по старым долгам...
Глава 7
-- Вот так джамп стал нашим проклятием. И нашим спасением...
Почему-то сперва я рассказал ему именно про джампер. Вначале была группа
нищих ученых. Решили они воплотить в железо абстрактную математическую
формулу, и вот что получилось...
Кабинет Кэлоса располагался на третьем этаже, под самой крышей. Сейчас,
впрочем, крыши вообще не было, в раздвинувшиеся панели било солнце. Кэлос
сидел за столом, крутил в руках грубый металлический браслет и молча слушал
меня. Я тоже не смотрел ему в глаза.
-- Сильные расы отвели нам роль извозчиков. Мы полагали, что это
связано с уникальной переносимостью людьми джампа. А оказывается, мы еще и
сами являемся частью джампера...
-- Координаты? -- сухо спросил Кэлос.-- Стабильность прыжка?
-- Да...
-- Понятно. Ваше сознание взаимодействует с Тенью.
-- Как?
-- Вы сохранили первоначальную форму. Вот и все объяснение... в момент
перехода вы немного контактируете с Вратами... Продолжай. Я дам тебе все
объяснения.-- Кэлос нацепил браслет, покрутил рукой, словно решая, идет ли
украшение.
Сглотнув, я продолжил:
-- Все шло более-менее нормально... насколько это возможно. Потом
появилась эта раса... Геометры. На нее наткнулись другие Слабые расы.
Решили, что это изменит соотношение сил... привлекли нас к своей авантюре.
Мы идентичны с Геометрами физически!
-- Понимаю. Значит, Геометры бежали? -- Кэлос
усмехнулся.-- Поразительно. У них и впрямь высочайшая степень
самосохранения. Ты уж не обижайся, но я ими восхищен...
-- А я нет. Геометры и впрямь близки по силе к Конклаву! Сейчас Сильные
расы уже знают об их появлении. Компромисс невозможен. Землю уничтожат как
вероятных союзников Геометров.
-- Уверен?
-- Да. Конклав не знает жалости. Это очень древняя... и очень жестокая
структура.
-- Интересный расклад,-- Кэлос отложил свою игрушку.-- Кстати, что за
существо сидит в твоем теле?
-- Симбионт... куалькуа... одна из Слабых рас...
_Боевая трансформация_!
-- Заткнись! -- рявкнул я.-- Сиди и не высовывайся!
-- Скажи своему другу...-- Кэлос прищурился,-- впрочем, он меня
слышит... Так вот, пусть не паникует. И не лезет в драку.
Он небрежно вскинул ладонь -- будто отталкивал от себя что-то невидимое.
Пальцы окутало белое сияние. Дохнуло теплом.
-- Я воевал за Хрустальный Альянс,-- напомнил Кэлос.-- Если ты думаешь,
куалькуа, что мы не встречались с метаморфами моноличностного типа...
В его ладони теперь покачивался ослепительный плазменный мячик.
-- Во мне осталось слишком много боевого железа, чтобы ты смог напасть
незамеченным... и остаться живым.
Огненный шарик оторвался от ладони и взмыл вверх. Где-то над домом он
лопнул с сухим треском.
Кто был сильнее ошеломлен и напуган -- не знаю. Наверное -- я. Куалькуа
все-таки большей частью находился далеко отсюда...
-- Ситуация мне понятна, Петр,-- Кэлос будто забыл о
куалькуа.-- Печальная ситуация. Вы не пробовали объединится с Геометрами?
Если они способны помочь вам перед лицом Конклава...
-- Нет!
-- Почему?
-- Кэлос, их мир -- это что-то чудовищное.
-- Это все-таки лучше смерти. Я знаю немного об их цивилизации. На
нашей планете живет бывший регрессор Геометров. Да, Петр. Именно так. Не
помню точно имени... не считал важной информацией... Инка, да! Его зовут
Инка.
Имя показалось мне знакомым... всплыло откуда-то из глубин памяти.
-- Ты еще не понял, почему они убежали? Думаешь, наткнулись на
какой-нибудь Альянс-Союз-Федерацию, получили по загривку и в панике
покинули Ядро? Как бы не так! Такое могло случиться, будь их идеология
_действительно_ общепринятой... А им ведь это не нужно, Петр. Они
все -- дети, которых когда-то обделили теплом; одиночки, привыкшие верить,
что имеют друзей; несчастные, неуверенные в себе личности, готовые
повторять "в единстве наша сила, мы дружная семья"...
Кэлос вздохнул.
-- Ладно. Я объясню тебе... коротко и по порядку. Эту информацию ты не
возьмешь в большинстве информационных сетей, ее не принято помещать в
открытый доступ. Итак, Петр, наша цивилизация -- очень древняя. Возможно, и
впрямь самая первая в Галактике...
-- Не похоже...-- прошептал я.
-- Да, конечно. А что ты ожидал увидеть? Планеты, покрытые коркой
стальных пещер? Космодромы за каждым углом? Эфирные создании, размышляющие
о гармонии сфер? Было уже все это. Было, и даже еще есть... Все начиналось
именно так, Петр. Земля Изначальная посылала корабли, те создавали колонии.
К гуманоидной расе присоединялись другие... ну, представь свой Конклав...
Войны. Постижение природы. Мир. Мятежи. Союзы и Империи. Нормальная спираль
развития. За господство дрались государства, потом -- планеты. Горели
города, а затем -- звезды. Тянулись золотые века, наступали периоды упадка.
Классическая схема, и все понимали, что природу человека не переделаешь,
так все и будет, пока мы не превратим в ничто саму Вселенную... У вас есть
развлекательная литература о еще не случившемся?
-- Да. Фантастика.
-- Вот. Думаю, все, что вы придумывали, у нас так или иначе
происходило. А потом, вдруг... ох уж это вдруг! Все и всегда случается
