- По караванной тропе. Она ведет в долину, а там...
- Там - башня Летящих, - мгновенно меняя тон, крикнул Лэн. - Данька,
там Летящие!
- Знаю. Но торговец туда и направляется. Думаешь, везет остатки
товаров для другого города? Ничего подобного! Для Летящих!
Ничего больше не говоря, Лэн полетел над тропой. Я - следом. Мы
летели низко, метрах в двадцати, чтобы хорошенько рассмотреть все щели в
камнях. Но засады не было. Я сразу это понял, потому что с моим новым
зрением Летящие, окутанные тьмой, видны были бы даже в укрытии.
Вылетев из ущелья, где лежала тропа, мы оказались над болотом. Долина
была небольшая, вся залитая грязью. От которой шел резкий, даже на высоте
чувствовавшийся запах.
- Вон она, башня Летящих! - сказал Лэн, притормаживая. Мы зависли
рядом. Я посмотрел вперед - и впервые увидел жилище Летящих.
Посредине болота был маленький скалистый островок. А из него,
сложенная из такого же серого камня, поднималась вверх тонкая башня. Не
очень уж и мрачная на вид, высокая - метров сорок. Верх башни опоясывал
узкий выступ - с него Летящие, наверно, и стартовали.
Мы медленно подлетели ближе. Башня казалась мертвой. Лишь когда до
нее осталось метров двадцать, я увидел узкие окна-амбразуры. И в них
дрожала тьма.
- Летим обратно, Лэн, - прошептал я. Мне стало не по себе и сразу
захотелось вернуться к каравану.
- Нам не надо нападать? - дрожащим голосом спросил Лэн.
- Зачем? Торговец с ними не ссорится, он просто боится засады.
- Зато мы с ними воюем...
- Лэн, один Летящий погоды не сделает. А сколько их в башне?
- Не знаю. Иногда они живут поодиночке, иногда группами...
От башни потянуло холодом. И я почувствовал взгляд - тяжелый,
ненавидящий взгляд сквозь ночь. Словно блеснули во мраке черные очки
торговца.
- Летим! - крикнул я, разворачиваясь. Лэн ударил крыльями, взмыл на
несколько метров. Вовремя. Из бойницы, откуда я почувствовал взгляд, со
свистом вылетела короткая стрела. Пронзила воздух там, где только что
парил Лэн, и понеслась вниз, к болоту.
Ох и рванули же мы от башни! Те крохи воинственности, что были у
Лэна, сразу куда-то делись, он удачно поймал ветер - словно от страха у
него появилось Настоящее зрение, и я догнал его ишь над скалами. Сложив
крылья, мы ворвались в ущелье и понеслись к каравану.
- Ненавижу! - крикнул Лэн, не замедляя полета. - Как я их ненавижу,
Данька! Если мы вернем свет, они умрут?
- Не знаю, - признался я. - Может, удерут, а может, погибнут. В них
мрак, они должны бояться света...
Спланировав, мы опустились посреди каравана. Я заметил, что несколько
охранников с арбалетами держали нас на прицеле, пока не убедились, что мы
- Крылатые.
Торговец быстрым шагом подошел к нам, и Лэн тут же напустился на
него:
- В нас стреляли из башни! А вы хотите с ними торговать!
- А зачем вы подлетали к башне? - поинтересовался торговец. - Я этого
не требовал, мальчики. Вы должны были лишь проверить тропу!
Лэн сразу примолк. Наверное, с дисциплиной у Крылатых было строго.
- Боюсь, что вы создали проблемы, - продолжал торговец. - Ладно,
теперь уже поздно об этом говорить. Ты, Младший, будешь охранять мою дочь,
а ты, - он указал на меня, - мою жену.
Меня такой расклад вполне устроил. Мы с Лэном быстро, чтобы не
нарваться на лишние упреки, отошли в сторону. Лэн хмуро покосился на
торговца, который беседовал с охранниками, расстегнул Крыло и достал из-за
пазухи Котенка.
- Так ты что, с нами был? - поразился я.
Котенок спрыгнул на землю и сердито ответил:
- Был? Если кто-то, не спрашивая моего согласия, взлетает, оставив
меня под одеждой, то особого выбора нет. Был? Восторгался пейзажем,
болотными ароматами и вашим стремительным полетом обратно.
- Извини, - смущенно сказал Лэн. - Что нам сейчас делать?
- То, что велел торговец. Вы же у него на службе. А мне уж позвольте
некоторое время передвигаться самостоятельно.
Котенок проскользнул между размеренно шагающими животными и скрылся в
скалах. Как он ни старался, но шерстка его чуть-чуть светилась. Хорошо
хоть, что все сейчас были заняты.
- Пошли, Младший, - сказал я. - Приступим к охране женщин и детей.
- Тебе хорошо, - огрызнулся Лэн. - Эта... торговка... на тебя и
внимания-то не обратит. А девчонка меня за пять минут достанет.
Но тут Лэн ошибся. Не знаю, быстро ли его достала девчонка, а вот
меня жена торговца вывела из себя за три минуты.
Я подошел к ней, когда она вооружалась. Из какого-то тюка достала
короткий широкий меч без ножен, закрепила его в петле на поясе, потом
стала задумчиво разглядывать пару кинжалов, явно решая, какой из них
лучше.
- Я буду вас охранять, - чувствуя, как нелепо звучат мои слова,
произнес я.
"Торговка" посмотрела на меня, потом прицепила к поясу оба кинжала и
согласились:
- Охраняй.
Как полный идиот я поплелся за ней. Но через пару шагов женщина
повернулась и спросила:
- Тебе сколько лет, мальчик?
- Тринадцать.
- И давно ты воюешь?
- Недавно.
- А чего тебе больше всего хочется?
- Не выполнять последнее задание! - не выдержал я. А торговка
неожиданно засмеялась:
- Молодец... Ты молодец, паренек. К Реате тоже приставили охрану?
- Что? - не понял я.
- Реата. Моя дочь. К ней приставлена охрана? - словно больному
разъяснила женщина.
- Приставлена. Ее Лэн будет охранять.
- Ребятишки... - с неожиданной жалостью произнесла женщина. - Да вас
самих охранять надо... Как вас матери-то отпускают?
И я взорвался.
- Вам что с того? Не прикидывайтесь добренькой! Вы на этой крови
жиреете! И плевать я на вас хотел!
- Бедный мальчик, - вздохнула женщина. - Я не обижаюсь.
Она пошла дальше, а я плелся следом, злясь и на себя, и на нее, и
даже на Лэна - за компанию. Караван прошел по ущелью и остановился возле
кромки болота. Летящих видно не было. Мы ждали.
- Почему у тебя такие странные очки? - поинтересовалась вдруг
женщина. Я даже не сразу понял, что она имеет в виду черную ленту, которой
я завязывал глаза. Действительно похожую на очки Крылатых, только
непрозрачную.
- Новая модель, - съязвил я. - Сами разработали, без вашей помощи.
- И хорошо видно в темноте?
- Великолепно! А вы как видите без своих черных очков?
- Линзы, - просто сказал женщина. - Такие же, как очки, но крепятся
прямо на глаза.
- Я знаю, что такое контактные линзы, - с разочарованием от того, что
тайна зрения торговцев оказалась столь простой, сказал я.
Женщина посмотрела на меня с удивлением, но промолчала. Повернулась в
сторону башни.
- Кажется, летят... Видишь?
Я видел. С вершины башни падали вниз, разворачивали крылья и неслись
к нам неясные тени Летящих. Их еще трудно было разглядеть, слишком далеко
стояла башня, но я попытался всмотреться Настоящим взглядом...
Летящих было не меньше дюжины. И в руках каждого сверкал металл...
нет, не то, он вроде бы и сверкал, но одновременно казался черным.
Чертовщина какая-то...
- Они всегда летят с мечами? - чувствуя, как дрожит голос, спросил я.
- Иногда - да, - ответила женщина. - Не бойся.
- У них странные мечи, - не думая о том, что мая неосведомленность
подозрительна, сказал я. - Словно из слепящего мрака...
- Что?! - Жена торговца схватила меня за плечи, уставилась в лицо,
словно готова была сорвать с глаз черную ленту. Потом повернулась и
закричала:
- У них мечи тьмы! Они нападают! Приготовьтесь!
2. Я ДЕЛАЮ ВЫБОР
Когда Летящие обрушились на караван, я не знал, что мне делать. Легко
сказать - обороняй такого-то человека от нападения сверху. А как это
сделать? Взлететь? Если я буду болтаться над самой землей, то лучшей цели
для Летящих и не придумаешь. Если же получу свободу маневра и буду летать
как обычно, то жена торговца останется без прикрытия.
А как бы я с ней ни ссорился, она была человеком. И я обещал ее
защищать.
Поэтому я просто стоял, приготовив Крыло. Охранники и мужчины из
города стреляли по врагам из арбалетов. Особого эффекта от этого не было -
трудно попасть в быструю воздушную цель тяжелой арбалетной стрелой. Но все
же Летящие снижались с опаской, и стоило им попытаться стащить с одного из
буйволов тюки, как к ним устремлялись несколько человек. Забавнее всего
было то, что животные на происходящее никак не реагировали, наверное, их
приучали не бояться Летящих. Я даже немного расслабился, решив, что вся
цель нападавших - украсть несколько тюков с товаром.
Жена торговца явно была другого мнения. Она стояла с обнаженным мечом
в раках, настороженная и собранная, потом крикнула:
- Мальчик, где Реата?
- Откуда я знаю?
- Где Реата и твой друг? Найди их!
- Мне приказано охранять вас, - крикнул я и увидел, как с неба
пикируют на нас две тени. - Берегись!
Мы отпрыгнули в разные стороны, а между нами тяжело приземлились
Летящие. Лица их скрывали маски, и я не мог понять, сколько им лет. Судя
по фигурам - вполне взрослые.
- Не сопротивляться, - приближаясь ко мне, сказал Летящий. - Быть
послушным.
Второй шел к женщине. Но по ее ухмылке и плавным движения меча я
понял, что так просто Летящим жену торговца не взять. Расправив Крыло, я
взмыл в воздух.
Мой враг словно ждал этого. Со странным протяжным воплем он взлетел
следом. Мощно и неуклюже, напролом через нисходящий воздушный поток.
Дурачок... Я засмеялся, выхватывая свой меч, и спикировал на едва
оторвавшегося от земли врага.
Навстречу мне ударил полоса пылающего мрака. Отчаянным движение я
вернулся - меч Летящего лишь задел левое крыло.
Никогда не думал, что боль раненого Крыла передается человеку! Мне
казалось, что удар пришелся по руке, что плечо рассечено мечом мрака. Из
последних сил я взмыл выше, извернулся, сорвал с глаз черную повязку.
Сейчас мне понадобится все Настоящее зрение, которым владею...
Летящий стремительно нагонял меня. Да, у него была невыгодная позиция
- снизу. Зато с его чудовищным оружием мой меч сравниться не мог. Я
раскинул крылья и посмотрел на Летящего, пытаясь предугадать его движения.
Наши глаза встретились.
С отчаянным криком Летящий выпустил меч, закрыл лицо руками и начал
падать. У самой земли он выправился и рывками, неуверенно, полетел над
болотом - к башне.
Догонять его я не стал. Я бросился на помощь жене торговца. Только
она в моей помощи не очень-то и нуждалась. Своим коротким мечом она
прекрасно парировала удары Летящего, и тот неуклюже отступал. И жена
торговца, выхватив один из своих кинжалов, метнула его.
Тонко взвизгнул, Летящий раскинул крылья, словно собирался взлететь.
Но не смог и грузно повалился на землю. Нож торчал у него между лопаток, и
мне показалось, что я вижу жиденький дымок, сочащийся из раны вверх, тут
же оседающий, черной моросью покрывающий землю. Летящий дернулся и затих.
И в тот же миг хлопанье крыльев наполнило воздух. Летящие, до этой
минуты дравшиеся с охранниками или молчаливыми тенями скользящие самой
землей, разом взмыли вверх и понеслись к своей башне.
- Всегда так, - очень спокойно сказала женщина, подходя ко мне. -
Стоит одного уложить, и проблем нет...
Я посмотрел на нее, потом на мертвого Летящего. Тот словно съежился,
врос в землю, его сотканные из тьмы крылья опали, мягкими складками
обтекая тело.
- Вы уже дрались с ними? - спросил я.
- Бывало. Сейчас он начнет каменеть.
- Что?
- Превратится в камень. А ты мне помог, мальчик. Как тебя звать?
