воздухе, и клюнула его в спину. Шон покачнулся и упал лицом вниз.
Генератор в шлюзе загудел ровнее, входя в рабочий режим. Светящаяся
паутинка силового поля перекрыла люк.
Они бежали вниз так быстро, словно это еще было необходимо, словно
можно было успеть спасти... Штопор винтовой лестницы, дырявящий стену,
казался бесконечным. За спиной Родэк слышал шумное дыхание Дениса - тот не
привык к таким нагрузкам, но не отставал.
Мертвое чудовище лежало в нескольких метрах от лестницы. Длинное тело
странно изогнулось, приплюснулось, из треснувшей чешуи сочилась лимфа.
Временами на концах неподвижно замерших лап вспыхивали голубые искры.
- Сдохла, гадина, - сдавленно сказал Полак.
Родэк шагнул к скорпиону, тронул кончиком меча лапу. Она походила
скорее на составленную из узких колечек трубу, чем на часть живого недавно
существа.
Скорпион не двигался. Родэк всмотрелся в него, в тускнеющие глаза,
вздернутое к небу острое брюшко. Рик, похоже, оказался под чудовищем.
Денис тоже понял это, громко воскликнул:
- Ребята, вы что, его же спасать надо!
Никто не ответил. Даже если Рик и остался чудом в живых, доставать
его не стоило. На концах передних лап скорпионов размещаются органы
размножения, мгновенно впрыскивающие в любую живую ткань кишащую личинками
семенную жидкость. Человек, которого коснулся скорпион, обречен на
медленную и мучительную смерть...
- А кто был тот... на спине скорпиона... - потише спросил Денис. -
Или мне показалось?
- Это погонщик. Человек, который находится в телепатическом контакте
с... тварью. Он управляет всеми ее движениями, - ответила Инга. - Очень
сильный экстрасенс может... может перебить его мысли... и перехватить
управление. А я растерялась... даже не попробовала...
Инга всхлипнула и побрела в сторону. За ней пошел Полак. Родэк с
невольной завистью подумал, что брату законы Крепости разрешают быть
сейчас рядом с сестрой, утешать ее. Он такого права не имел...
- Мы что, даже не достанем его? - жалобно спросил Денис. Родэк
вздохнул и повернулся к нему. Нет, не в горах, наверное, живет Летучий
Народ, раз неглупый парень задает такие вопросы...
- Понимаешь...
Денис вскрикнул, глядя поверх Родэка.
Родэк быстро взглянул через плечо. За ним, на уровне его головы,
покачивалась скорпионья лапа.
Родэк осторожно отступил на шаг. Лапа раскачивалась в воздухе. Еще
шаг...
Лапа рванулась вверх и стала падать на Родэка. Но коснуться его не
успела. В воздухе полыхнуло - ослепительно, жарко. Лапа переломилась
пополам и плетью откинулась назад. Скорпион не шевелился. Родэка запоздало
охватил ужас. Он вытянул из ножен меч, ударил еще раз, другой. Но
последний проблеск жизни уже покинул чудовище.
- Спасибо, - отходя к Денису, сказал Родэк.
- За что? - Денис ошеломленно переводил взгляд со скорпиона на Родэка
и обратно.
- Как за что? Ты же выстрелил, и...
- Из чего выстрелил? Я забыл бластер в том доме...
Из темноты медленно проступали светящиеся пятна. Десяток стражников с
факелами в руках молча оттеснили ребят от чудовища. Стали обливать его
маслянистой, едко пахнущей жидкостью из металлических канистр. Родэк
подозрительно уставился на своих соратников, словно ожидал увидеть у них
оружие Летучего Народа. Но стражники явно не имели ничего, кроме мечей.
- Что-то мне сегодня слишком часто везет... - задумчиво произнес
Родэк. - Пошли, Дени...
- А Полак, Инга...
- Ничего с ними не случится.
За их спинами вспыхнул погребальный костер - общий для скорпиона, его
чудовищного наездника, и курсанта Рика.
- Ты давно его знал? - оглядываясь, спросил Денис.
- Мы воспитывались вместе. Нас было двенадцать в группе. Теперь пять.
- Понимаю...
- Да что ты понимаешь? - прорвало Родэка. - Это наша война, это мы
гибнем. А Летучий Народ - он сверху. Торгаши!
В кармане Дениса прерывисто запищало. С явным облегчением тот вытащил
плоскую коробочку, надавил на ней что-то. Произнес:
- Денис Зинченко, штурман...
- Денис! - истерически выкрикнула коробочка. - Это Хосе, пилот с
четвертого... Денис, эти звери напали на нас...
Денис недоуменно взглянул в сторону костра. А Родэк вдруг понял, кого
называет зверями незнакомый ему Хосе, и почувствовал глухую, безнадежную
тоску.
- Они напали на все машины сразу, но я уложил нескольких стражников и
убежал! Денис, надо бежать отсюда! Почему ты молчишь? Денис!
Родэк Тор, курсант Стражи, и Денис Зинченко, штурман "ТК-1", молча
смотрели друг на друга.
6. ПРЕДАТЕЛИ
Дэктор развел руками, прошелся по комнате. С горечью произнес:
- Безумная ночь, страшная ночь... Все подряд: и горные скорпионы, и
недоразумение на Каменной Плеши.
- Я не стал бы называть это недоразумением.
Красный Рыцарь встал из-за стола, подошел к окну. Они были в комнате
втроем: Рыцарь, начальник Стражи и Правитель. Где-то рядом шумели
заполненные людьми залы дворца, где ни днем ни ночью не прекращались балы,
пиршества, заседания бесчисленных советов и комиссий. А здесь, в крошечной
тихой комнатке над тронным залом, решалась судьба Крепости.
Дэктор с затаенным испугом посмотрел на Рыцаря.
- Почему?
- Это не недоразумение, это трагедия.
- Да, согласен, - торопливо кивнул Дэктор. - Впрочем, стычки бывали и
раньше. И до начала осады и торговли, и после. Гибли и наши люди, и люди
Летучего Народа...
- Но еще никогда не гибло столько, - Рыцарь вынул из ножен кинжал,
провел им в воздухе. На стене зазмеилась трещина. - Если Летучий Народ
захочет отомстить... Мы не выстоим.
- Мы выстоим! Мы сумеем не допустить их в Крепость! Мы будем сжигать
турбокондеры в воздухе.
- А ты уверен, что турбокондеры и ручное оружие - единственное, что у
них есть? Впрочем... Если они захотят нас уничтожить, оружие им даже не
понадобится. Достаточно прекратить торговлю.
- Но теперь и у нас есть турбокондеры! Мы можем возить продовольствие
сами. Можем, в конце концов, разогнать кочевников...
Последние слова Дэктор договаривал под пристальным взглядом Красного
Рыцаря.
- Интересная идея. Она стоит небольшой резни. Так?
- Н-нет.
- Турбокондеры... Прежде чем мы научимся ими управлять, пройдет много
времени. Обидно, что погибли все пилоты Летучего Народа.
- Говорят, что один успел убежать с Каменной Плеши.
- Пилот?
Дэктор пожал плечами.
- Надо его искать... А с Летучим Народом все равно придется мириться.
Так кто же виноват в происшедшем?
- Ивьен, комендант Плеши, - твердо произнес Дэктор. - Он затеял ссору
с начальником Летучих Энди, и тот, выхватив у Ивьена меч, заколол его.
- Даже так?!
- Да. Затем началась общая свара. В ней и погибли все люди Летучего
Народа и множество стражников. Кстати, чем большее количество своих
погибших мы назовем, тем спокойнее воспримет происшедшее Летучий Народ.
- А сколько погибло на самом деле?
- Пятьдесят два.
Рыцарь присвистнул:
- И этого хватит. Но ведь один из турбокондеров улетел. Вдруг их
версия...
- Улетевший турбокондер упал в десятке километров от Крепости.
- Хорошо. И жаль все-таки, что нам происшедшее добавит лишь
неприятностей...
- Есть один вариант... - Дэктор подошел поближе к Рыцарю. - Следующая
партия турбокондеров прилетит через два дня. До этого четыре машины в
нашем полном распоряжении. Если их использовать с толком, то можно
разогнать кочевников Гнилых Болот до гор Утраты.
- Но ведь наши люди еще не умеют управлять турбокондерами. А все
пилоты Летучего Народа... - Рыцарь замолчал, потом докончил: - Как ты
сказал мне, погибли?
- Через два дня посланцы Летучего Народа смогут в этом убедиться.
- Через два дня... А ты шутник, Дэктор.
- Пока Крепость в опасности, у меня нет времени шутить.
- Мне будет стоить больших усилий убедить Синего и Оранжевого Рыцарей
не начинать расследования, - задумчиво сказал Красный Рыцарь. - Что ж,
скажу, что проведу его сам. Но кого-то придется наказать. Казнить, чтобы
Летучий Народ убедился в нашей справедливости.
- После главного виновника - Ивьена, который уже наказан, наиболее
виноват лейтенант Арт. Он не принял мер к прекращению резни. Конечно, его
можно понять, они с капитаном были очень дружны. Но поддаваться
мстительности...
- Тебе виднее, Дэктор.
Часы на стене неторопливо пробили три раза. Дремавший в одном из
кресел Правитель - рослый мужчина с твердыми, суровыми чертами лица,
зевнул, поднялся. Произнес, глядя на Рыцаря:
- Ну так что мы решили делать?
На другом конце города, в доме начальника Стражи, второй пилот Хосе
умоляюще посмотрел на Дениса:
- Так что же нам делать?
Денис развел руками.
- Вопрос не совсем ко мне. Мы теперь в каком-то смысле пленники...
- Не говори чушь, - резко оборвал его Родэк. - Крепость с вами не
воюет. А то, что случилось на Плеши, - ошибка.
Хосе скривился как от боли, но промолчал.
- Я пойду к отцу, - продолжал Родэк. - И все выясню.
- А кто твой отец? - нахмурился Хосе.
- Начальник Стражи.
Денис удивленно приподнял брови.
- Здорово... Это дает нам шанс, Хосе. Родэк, давай, ты не будешь
откладывать...
- Этого делать не стоит, - негромко произнес Хосе.
- Почему? - одновременно спросили Денис и Родэк.
Чуть поколебавшись, Хосе ответил:
- Я был на Плеши и все видел. Это не случайная стычка, а продуманное
нападение. А операции такого уровня никогда не проводятся без санкции
высшего командования.
- Отец не позволил бы такого, - сказал Родэк, но очень уж неуверенно.
- Ребята, мне скоро сорок. Я повидал больше вашего. И не такое
бывает...
Денис усмехнулся:
- Конечно, куда мне, в двадцать три года, разбираться в таких
тонкостях...
- Мне вообще восемнадцать, - произнес Родэк. - Но я, кажется, верю.
- У вас другие годы, длиннее. Мы ровесники.
В комнате наступило молчание. Родэк склонился над столом, с которого
даже не были убраны остатки еды. Свет от свечей бросал на его лицо
колеблющиеся тени. Денис рассеянно комкал в пальцах стеариновый комочек -
свечку с торта. Свечка не уменьшилась, но погасла, как только прогорела
столько же времени, как обычная свеча. "Выработала энергию", - разъяснил
Родэк... Хосе молча отковыривал кусочки шоколадной глазури с торта. Потом
сказал:
- Примем, как рабочую версию, что твой отец, как и другие начальники
Крепости, знал о готовящемся побоище. Согласен, что воевать с нами вы не
собираетесь. Но ведь и за пару часов захваченный турбокондер можно очень
хорошо использовать.
- Значит, я должен вас прятать, - спокойно сказал Родэк. - Но что
потом будет с Крепостью, когда ты расскажешь своим о случившемся? Наложите
штраф?
В его голосе дрогнула надежда. Хосе замялся:
- Не знаю. Возможно...
- А я знаю, - жестко произнес Денис. - Через год кончаются права
Компании на исследование планеты. Сюда придут Объединенные Нации. Загадки
Крепости разгадают, и Компания, которая живет только за счет получаемой
здесь информации, разорится. Она бы и так разорилась три-четыре года
назад, все к этому шло, не начни кочевники осаждать Крепость и не
потребуйся семицветникам торговля.
- Ну и что? - вяло огрызнулся Хосе.
- А то, что погибни сейчас Крепость, Компания сможет неплохо
просуществовать десяток-другой лет за счет выкачанной информации. - А ведь
случившееся - прекрасный повод для удара!
