увидел стайку пуночек, вспорхнувших неподалеку от него, приподнялся, но,
взглянув еще раз на волчицу, лег и снова задремал. До его слуха донес-
лось слабое жужжание. Сквозь дремоту он несколько раз обмахнул лапой
морду - потом проснулся. У кончика его носа с жужжанием вился комар. Ко-
мар был большой, - вероятно, он провел всю зиму в сухом пне, а теперь
солнце вывело его из оцепенения. Волк был не в силах противиться зову
окружающего мира; кроме того, ему хотелось есть.
Одноглазый подполз к своей подруге и попробовал убедить ее подняться.
Но она только огрызнулась на него. Тогда волк решил отправиться один и,
выйдя на яркий солнечный свет, увидел, что снег под ногами проваливается
и путешествие будет делом не легким. Он побежал вверх по замерзшему
ручью, где снег в тени деревьев был все еще твердый. Побродив часов во-
семь, Одноглазый вернулся затемно, еще голоднее прежнего. Он не раз ви-
дел дичь, но не мог поймать ее. Зайцы легко скакали по таявшему насту, а
он проваливался и барахтался в снегу.
Какое-то смутное подозрение заставило Одноглазого остановиться у вхо-
да в пещеру. Оттуда доносились странные слабые звуки. Они не были похожи
на голос волчицы, но вместе с тем в них чудилось что-то знакомое. Он ос-
торожно вполз внутрь и услышал предостерегающее рычание своей подруги.
Это не смутило Одноглазого, но заставило все же держаться в некотором
отдалении; его интересовали другие звуки - слабое, приглушенное повизги-
вание и плач.
Волчица сердито заворчала на него. Одноглазый свернулся клубком у
входа в пещеру и заснул. Когда наступило утро и в логовище проник туск-
лый свет, волк снова стал искать источник этих смутно знакомых звуков. В
предостерегающем рычании волчицы появились новые нотки: в нем слышалась
ревность, - и это заставляло волка держаться от нее подальше. И все-таки
ему удалось разглядеть, что между ногами волчицы, прильнув к ее брюху,
копошились пять маленьких живых клубочков; слабые, беспомощные, они тихо
повизгивали и не открывали глаз на свет. Волк удивился. Это случалось не
в первый раз в его долгой и удачливой жизни, это случалось часто, и
все-таки каждый раз он заново удивлялся. Волчица смотрела на него с бес-
покойством. Время от времени она тихо ворчала, а когда волк, как ей ка-
залось, подходил слишком близко, это ворчание становилось грозным. Инс-
тинкт, опережающий у всех матерей-волчиц опыт, смутно подсказывал ей,
что отцы могут съесть свое беспомощное потомство, хотя до сих пор она не
знала такой беды. И страх заставлял ее гнать Одноглазого от порожденных
им волчат.
Впрочем, волчатам ничто не грозило. Старый волк, в свою очередь, по-
чувствовал веление инстинкта, перешедшего к нему от его отцов. Не заду-
мываясь над ним, не противясь ему, он ощутил это веление всем своим су-
ществом и, повернувшись спиной к своему новорожденному потомству, отпра-
вился на поиски пищи.
В пяти-шести милях от логовища ручей разветвлялся, и оба его рукава
под прямым углом поворачивали к горам. Волк пошел вдоль левого рукава и
вскоре наткнулся на чьи-то следы. Обнюхав их и убедившись, что следы
совсем свежие, он припал на снег и взглянул в том направлении, куда они
вели. Потом не спеша повернулся и побежал вдоль правого рукава. Следы
были гораздо крупнее его собственных, - и он знал, что там, куда они
приведут, надежды на добычу мало.
Пробежав с полмили вдоль правого рукава, волк уловил своим чутким
ухом какой-то скрежещущий звук. Подкравшись ближе, он увидел дикобраза,
который, встав на задние лапы, точил зубы о дерево. Одноглазый осторожно
подобрался к нему, не надеясь, впрочем, на удачу. Так далеко на севере
дикобразы ему не попадались, но он знал этих зверьков, хотя за всю свою
жизнь ни разу не попробовал их мяса. Однако опыт научил волка, что быва-
ет в жизни счастье или удача, и он продолжал подбираться к дикобразу.
Трудно угадать, чем кончится эта встреча, ведь исхода борьбы с живым су-
ществом никогда нельзя знать заранее.
Дикобраз свернулся клубком, растопырив во все стороны свои длинные
острые иглы, и нападение стало теперь невозможным. В молодости Одногла-
зый ткнулся однажды мордой в такой же вот безжизненный с виду клубок игл
и неожиданно получил удар хвостом по носу. Одна игла так и осталась тор-
чать у него в носу, причиняя жгучую боль, и вышла из раны только через
несколько недель. Он лег, приготовившись к прыжку и держа нос на рассто-
янии целого фута от хвоста дикобраза. Замерев на месте, он ждал. Кто
знает? Все может быть. Вдруг дикобраз развернется. Вдруг представится
случай ловким ударом лапы распороть нежное, ничем не защищенное брюхо.
Но через полчаса Одноглазый поднялся, злобно зарычал на неподвижный
клубок и побежал дальше. Слишком часто приходилось ему в прошлом карау-
лить дикобразов - вот так же, без всякого толка, чтобы сейчас тратить на
это время. И он побежал дальше по правому рукаву ручья. День подходил к
концу, а его поиски все еще не увенчались успехом.
Проснувшийся инстинкт отцовства управлял волком. Он знал, что пищу
надо найти во что бы то ни стало. В полдень ему попалась белая куропат-
ка. Он выбежал из зарослей кустарника и очутился нос к носу с этой глу-
пой птицей. Она сидела на пне, в каком-нибудь футе от его морды. Они
увидели друг друга одновременно. Птица испуганно взмахнула крыльями, но
волк ударил ее лапой, сшиб на землю и схватил зубами как раз в тот миг,
когда она заметалась по снегу, пытаясь взлететь на воздух. Как только
зубы Одноглазого вонзились в нежное мясо, ломая хрупкие кости, челюсти
его заработали. Потом он вдруг вспомнил что-то и пустился бежать к пеще-
ре, прихватив куропатку с собой.
Пробежав еще с милю своей бесшумной поступью, скользя, словно тень, и
внимательно приглядываясь к каждому новому береговому изгибу, он опять
наткнулся на следы все тех же больших лап. Следы удалялись в ту сторону,
куда лежал и его путь, и он приготовился в любую минуту встретить обла-
дателя этих лап.
Волк осторожно высунул голову из-за скалы в том месте, где ручей кру-
то поворачивал, и его зоркий глаз заприметил нечто такое, что заставило
его сейчас же прильнуть к земле. Это был тот самый зверь, который оста-
вил большие следы на снегу, - крупная самка-рысь. Она лежала перед свер-
нувшимся в тугой клубок дикобразом в той же позе, в какой рано утром ле-
жал перед таким же дикобразом и сам волк. Если раньше Одноглазого можно
было сравнить со скользящей тенью, то теперь это был призрак той тени,
осторожно огибающий с подветренной стороны безмолвную, неподвижную пару
- дикобраза и рысь.
Волк лег на снег, положив куропатку рядом с собой, и сквозь иглы низ-
корослой сосны стал пристально следить за игрой жизни, развертывающейся
у него на глазах, - за рысью и дикобразом, которые хоть и притаились, но
были полны сил и отстаивали каждый свое существование. Смысл же этой иг-
ры заключался в том, что один из ее участников хотел съесть другого, а
тот не хотел быть съеденным.
Старый волк тоже принимал участие в этой игре из своего прикрытия,
надеясь, а вдруг счастье окажется на его стороне и он добудет пищу, не-
обходимую ему, чтобы жить.
Прошло полчаса, прошел час; все оставалось попрежнему. Клубок игл
сохранял полную неподвижность, и его легко можно было принять за камень;
рысь превратилась в мраморное изваяние; а Одноглазый - тот был точно
мертвый. Однако все трое жили такой напряженной жизнью, напряженной поч-
ти до ощущения физической боли, что вряд ли когда-нибудь им приходилось
чувствовать в себе столько сил, сколько они чувствовали сейчас, когда
тела их казались окаменелыми.
Одноглазый подался вперед, насторожившись еще больше. Там, за сосной,
произошли какие-то перемены. Дикобраз в конце концов решил, что враг его
удалился. Медленно, осторожно стал он расправлять свою непроницаемую
броню. Его не тревожило ни малейшее подозрение. Колючий клубок медлен-
но-медленно развернулся и начал выпрямляться. Одноглазый почувствовал,
что рот у него наполняется слюной при виде живой дичи, лежавшей перед
ним, как готовое угощение.
Еще не успев развернуться до конца, дикобраз увидел своего врага. И в
это мгновение рысь ударила его.
Удар был быстрый, как молния. Лапа с крепкими когтями, согнутыми, как
у хищной птицы, распорола нежное брюхо и тотчас же отдернулась назад.
Если бы дикобраз развернулся во всю длину или заметил врага на какую-ни-
будь десятую долю секунды позже, лапа осталась бы невредимой, но в то
мгновение, когда рысь отдернула лапу, дикобраз ударил ее сбоку хвостом и
вонзил в нее свои острые иглы.
Все произошло одновременно - удар, ответный удар, предсмертный визг
дикобраза и крик огромной кошки, ошеломленной болью. Одноглазый привс-
тал, навострил уши и вытянул хвост, дрожащий от волнения. Рысь дала волю
своему нраву. Она с яростью набросилась на зверя, причинившего ей такую
боль. Но дикобраз, хрипя, взвизгивая и пытаясь свернуться в клубок, что-
бы спрятать вывалившиеся из распоротого брюха внутренности, еще раз уда-
рил хвостом. Большая кошка снова взвыла от боли и с фырканьем отпрянула
назад; нос ее, весь утыканный иглами, стал похож на подушку для булавок.
Она царапала его лапами, стараясь избавиться от этих жгучих, как огонь,
стрел, тыкалась мордой в снег, терлась о ветки и прыгала вперед, назад,
направо, налево, не помня себя от безумной боли и страха.
Не переставая фыркать, рысь судорожно дергала своим коротким хвостом,
потом мало-помалу затихла. Одноглазый продолжал следить за ней и вдруг
вздрогнул и ощетинился: рысь с отчаянным воем взметнулась высоко в воз-
дух и кинулась прочь, сопровождая каждый свой прыжок пронзительным виз-
гом. И только тогда, когда она скрылась и визги ее замерли вдали. Одног-
лазый решился выйти вперед. Он ступал с такой осторожностью, как будто
весь снег был усыпан иглами, готовыми каждую минуту вонзиться в мягкие
подушки на его лапах. Дикобраз встретил появление волка яростным визгом
и лязганьем зубов. Он ухитрился кое-как свернуться, но это уже не был
прежний непроницаемый клубок: порванные мускулы не повиновались ему, он
был разорван почти пополам и истекал кровью.
Одноглазый хватал пастью и с наслаждением глотал окровавленный снег.
После такой закуски голод его только усилился; но он недаром пожил на
свете, - жизнь научила его осторожности. Надо было выждать время. Он лег
на снег перед дикобразом, а тот скрежетал зубами, хрипел и тихо повизги-
вал. Несколько минут спустя Одноглазый заметил, что иглы дикобраза мало-
помалу опускаются и по всему его телу пробегает дрожь. Потом дрожь сразу
прекратилась. Длинные зубы лязгнули в последний раз, иглы опустились,
тело обмякло и больше уже не двигалось.
Робким, боязливым движением лапы Одноглазый растянул дикобраза во всю
длину и перевернул его на спину. Все обошлось благополучно. Дикобраз был
мертв. После внимательного осмотра волк осторожно взял свою добычу в зу-
бы и побежал вдоль ручья, волоча ее по снегу и повернув голову в сторо-
ну, чтобы не наступать на колючие иглы. Но вдруг он вспомнил что-то,
бросил дикобраза и вернулся к куропатке. Он не колебался ни минуты, он
знал, что надо сделать: надо съесть куропатку. И, съев ее, Одноглазый
побежал туда, где лежала его добыча.
Когда он втащил свою ношу в логовище, волчица осмотрела ее, подняла
голову и лизнула волка в шею. Но сейчас же вслед за тем она легонько за-
рычала, отгоняя его от волчат, - правда, на этот раз рычание было не та-
кое уж злобное, в нем слышалось скорее извинение, чем угроза. Инстинк-
тивный страх перед отцом ее потомства постепенно пропадал. Одноглазый
вел себя, как и подобало волку-отцу, и не проявлял беззаконного желания
сожрать малышей, произведенных ею на свет.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
СЕРЫЙ ВОЛЧОНОК
