-Ариман, сынок... - сказала она тихо.
Заплакала.
-Уже четыре поколения выросли у меня на руках... но ты первый назвал
меня убийцей!
Я хлестнул себя хвостом.
-Тогда докажи что я неправ!
-Хорошо. - это сказал Некец-Макантуку. Я вздрогнул от неожиданности -
откуда он взялся?!
-Откуда ты появился? - спросил я его. Колдун улыбнулся и пропал на
месте. Я подпрыгнул даже.
-Я здесь.
Старик стоял с другой стороны и улыбался. Я хотел схватить его, но он
опять исчез и возник в дальнем конце зала.
-Ариман, я владею силой телепортации. - сказал он мне. Мог не
говорить, я сам догадался.
-Ничего, Селена и меня научит!
-Малыш, не знаю кто желает посеять раздор между нами... - сказал
колдун. -Но он очень хорошо начал.
Инектуту вдруг закричала:
-Кто сказал тебе эту глупость про жертву?!
Они что, думают - я такой тупой? И прямо скажу "мне богиня бабочек
говорила"?
-Никто мне не говорил. Я сам догадался. Селена рассказывала о
жертвоприношениях богам. И я понял, что вы делали с предыдущими
поколениями.
Я встал и выпустил когти.
-Вы приносили их в жертву Врагу!
Хлестнул себя хвостом.
-Теперь я понимаю, почему Враг сих пор не нашел наш мир. Он ЗНАЕТ
про него. Так?!
Некец перестал улыбаться, но я еще не кончил.
-И не трогает. Потому что раз в тридцать лет его ждет отличное
лакомство - великий и вкусный Ариман.
Я указал когтем на Инектуту.
-Вы скормили Врагу тридцать шесть поколений!
-Дурак! - резко бросил мне Некец. -Неблагодарный дурак!
-Посмотрим! - сказал я сквозь зубы. -Посмотрим.
На этот раз превращение удалось совсем легко. Двери в зал мгновенно
охватило пламя, и сквозь горящий металл вышел я. На ступенях храма
оглянулся.
Они бежали следом, выкрикивая мое имя. Имя... Имя жертвы.
-Я ухожу! - крикнул я. -Вы добились своего, люди. Вы воспитали
Защитника. И я не намерен кормить врага своим телом! Я найду его и
уничтожу, а потом...
Некец-Макантуку возник на моем пути, и я сказал ему прямо в лицо:
-А потом я вернусь за вами, люди.
И улетел.
7
-Файт... - Кондор облокотился о бронзовые прутья. -Файт... На тот
случай если нас убьют, хочу сказать.
-Слушаю. - отозвался грифон из соседней клетки.
-Я... рад, что узнал тебя.
Файтер сложил крылья и повернул голову к юноше. Помолчал.
-Ты неплохой парень для человека, Кондор. - сказал он после долгой
паузы.
Кондор усмехнулся.
-О, ты конечно знал множество людей.
-Не знал. - согласился Файт. -Но много слышал, а еще больше читал.
Грифон протянул крыло сквозь прутья и потрепал человека по голове.
-По крайней мере, наше знакомство пошло тебе на пользу. - улыбнулся
он.
-Жаль, короткое.
-Жаль.
Они замолчали. Почти час ничего не нарушало тишину в зале, затем
Кондор спросил:
-А как тебе их город?
Файт вздохнул.
-Впечатляет. - признался он невесело. -Даже очень впечатляет.
-Вот и мне так показалось.
-Не стоит обольщаться. - заметил грифон. - Они исповедуют политеизм
в самой примитивной форме, имеют тотемы и анимагенный пантеон
родовых божеств во главе с богом войны, Ариманом. Дикари.
Кондор фыркнул.
-Ты сам-то понял, что сейчас сказал?
-Я сказал - они обожествляют некоторых животных, приносят им
жертвы, а главный бог - Ариман, бог войны.
Файт отвернулся.
-Именно Ариман пожелал заполучить живого макантуку. И мне очень не
хочется теоритизировать по поводу причин.
-Ну так не гадай. - отозвался юноша. -Спроси вон того старика.
Грифон резко повернул голову к дверям и вздрогнул. Кондор кивнул на
приближавшихся тучан-мака, во главе которых шел высокий старик в
пышно украшенной одежде.
-Посмотри, что у него на голове... - упавшим голосом произнес Файтер.
Теперь вздрогнул и человек.
-Вижу. - Кондор стиснул зубы. Тем временем старик приблизился и
начал изучать грифона сквозь прутья. Файтер старался выглядеть как
можно безобиднее.
-Роан, макантуку хоа икапу мака, типи-типи лотари Адракх.
Голос у старика оказался неожиданно глубоким и звучным. Один из
птицеподобных воинов побежал обратно к дверям, очевидно за Адракхом,
а двое других оттащили клетку Кондора немного в сторону. Старик не
спеша обошел кругом грифона, причмокивая языком. Файтеру стало совсем
нехорошо.
-Главное - не сопротивляйся, Кондор. - сказал он негромко. -Может,
человека они и не убьют.
-Файт, я отомщу за тебя! - юноша бессильно сжимал и расжимал кулаки.
-Ты просто погибнешь как идиот! - резко ответил грифон, продолжая
следить за стариком. В этот момент вернулись посланцы. Вместе с ними
шел Адракх. Вождь разукрасил себя полосами синей краски, а на голову
нацепил странное украшение из пяти маховых перьев грифона. Судя по
золотой кайме, три пера принадлежали Файтеру.
-Некец-Макантуку икапу Адракх. - почтительно прошипела птица.
-Гутам Адракх. -важно ответил старик. -Адракх-Макантуку!
Вождь издал переливчатую трель торжества. Черные глаза обернулись к
грифону.
-Слышал? - не скрывая гордости, произнесла птица. -Я больше не
Адракх. Я - Адракх-Макантуку!
-Макантуку еще жив. - мрачно ответил Файт. Вождь зашипел своим
смехом.
-Я поймал живого макантуку. Это великий подвиг.
-Сотня на одного! - презрительно отозвался Кондор.
-Вы сами прилетели на наши земли - спокойно заметил вождь. -Теперь
молчи. Великий Некец-Макантуку будет говорить с моей добычей. Файтер,
отвечай коротко и вежливо - обернулся он к грифону. -Великий колдун
отпустит тебя на свободу, после того как покажет богу.
-Правда чтоль? - хмуро отозвался грифон. -Так и быть. Слушаю тебя,
великий убийца макантуку.
Адракх пощелкал клювом.
-А ты совсем не такой трус, как я думал. - он обернулся к старику и
выдал длинную фразу, где часто встречалось слово "Файтер".
Старик ответил коротким предложением.
-Ариман не желает смерти Файтера. - перевел Адракх.
-А чего желает Ариман?
Шипение, звучный голос колдуна.
-Великий Некец-Макантуку не знает. Бог потребовал доставить живого
макантуку. Он сам решит, что с тобой делать.
Но грифон был неисправим. Даже сейчас Файт не удержался от
возможности поязвить.
-А откуда в таком случае великий колдун знает, что Ариман меня не
убьет?
Адракх ответил сам:
-Ариман - добрый бог. Он еще совсем ребенок...
В этот миг напротив клеток в стене с грохотом образовалась пробоина,
из которой повалил белый пар. Зал содрогнулся от мощного,
сокрушительного рыка. Из пробоины донеслись голоса и странные звуки,
словно огромным кнутом хлестали живое тело. Все переглянулись.
-Что проис... - грифон не успел договорить. Широкие двери едва не
разлетелись вдребезги от страшного удара. Необычайно красивый,
размером с грифона, ярко-красный крылатый хищник стремительно прошел
через зал и скрылся в другой двери, даже не повернув рогатую голову в
сторону пленников. Мускулистый хвост с тремя черными иглами на конце
нервно хлестал по сторонам, под сверкающей чешуей буграми
перекатывались могучие мышцы, вдоль позвоночника тянулся гребень
острых шипов. Зеркальные, черные снизу чешуйчатые крылья были плотно
сложены на спине и сцеплены длинным когтем на сгибе.
За зверем бежали два старика в одежде колдунов и удивительно старая
женщина.
Файтер сам не заметил, каким образом оказался у дальнего конца
клетки. В соседней Кондор рухнул на пол, забыв о дыхании. А
Некец-Макантуку встревожился. Огладив бороду, старик направился к
двери, в которую вошло прекрасное существо.
-Это... это... ОН!!! - прохрипел грифон. Его глаза вылезли из орбит, все
перья распушистились.
-От... от... откуда??!!! - Кондор вцепился в прутья.
Адракх с большим удивлением оглядел пленников.
-Вы видели божественного Аримана. - сказала птица. Голос вождя
тучан-мака изменился, в нем появились подозорительные интонации.
-Почему вы так испугались?
***
-Я не верю в судьбу. - упрямо повторил Кай. Скрестив руки на груди,
друид смотрел в глубину широкой пещеры, у входа в которую
обнаружилась металлическая арка с надписью на древнем языке грифонов.
Надпись гласила не более и не менее как "Храм Мертвых Царей".
-Кай, может не стоит идти внутрь?.. - заикнулась Фатея. -Там, в глубине,
я чувствую нечто ужасное...
-Мы пришли сюда именно за ним.
-Но посмотри на имя этого места!
Друид усмехнулся.
-Просто звучное название.
-Нет! - Фатея впервые осмелилась возразить Каю. -Я чувствую древнюю
Мощь. Это вовсе не название, Кай. Это действительно Храм Мертвых Царей!
-Вот именно, мертвых. Уже тысячу лет.
Девушка прижалась к своему мужчине покрепче.
-Умоляю, не ходи туда!
-Фатея... - мягко сказал Кай. -Пожалуйста, пойми. Я воин. Мое
призвание - подвергать себя риску, чтобы мирные люди, как ты, могли
спокойно жить. А там, в глубине, назревает опасность. Шестеро
Зажигающих Пламя ощутили пробуждение невероятно древней,
неописуемо могущественной Силы. И послали меня разведать. Меня,
понимаешь? Они избрали среди всего Круга друидов - Кая. Они доверились
мне. Положились на мою честь, на мое слово.
Кай заглянул в глаза девушке.
-Да, если я войду туда - я могу погибнуть. Но если я не войду - могут
погибнуть все, и я в том числе.
Фатея всхлипнула.
-Кай...
-Ты очень одаренная колдунья, Фатея. Ты тоже чувствуешь Силу. И
знаешь - я прав.
Девушка утерла слезы.
-Кай, я пойду с тобой.
Друид улыбнулся.
-А куда я без тебя денусь?
Впервые с момента их знакомства, Кай поцеловал Фатею как целуют
любимую девушку. И этот поцелуй словно забрал все страхи. Фатея
прекратила цепляться за плечо воина, выпрямилась, тряхнула головой. И
ответила на поцелуй. Так, как отвечает любимая мужчиной девушка.
-Пошли? - спросила она.
-Не спеши.
Кай медленно снял с плеча свою котомку. Оттуда появился небольшой
кожанный мешочек с вышитым символом Змеи и Орлицы. Друид вытащил
из мешка длинную цепь белого металла, и намотал на правую руку - от
запястья до локтя.
Затем Кай снял свою куртку, отодрал меховую подкладку и вывернул ее
наизнанку. К удивлению Фатеи, изнанка оказалась кольчугой того же
белого металла, что и цепь.
-Одна из не слишком известных вещей странствующих друидов. - с
улыбкой обЦяснил Кай. -Этот металл не сможет пробить даже коготь Врага,
не говоря уже о мечах людей.
С этими словами воин решительно одел кольчугу на Фатею. Та
запротестовала было, но Кай лишь посмотрел ей в глаза.
-Можешь остаться здесь. - негромко произнес он. И девушке пришлось
смириться.
Последним из мешка появился небольшой металлический стержень.
-Факел. - коротко пояснил воин. -Еще со времен Предков.
-Тысячу лет?! - Фатея во все глаза смотрела на тускло блестевший
источник непонятной энергии.
-Больше, гораздо больше. Эти факелы вечны.
