Северянин двинулся за ними. В нем пробудился интерес... и еще
кое-какие чувства. Встреча только с его собственным наставником-чародеем
грозила лишь скукой и некоторым нервным напряжением, однако никто не смог
бы подавить дрожь благоговейного трепета при встрече одновременно с
Нингоблем Семиоким и Шильбой Безглазоликим.
Более того: сам факт, что эти два колдуна, непримиримые соперники,
объединили усилия и действуют в дружеском согласии... Несомненно,
затевается нечто весьма и весьма серьезное.
Мышелов между тем испытывал роскошнейшие, изысканнейшие удовольствия,
в высшей степени будоражащие ум. Красивые книги в шагреневых переплетах,
тисненых золотом, были написаны гораздо более необычными буквами, чем та,
которую он листал у входа: эти буквы напоминали скелеты каких-то неведомых
животных, кружевные облака и деревья с узловатыми ветвями, но Мышелов, как
ни странно, мог читать их без малейшего труда.
В книгах были подробнейшим образом описаны такие предметы, как
частная жизнь бесов, тайная история многих кровавых культов, а также - эти
томики были с картинками - техника фехтования на мечах с демонами и
эротические ухищрения ламий, суккубов, вакханок и лесных нимф.
Сквозь линзы и в медные трубки - некоторые из последних были изогнуты
столь фантастично, словно были перископами для заглядывания через стены и
сквозь зарешеченные окна иных миров - сначала были видны лишь дивные
разноцветные узоры, однако вскоре Мышелов научился различать в них
всяческие интересные места: сокровищницы усопших королей, спальни еще
живущих королев, тайные подземелья, где собираются мятежные ангелы, а
также стенные шкафы, в которых боги хранят проекты новых миров, слишком
ужасных и неимоверных, чтобы их стоило создавать.
Что же касается необычно одетых девушек в веселеньких клетках с
широко расставленными прутьями, то на них приятно отдыхал взгляд,
утомленный просмотром книг и заглядыванием в трубки.
Время от времени какая-нибудь из девушек привлекала внимание Мышелова
тихим свистом, а потом льстиво, умоляюще или со взором, полным неги,
указывала на покрытую драгоценными камнями ручку в стене, с помощью
которой ее клетка, висящая на сверкающей цепи, проходившей через не менее
сверкающие блоки, могла быть опущена на пол.
За эти призывы Мышелов отвечал мягкой и ласковой улыбкой, кивал и
отрицательно помахивал ладонью, словно шепча: "Потом... Потом...
Потерпи..."
Ведь в конце концов девушки могли запросто смазать впечатление от,
быть может, не столь острых, но от этого не менее приятных ощущений.
Девушек следовало оставить на десерт.
Нингобль и Шильба, а за ними и Фафхрд продолжали двигаться по темному
переулку, пока Северянин не вышел из терпения и, поборов свой невольный
трепет, не закричал с раздражением:
- Вы что, так и будете пятиться от меня, пока мы все не угодим в
Великую Соленую Топь? Чего вы от меня хотите? И вообще, в чем дело?
Но две фигуры в капюшонах уже остановились, насколько мог разглядеть
их Фафхрд в свете звезд и сиянии, лившемся из нескольких высоких окон,
причем Северянину показалось, что сделали они это за миг до того, как он
их окликнул. Обычная чародейская штучка, чтобы заставить человека
почувствовать неловкость. Фафхрд в темноте прикусил губу. Так вот даже
как?!
- О мой нежный сын, - начал Нингобль своим самым медоточивым тоном, и
тусклые огоньки его семи глаз внутри клобука остановились и загорелись
мягко, словно Плеяды, наблюдаемые летней ночью сквозь зеленоватый туман,
который поднимается над озером, наполненным медным купоросом с
растворенными в ней едкими газами.
- Я спрашиваю, в чем дело! - хрипло перебил Фафхрд. Чуть раньше он
проявил нетерпение и теперь был готов на все.
- Если позволишь, я попытаюсь выдвинуть одну гипотезу, - невозмутимо
отозвался Нингобль. - Предположим, мой нежный сын, что во вселенной есть
некий человек; крайне злые силы явились в эту вселенную из другой
вселенной или даже скопления вселенных, а этот человек - смельчак, который
так хочет защитить свою вселенную, что ни во что не ставит собственную
жизнь, и, кроме того, его наставляет весьма мудрый, осторожный и
проникнутый общественным сознанием дядюшка, знающий все об этих
гипотетических делах...
- Пожиратели угрожают Ланкмару! - бросил Шильба голосом, напоминающим
треск ломающегося дерева, причем столь неожиданно, что Фафхрд чуть не
подпрыгнул и, насколько нам известно, Нингобль тоже.
Выждав несколько мгновений, дабы не произвести ложного впечатления,
Фафхрд перевел взгляд на Шильбу. Глаза Северянина уже привыкли к темноте,
и он видел гораздо лучше, нежели у входа в переулок, однако и теперь не
смог разглядеть внутри клобука Шильбы ничего, кроме абсолютного мрака...
- Что это еще за Пожиратели? - осведомился он.
Ответил ему Нингобль:
- Пожиратели - это самые искусные торговцы во всем множестве
вселенных - настолько искусные, что продают лишь всякий хлам. Это
совершенно им необходимо, поскольку Пожиратели используют всю свою
ловкость лишь для оттачивания способов продажи и не имеют поэтому ни
секунды свободного времени, чтобы задуматься о ценности того, чем они
торгуют. Да, они не позволяют себе и помышлять об этом из опасения
потерять хоть крупицу своего мастерства, а между тем они так наловчились
торговать, что никто не в силах устоять против их товаров, которые, стало
быть, самые лучшие во всех вселенных - ты улавливаешь мою мысль?
Фафхрд с надеждой взглянул на Шильбу, но на сей раз тот не стал
кратко резюмировать речь коллеги, и Северянин кивнул.
Нингобль продолжал и, судя по движениям семи зеленоватых огоньков,
принялся при этом слегка вращать глазами.
- Как ты легко можешь догадаться. Пожирателям доступны все самые
могучие чары, собранные по разным вселенным, а их штурмовые отряды
возглавляются агрессивнейшими из колдунов, которые в совершенстве владеют
любыми методами сражения, будь то с помощью разума, чувств или
собственного тела, снабженного оружием. Действуют Пожиратели следующим
образом: открывают в новом мире лавку и заманивают туда сперва наиболее
склонных к риску людей, обладающих самым гибким умом - у них так сильно
развито воображение, что даже после легкого намека они сами проделывают
почти всю работу по продаже товара. Когда подобные люди оказываются в
ловушке, Пожиратели продолжают работать с остальным населением, то есть
продают, продают, продают - продают хлам, беря за это самые настоящие
деньги, а порой и красивые, дорогие вещи.
Нингобль вздохнул - шумно, но с оттенком уважения.
- Все это очень скверно, мой нежный сын, - продолжал он,
завораживающе вращая глазами под клобуком, - но вполне естественно для
вселенных, которыми правят такие боги, как у нас, - естественно и даже,
быть может, терпимо. Однако, - он немного помолчал, - это не все, худшее
еще впереди! Пожиратели стремятся не только к тому, чтобы все существа во
вселенных покупали только у них, им нужно - без сомнения потому, что они
боятся, как бы в один прекрасный день кто-нибудь не поднял крайне
неприятный для них вопрос относительно истинной ценности товара - им нужно
довести всех своих клиентов до состояния рабской покорности и полной
внушаемости, чтобы они были способны лишь пялить глаза да покупать хлам,
который Пожиратели выставляют на продажу. Естественно, это означает, что в
конце концов их клиентам будет нечем платить за этот хлам, но Пожирателей
это, похоже, не слишком-то заботит. Возможно, они считают, что всегда
найдется новая вселенная, где они смогут развернуться. И скорее всего, они
правы!
- Чудовищно! - заметил Фафхрд. - Но что же в конечном итоге
Пожиратели получают от своих бешеных коммерческих вылазок, от всей этой
безумной торговли? Чего они добиваются?
- Пожиратели стремятся, - ответил Нингобль, - лишь копить деньги и
воспитывать потомство, которое сумело бы еще ловчее набивать карман, и
кроме того, они соревнуются друг с другом: у кого карман туже? (Ты,
случаем, Фафхрд, не знаешь такого города - Кармантуг?) Пожиратели страшно
любят распространяться относительно великой пользы, которую они оказали
множеству вселенных - они утверждают, что раболепные покупатели это самые
послушные подданные для богов, - а также жаловаться, что набивание мошны
гнетет их рассудок и расстраивает пищеварение. К тому же, каждый
Пожиратель втайне собирает и прячет навеки от любых глаз, кроме своих
собственных, все наиболее красивые вещи и лучшие мысли, рожденные
истинными мужчинами и женщинами (и подлинными чародеями и демонами тоже) и
приобретенные по бросовым ценам в обмен на хлам или же - это они любят
больше всего - и вовсе доставшиеся им даром.
- Нет, это в самом деле чудовищно! - повторил Фафхрд. - От купцов
всегда припахивало, но от этих, похоже, просто воняет. Но я-то тут при
чем?
- О мой нежный сын, - отвечал Нингобль, и к благочестию, звучавшему в
его голосе, примешалась нотка тайного разочарования, - ты вынуждаешь меня
еще раз удалиться в область гипотетического. Давай вернемся к
предположению относительно существования храбреца, чья вселенная оказалась
под угрозой и который ни во что не ставит свою жизнь, и к связанному с
этим предположению относительно его мудрого дядюшки, чьим советам этот
храбрец неуклонно следует...
- Пожиратели открыли лавку на площади Тайных Восторгов! - внезапно
перебил Шильба таким скрежещущим голосом, что на этот раз Фафхрд
действительно подскочил. - Сегодня ночью ты должен уничтожить этот их
форпост!
Фафхрд призадумался, потом, прощупывая почву, сказал:
- Я полагаю, вы оба отправитесь вместе со мной, чтобы обеспечить мне
свою колдовскую поддержку в этой, по-моему, крайне опасной операции. Вы
будете как бы составлять отряд волшебной артиллерии и лучников, а я стану
играть роль штурмовой группы.
- О мой нежный сын... - с еще более глубоким разочарованием в голосе
перебил его Нингобль и покачал головой, так что его глаза-огоньки
затряслись внутри клобука.
- Ты должен сделать это один! - отрезал Шильба.
- Вообще без всякой помощи! - возмутился Фафхрд. - Нет уж, поищите
кого другого. Найдите себе придурковатого смельчака, который следует
советам своего дядюшки-интригана так же рабски, как по вашим словам
клиенты Пожирателей покупают у них всякий хлам. Найдите, попробуйте! Что
же касается меня - нет уж, дудки!
- Тогда ступай прочь, трус! - сурово заявил Шильба, однако Нингобль
лишь вздохнул и заговорил извиняющимся тоном:
- Мы полагали, что на это предприятие ты отправишься не один, а с
товарищем, воином, который поможет тебе одолеть мерзкое зло, - я имею в
виду Серого Мышелова. Но, к сожалению, он пришел чуть раньше на свидание с
моим коллегой, был завлечен в лавку Пожирателей, и теперь, должно быть, он
уже у них в ловушке, если и вовсе не погиб. Так что сам видишь: мы печемся
о твоем благе и вовсе не желали обременять тебя сверх меры, заставляя
сражаться в одиночку. Однако, мой нежный сын, если ты все еще упорствуешь
в своем нежелании...
Фафхрд вздохнул еще глубже, чем Нингобль, и, признавая поражение,
ворчливо проговорил:
- Ладно уж, я сделаю это для вас. Кто-то ведь должен вытащить нашего
безмозглого серого дурня из славного костерка или миленькой водички,
которые его прельстили. Но как мне с этим справиться? - Он погрозил
пальцем Нингоблю. - И хватит называть меня нежным сыном!
