тяжелые засовы не дрогнув выдержали гневный напор рыцаря. От бессильной
ярости хотелось выть, плакать, биться о камень. Но сырые стены были
равнодушны к людскому горю.
Скупые капли воды, сочившейся с потолка, звонко в тишине шлепались о
пол, отмеривая время - последнюю ночь жизни отважных рыцарей.
Словно труба архангела проскрипел засов.
- За нами пришли, - хладнокровно сказал герцог Вольдемар. -
Приготовимся принять смерть как подобает.
Дверь натужно распахнулась и в свете факела пленники увидели
освобождение.
- Барон Ансеис, бычья требуха! - воскликнул Гловер. Отчаяние
мгновенно сменилось в нем жаждой возмездия.
За спиной барона стояла Аннаура в неподобающей ей мужской одежде, в
трех шагах дальше валялся труп варлака с размозженной головой. С меча
француза стекала теплая кровь.
- Выходите быстрее, - попросил барон. - Дворец переполнен варлаками,
надо уходить.
- Надо освободить всех остальных рыцарей! - воскликнул Гловер. Он
нагнулся над мертвым варлаком, разжимая пальцы трупа, сомкнутые на рукояти
меча.
- Мы не можем покинуть дворец без наших жен и дочерей! - воскликнул
герцог Вольдемар. - И без принцессы Рогнеды!
- И, кроме рыцарей, во дворце были наши оруженосцы и воины! - сказал
граф Маридунский.
- Граф, - вздохнул барон. - Первый бой вами проигран, но не вся
война. Если же враги коварством и подлостью захватят ваш замок... то у
бриттов почти не останется шансов вновь поднять голову.
Граф пристально посмотрел на барона. Откуда француз знает? Но не
время сейчас выяснять подробности, а сомневаться в честности и
благородстве барона Ансеиса теперь-то уж у Отлака не было никаких
оснований.
- Но было бы низостью с нашей стороны бежать, бросив здесь товарищей
и женщин на растерзание врагам. Даже если мы погибнем, мы обязаны
попытаться.
Герцог Вольдемар уже отодвигал засов ближайшей темницы.
Барон низко склонил голову в поклоне.
- Я здесь иноземец, граф. Вы здесь хозяин, вам решать. Я свою миссию
выполнил. Но мой меч и моя рука принадлежит вам.
- Спасибо, барон. Вы самый благородный и храбрый рыцарь, которого я
знал.
Бриттские рыцари прекрасно знали внутренние расположения дворца
своего Верховного короля. Наземной его части. Но никто из них никогда не
бывал в подземелье. Нельзя сказать, что они даже не догадывались о его
существовании, нет - они знали, что в каждом замке должна быть тюрьма, но
просто интересоваться подземельем дворца им было ни к чему. И теперь, если
бы не герцог Вольдемар, которому приходилось спускаться сюда по долгу
службы, рыцари просто заблудились бы в сложных и запутанных лабиринтах
мрачных подземных переходов.
Через четверть часа или чуть больше все рыцари были освобождены из
темниц. Часть из них вооружилась короткими мечами охранников. Убивали всех
варлаков и саксонцев без предварительных разговоров - во-первых, кипела
ярость и жажда мести, а, во-вторых, бритты не желали поднимать во
вражеском стане всеобщей тревоги. Рыцари понимали, что сил их
недостаточно, что в дворцовых переходах их просто задавят, как давеча в
пиршественном зале, и что для спасения страны от нашествия врага
необходимо выбраться из столицы и дать бой врагу в чистом поле - как и
подобает рыцарям.
У выхода из подземелья бритты остановились и граф Маридунский
обратился к ним с речью:
- Благородные бриттские рыцари! Коварный враг вероломством занял нашу
столицу и собирается уничтожить наш народ. Но мы не склонимся пред
саксонцем и будем защищать наши земли до последнего вздоха. Нам надо быть
всем вместе и мы изгоним саксонскую скверну не только с наших земель, но и
со всей Британии, исконно нашей страны. Род Пендрагонов не прервался! -
Рыцари зашумели и Отлак поднял руку, призывая к вниманию. - Наследник
Пендрагона юный Этвард жив, он находится в моем замке, в Рэдвэлле. Он был
на воспитании у меня, а не у предателя Пенландриса. Я представлю в замке
все необходимые доказательства!
Рыцари, взволнованные этим сообщением, зашумели. Герцог Вольдемар
сказал:
- Но туда мчатся саксонские убийцы! Мы должны их опередить. Замок
Отлака будет местом, откуда мы начнем священную освободительную войну!
Рыцари бурно пытались выразить свое ликование и поддержку, но сэр
Отлак вновь призвал к вниманию.
- Сейчас мы разделимся! Все, у кого есть дома в столице, пусть пойдут
в них, возьмут всех коней, воинов и все оружие, что есть. Оставшиеся
разделятся на три части. Одна, под началом герцога Вольдемара пойдет
выручать наших женщин. Другая, под руководством Гловера и моим, -
оруженосцев и воинов, вряд ли их уже убили. Третья, - герцог поискал в
толпе глазами, - с сэром Блэкмором попытается уничтожить охрану конюшен и
вывести всех коней. Встречаемся за Ирландскими воротами. Я не знаю,
сколько сейчас времени, но даю всем полтора часа. Потом мы уже должны
мчаться к замку, где находится наш новый Верховный король. Все согласны с
моим планом?
Одобрительный гул был ответом на его слова.
- Самим врагов не искать! - напоследок сказал герцог Вольдемар. - Нам
необходимо покинуть столицу с наименьшими потерями. Каждый рыцарь будет
необходим в битве. Но и ни одного встреченного варлака или саксонца живым
не оставлять!
Последние слова рыцари выслушали с наибольшим удовольствием.
- Да благословит нас Бог, благородные господа! Удача будет на нашей
стороне! - напутствовал герцог Вольдемар.
- А не захочет быть на нашей стороне, бычья требуха, - вполголоса
пробормотал сэр Гловер, рвущийся в бой, - мы ее заставим!
Через два с половиной часа Сэр Отлак, сэр Вольдемар, сэр Гловер и сэр
Ансеис, рядом с которым находилась Аннаура, так и не сменившая мужской
костюм, сидели на конях в полном вооружении на дороге за Ирландскими
воротами. Мимо них проезжали бриттские рыцари, воины и дамы, а также слуги
с лошадьми, гружеными оружием и самыми дорогими вещами, бывшими у рыцарей
в столице. Сэр Отлак распорядился просить следовать за ними и архиепископа
Камелотского со всеми священнослужителями. Святые отцы не хотели покидать
столицу, но граф лично посетил епископский дворец и нашел веские аргументы
убедить владыку покинуть захваченный врагами город.
Великий Камелот спал. Он не вздрогнул и не проснулся, когда умер
Верховный король Эдвин Пендрагон; не застонал во сне, когда цвет
рыцарства, словно псов распихали по тесным клеткам. Горожане - купцы,
ремесленники, нищие, калеки и стражники спали, пили, любились. Им еще
предстояло завтра узнать, что власть переменилось. И в некоторых сердцах
зажжется огонь негодования и жажда сопротивления саксонским поработителям,
но многие останутся совершенно безразличны к переменам - их будет
волновать только как изменения отразятся на их личной судьбе. А пока они
спали, в полной уверенности, что завтра увидят общее сражение рыцарей на
благородном празднике.
Спали и варлаки - дворец не заметил бегства всех пленников. Герцог
Иглангер отдыхал, охраняемый отрядом отборных варлаков от внешних врагов и
плотной магической стеной Ансеиса от внутренних возбуждений. Бриттам
удалось спасти всех женщин и оставшихся в живых воинов. Граф Маридунский
нашел тела погибших сыновей и забрал с собой, чтобы похоронить их как
подобает рыцарям в родовом замке. Нигде не нашли лишь Рогнеды, как ни
искали - ее не было во дворце. И нигде не нашли Пенландриса, чтобы
прервать его подлую жизнь. Принц Вогон валялся в глубоком обмороке,
истекая кровью, но жизнь еще теплилась в нем - бриттский же рыцарь принял
его за мертвого.
- Черт нас побери! - не сдержался Гловер, глядя на проезжающих
всадников. - Ведь целая армия, бычья требуха! Цвет бриттского рыцарства -
почти все здесь. Зачем нам уезжать, раздери меня гром? Ведь мы можем дать
бой прямо здесь!
- Барон Ансеис немного владеет магией, - ответил Отлак. - И он
говорит, что поистине неисчислимые армии варлаков и саксонцев окружили
Камелот. Нам необходимо будет собрать все силы, чтобы сразиться с ними.
- Я не понимаю, почему мы должны, бычья требуха, верить Ансеису, а не
собственным глазам.
- Граф, вы упрекаете меня в трусости? - спокойно спросил француз.
- Нет, бычья требуха, но...
- Если бы был малейший шанс победить, я бы первый призвал вас на
справедливый бой. Но враг коварен и сейчас намного сильнее. Разумнее будет
укрыться в неприступном замке. Уверяю вас, благородный Гловер, сражаться
нам придется в самое ближайшее время.
- Хорошо, - не унимался отважный воин. - Но для чего, бычья требуха,
мы везем с собой в замок наших дам. Они будут только мешать нам сражаться.
- Да, - заметил герцог Вольдемар. - Действительно, почему не
отправить их куда-нибудь подальше на север, скажем в замок графа Винвика
под охраной части рыцарей. И сердце будет за них спокойно. - У герцога в
столице были жена и две взрослые дочери и он волновался за них.
- Врагам помогает колдун, - терпеливо пояснил Ансеис. - Вы уже
догадались об этом, наверное сами, благородный герцог. Этот колдун
обязательно узнает, куда мы отправили женщин. И можете не сомневаться, он
непременно захватит их, и воспользуется ими, чтобы получить наши головы.
Нет, герцог, все дорогое на войне, рыцарь должен носить с собой.
- Вы правы, барон, - после недолгих раздумий сказал герцог Вольдемар.
- Я счастлив, что судьба послала вас к нам именно в эти суровые часы.
Знаете о чем я лишь жалею?
- О чем же?
- Что вы не бритт по крови!
- И вы правы, бычья требуха, - поддержал герцога Гловер. - Это рука
Судьбы или Божьего провидения, что барон с нами.
Гнали коней, что есть сил, не жалея бедных животных. Солнце поднялось
высоко над небом и лишь тогда остановились немного перекусить и
отдышаться. Женщины еле держались в седлах.
Барон Ансеис попросил собрать краткий совет старших рыцарей.
- Нам нельзя ехать дальше, - сказал барон. - Герцог Иглангер -
колдун, он знает куда мы направляемся. Впереди нас ожидает армия варлаков,
ею руководит брат Иглангера герцог Линксангер, тоже колдун.
- Что же вы предлагаете? - спросил герцог Вольдемар.
- Я не знаю, - пожал плечами Ансеис. - Принимать бой, смерти подобно.
- А нам необходимо добраться до замка, - твердо сказал Отлак. - Там
юный король Этвард, которому угрожает смертельная опасность.
Сэра Отлака гнала домой не только тревога за Этварда, но и за Уррия.
Его последнего сына, и последней надежды. Отлак хорошо помнил слова
Пенландриса на пиру.
- Впереди, значит, - смерть, и сзади - смерть, - констатировал
Гловер. - Остается, бычья требуха, одно - нападать первыми и погибнуть с
честью.
- Если мы погибнем, погибнет Британия, - сказал герцог Вольдемар. -
Все лучшие и знатные рыцари здесь. Наш народ никогда не оправится от такой
потери.
- Но другого выходя, раздери меня Преисподняя, я не вижу! -
воскликнул Гловер.
- Выход есть, - неожиданно сказал Отлак и с досадой хлопнул себя по
лбу: - Как я раньше не догадался.
Все вопросительно посмотрели на него.
Граф думал.
- Да, - наконец произнес он. - Завтра к вечеру мы будем в моем замке.
- Но как?
- Я знаю тропу. Через Честерские болота.
- Честерские болота! - выдохнули бриттские рыцари. Они много слышали
об этом зловещем месте.
- Да. Я ездил той тропой лет шесть назад. Это надо вернуться по
дороге мили две назад и повернуть влево, в лес. Мы проедем. Я знаю одного
