толщиной. Это была не веревка, нет - всего лишь противошумная изоляционная
лента, которой проклеивали стыки звукоизолирующего линнита. Но Ашиник знал,
что лента обладает фантастической прочностью, - раньше рабочие стройки
торговали ей вовсю, крестьяне из нее сбрую крутили. Длина стандартной
упаковки была шестьдесят метров, но здесь упаковку уже почали. На взгляд
Ашиника, использовали примерно шестую часть. Должно хватить на восемнадцать
этажей.
Ашиник натянул поверх пижамы драный комбинезон, подошел к окну и замотал
начало ленты за оконный шпингалет. Коротко взмолился: "Помоги, Белый
Старец", - и перелез через окно.
Спускаться было нелегко. Лента была липкая, но в меру, и сама постепенно
отматывалась под тяжестью повисшего на ней Ашиника. Однако иногда она
застревала, и тогда приходилось судорожно отдирать проклеенное место,
повиснув на одной руке.
Через пять минут Ашиник спрыгнул на заасфальтированный поребрик и
бросился со всех ног по тугому, гулкому термобетону. Этот сектор космодрома
был сравнительно пуст: у самой кромки стояло два вертолета да вдалеке
грузился разлапистый трансгалактический лайнер. Ашиник, раскрыв рот,
несколько мгновений глядел на вплывающие в грузовой люк контейнеры. А что,
если пробраться на корабль и улететь к черту с этой планеты? Там его, по
крайней мере, не убьют и не предадут.
Ашиник свернул к пятому сектору, пробрался сквозь дыру в заборе наружу и
побежал по серебрящейся в лунном свете проселочной дороге туда, где,
приткнувшись у обочины, стоял небольшой грузовичок. Еще днем Ашиник попросил
одного из своих рабочих поставить грузовичок в этом месте.
Ашиник впрыгнул в джип и сунул руку под водительское сиденье. Слава богу
- ключи зажигания были там, где условливались, завернутые в грязную тряпку.
Ашиник завел машину, и тут виска его коснулся холодный ствол, и кто-то
тихо проговорил:
- Езжай прямо, детка, только не вздумай рыпаться.
Ашиник скосил глаза: говоривший был виден в зеркале заднего вида. Ашиник
узнал в нем личного охранника Шаваша, одного из тех пяти, которым Шаваш, по
слухам, безусловно доверял.
- Езжай-езжай!
Грузовичок медленно тронулся. Охранник достал рацию и тихо сказал:
- Рыбка поймалась. Встречайте нас за мостом. Ашиник стиснул зубы.
- Погодите, - пробормотал он, - вот хозяин узнает, что вы меня схватили,
будет вам выволочка! Охранник рассмеялся.
- Во-первых, - проговорил он, - Бемишу было б трудно узнать, что мы тебя
заловили, поскольку сбежал ты сам. Но если уж так тебя интересует, господин
Бемиш сам сдал тебя нам. Сказал, где будет стоять грузовичок и предложил
тебя покараулить.
Внутри у Ашиника все оборвалось.
- Врешь! Хозяин так не делает!
- Э-э, милый мой, хозяин так не делал, пока у него была надежда
помириться с сектой. А теперь у него одна надежда - узнать, где будет
Собрание Избирающих и всех их выжечь, хоть лазером, хоть дустом. Узнать это
можно у тебя, так? Конечно, господин Бемиш и сам мог бы содрать с тебя
шкурку, однако Бемиш землянин и чистоплюй. Зачем самому мараться, когда
рядом есть другие? Вот он и сдал тебя, Ашиник.
Ашиник ехал молча. Рядом, за бетонной стеной космодрома, шипели на
продувке дюзы и мигали сигнальные огни. Проселочная дорога наконец
кончилась, грузовичок взобрался на шестирядное шоссе и покатил в сторону
моста через Ланах.
- Так где вы собрались?
- Не знаю.
Машина мчалась по эстакаде у восточных ворот космодрома, внизу мелькнули
огни какой-то легковушки.
- Ашиник, зачем ты упрямишься? Неужели ты не понимаешь, что в списках на
уничтожение ты стоишь третьим, после Бемиша и моего шефа? Ведь ты же
нормальный человек. Ведь ты же не веришь, что Ядан родился из золотого яйца?
Скажи - где, и тебя отпустят, потому что мои хозяева нормальные люди, а твои
- психи!
Ашиник резко вывернул руль вправо. Машина ударилась о бетонный поребрик,
подпрыгнула и влетела носом в ограждение. Раздался выстрел - пуля опалила
волосы Ашиника и сделала аккуратную дырку в стекле.
- А-а! Что же ты делаешь, гад!
Решетка подалась, выламываясь. Ашиник распахнул дверцу и вывалился
наружу. Он успел ухватиться за встопыренные прутья, торчащие с края
эстакады.
Развороченные звенья решетки брызнули вниз, и вслед за ними, кувыркаясь,
полетела машина. Через секунду раздался грохот падения, и потом - глухой
взрыв.
Ашиник вскарабкался на эстакаду и побежал что есть силы вперед.
Было утро следующего дня, когда босой Ашиник в крестьянской одежде и с
узелком за плечами сошел с рейсового автобуса в трехстах километрах от
Ассалаха.
Еще через полчаса он вошел в деревенскую харчевню, расположенную на
берегу Мерского озера.
В харчевне сидело пятеро человек в самой простой одежде. Все они,
казалось, не обратили на вошедшего Ашиника никакого внимания, словно не
человек вошел, а муха влетела. "Зачем я пришел, - отчаянно заметалось в
голове Ашиника, - зачем я пришел? Они убьют меня, как Белого Старца". Ашиник
сел на свободный стул. Теперь все шесть мест за столом были заняты.
- Рашан мертв, - тихо промолвил один из сидящих. - Он убит потому, что
желал помириться с бесами, и смерть его - на том, кто посоветовал ему это
сделать.
Рашан - было имя Белого Старца, и всем это имя было запрещено
произносить, пока он занимал этот пост. Раз имя было названо, - значит, уже
избрали нового Белого Старца, и сердце Ашиника вздрогнуло, когда он понял,
что это делали без него.
Все пятеро повернулись и стали глядеть на Ашиника.
- Душе Рашана тяжко одной - те, кто ее погубили, должны отправиться
вослед, - сказал Даш, сидевший ближе всех к Ашинику.
В комнату вошли два маленьких мальчика, лет семи, и стали обносить
присутствующих двумя кубками, черным и белым. Каждый из шести по очереди
опустил руку и в тот и в другой кубок.
Даш тоже опустил руку сначала в белый кубок, а потом в черный. В руке его
был зажат сухой боб - этот боб он должен был бросить в один из кубков, -
никто не мог видеть, в какой именно. Однако Ашинику было нетрудно угадать,
что боб Даш бросил в черный кубок.
Мальчики обошли всех шестерых и потом высыпали свои кубки на стол. В
белом горшке ничего не было. В черном было пять бобов. Пятеро из шести
сидящих проголосовали за его, Ашиника, смерть. Кто-то шестой воздержался.
Ашиник с холодным любопытством наблюдал за собой. Мозг его как бы
разделился на две половинки, и каждая независимо смотрела на происходящее.
Одна половинка была Ашиник - вице-президент Ассалахской компании, самый
молодой из менеджеров Вей, человек, который зарабатывал вдесятеро больше,
чем все здесь присутствующие, вместе взятые. Другая была - Ашиник-сектант,
ставивший приказы старшего гораздо выше собственной жизни. Что, в конце
концов, одна жизнь, когда их так много? Лучше умереть достойно и родиться в
следующей жизни в хорошей семье, нежели умереть трусом и возродиться пауком.
Двое людей в красных капюшонах подхватили Ашиника под руки и, протащив
несколько шагов, поставили на коврик, разостланный между двумя треножниками.
Один ловко и быстро накинул на шею юноши прочную пеньковую петлю. "Нет!" -
хотел закричать Ашиник, как закричал бы на его месте землянин.
- Дай я волосы поправлю, - услышал Ашиник свой собственный голос, и руки
его поднялись и вынули из-под петли несколько прядок.
Один из палачей подтолкнул его ближе к алтарю, а другой стал, не
торопясь, тушить дощечкой пламя десятисвечников. Ашиник знал, что его убьют,
когда потухнет последний светильник.
Ашиник стоял на коленях, не шевелясь и смотря, как комната постепенно
погружается во мрак. Вот уже остался только один язычок пламени...
- Оставьте-ка нас вдвоем, - вдруг неторопливо проговорил чей-то голос.
Веревка на шее ослабла, Ашиник услышал, как тихо скрипнули стулья и
дверь. Он чуть повернул голову и увидел, что остался наедине с Яданом. По
тому как быстро было выполнено приказание, он понял, что Ядан теперь - Белый
Старец.
- Неправильно убивать человека, - сказал Ядан, - который может еще
служить нашему делу, как бы ни был он виноват. Ты ведь хочешь служить нашему
делу?
- Всей душой.
- Ты согласен, что виноват в гибели Рашана?
- Да.
Ответ Ашиника был чисто механический. Ашиник понимал, что потребуют от
него сейчас. От него потребуют убить Шаваша. Или хозяина.
- Бесы научили тебя многому. Ты можешь вернуться к Теренсу Бемишу?
- Нет. Бемиш предал меня.
- Важно не то, что Бемиш предал тебя, - саркастически заметил Ядан. -
Важно, что Бемиш предал Рашана. И он за это ответит.
***
Спустя два дня,, когда Бемиш летел на охоту вместе с Ханадаром, он
услышал, что на Шаваша совершено очередное покушение. На этот раз в попытке
не было ничего любительского. Нашпигованная сериновой взрывчаткой машина,
припаркованная по ходу следования автомобиля Шаваша, взорвалась ровно в тот
миг, когда автомобили поравнялись друг с другом. Покушение было организовано
превосходно: преступники явно изучили все маршруты возможного следования
вице-министра и передавали друг другу сведения по радио. В тот момент, когда
стало ясно, что Шаваш следует путем именно через Лазоревый круг, была
передана соответствующая команда. Автомобиль со взрывчаткой был запаркован
буквально за пять минут до проезда чиновника.
Спасла Шаваша действительно поразительная случайность. За мгновение перед
взрывом на дорогу выкатилась игрушечная кукла, а за ней выскочила девочка
лет восьми. Водитель резко затормозил, пытаясь избежать наезда, машину
развернуло поперек дороги.
Тут-то и грянул взрыв. Из-за того, что машина стояла не боком, а задом к
ударной волне, ее бросило на несколько метров вперед, и она влетела носом в
уже сыплющуюся от взрыва стеклянную витрину. Потом ее крутануло назад,
машина подпрыгнула и въехала багажником в небольшой электромобильчик, мирно
спешивший в Сырную Управу и тоже застигнутый взрывом.
Машина довольно резво вскочила задними колесами на электромобильчик,
перепрыгнула с капота на крышу, а там замерла, накренилась и еще раз как
следует долбанулась носом об асфальт.
Водитель въехал лбом в руль и сильно расшибся. Шаваш заработал легкое
сотрясение мозга и испортил отличный костюм, весь заляпанный кровью водилы.
Телохранителю, сидевшему, против правил, сзади, повезло меньше - ему сломало
ребро и разорвало селезенку.
Услышав о серитовой взрывчатке, Бемиш похолодел. Это была та самая
взрывчатка, которой преимущественно пользовались на ранних стадиях
строительства космодрома.
В предбаннике перед кабинетом Бемиша толклось изрядно народу. Бемиш
проследовал в кабинет, кивком головы пригласив следовать за собой Джайлса.
Начальник службы безопасности сделал деревянное лицо и последовал за
директором.
- Ашиник так и не объявлялся? - спросил Бемиш Джайлса.
- Нет, - ответил тот.
- Дик, сверь всю израсходованную взрывчатку, до миллиграмма, - тихо
сказал Бемиш.
- На вашем месте я не стал бы поднимать этот вопрос, - так же тихо, хотя
они были одни, ответил Джайлс.
- На своем месте я не стану дожидаться, пока этот вопрос поднимет Шаваш.
А еще через час в кабинет Бемиша вошла Инис. Бемиш поднял глаза и
удивился: Инис была необычайно серьезна, бровки ее нахмурились, хорошенькое
личико побледнело. Даже юбку Инис надела почти до пола, хотя юбка была не
совсем непрозрачная.
- Теренс, - сказала она, опуская глаза, - Ашиник арестован. Он просто
сидел в харчевне - на него набросились и увели.
- Откуда ты это знаешь?
- Мне позвонили.
