Бемиш был в глубине души против того, чтобы Инис разгуливала в такой юбке
где-либо, кроме его собственной спальни. Но что делать? На свете было очень
мало вещей, кроме юбок и сережек, которые интересовали Инис, и Бемиш жалел
ее и никогда не перечил ей по поводу юбок.
Главный бес и главный противник бесов некоторое время молча пили чай.
- Как это вы будете шнырять отсюда в небо? - сказал Белый Старец. - Я тут
походил по вашей стройке, и я видел дырки, которые уходят вниз, а никаких
лестниц в небо я не видел.
- На небо, - терпеливо сказал Бемиш, - не поднимаются по лестнице. На
небо летают с помощью космических кораблей. Перед стартом эти корабли
находятся в пусковых шахтах, как голуби между полетами сидят в голубятнях.
Белый Старец стал глядеть на него заинтересованно, и Бемиш стал
объяснять, куда, как и зачем летают ракеты. Он очень старался. Он уже дошел
до второй космической скорости, когда старик прервал его и спросил:
- Ладно, что вы летаете на небо, а не под землю, я верю. Но почему бы вам
все-таки не построить лестницу, чтобы народу было понятнее?
Бемиш подавил желание истерически расхохотаться. Потом он вспомнил
рассказы о коварстве сектантов и о том, как они обожают ставить человека в
абсурдные ситуации и смотреть, что будет человек делать. Может, старик все
понял про космические корабли? Он точно знал, что Бемиш способен разъяснить
ему, что такое вторая космическая скорость, а вот что он не знал - так это
как Бемиш поведет себя от такого вопроса.
А Бемиш оказался не на высоте и уткнулся носом в свой чай.
- Слушайте, - сказал старик, поняв, что ответа не будет, - вы говорили
вот с этим щенком, и с Киссуром, и с великим государем, и даже с взяточником
Шавашем - и со всеми вы нашли общий язык. Как вам это удалось?
- Не знаю, - сказал Бемиш, - наверное, потому, что я всегда пытаюсь
говорить правду. Люди очень редко говорят друг другу правду. Они либо льстят
друг другу, думая, что это ложь, либо хамят и думают, что это правда. А
правду они говорят очень редко.
- А какую правду вы скажете о себе? Признайте, что вы бес.
- Нет, - сказал Бемиш, - я не совру, что я бес, и про вас не скажу, что
вы неправы. Видите ли, я воспитан в стране, где считается, что народ всегда
прав. Если такое огромное количество людей чувствует себя обиженными,
значит, у него есть причины для обиды. Если такое огромное количество людей
ненавидит землян, значит, у него есть причины для ненависти. Я думаю, что
главная причина заключается в том, что вы беднее землян. И я думаю, что
единственное средство справиться с этим - помочь вам сделаться такими же
богатыми, как земляне. Поэтому я строю этот космодром.
- Вы связаны с очень плохими людьми, - сказал старик, - например, с
человеком по имени Шаваш. Это изнанка мира, тушканчик, обратившийся в
человека, утка-поганка, у которого семь языков и ни одной души. Его черная
тень проникла в наш совет и его черная тень лежит над стройкой. Подумайте
над тем, что я сказал.
И с этими словами старик поднялся со стула и, не кланяясь, ушел. Ашиник
выскочил вместе с ним.
***
Прошло еще три дня, и Ашиник сказал:
- Господин Бемиш, если вы еще раз хотите переговорить с Белым Старцем, то
вы должны быть послезавтра в столице, в гостинице "Архан", в час росы.
Бемиш всю ночь не мог заснуть. "Архан" был, бесспорно, самой роскошной
гостиницей империи. Он располагался на территории императорского дворца,
там, где раньше находился Облачный квартал приезжих чиновников, и "Архан"
сохранил всю безумную роскошь, предназначенную для апартаментов приезжих
наместников провинций и судей девятого ранга, - плюс, разумеется, все
новейшие удобства и микрокомпьютеры, ответственные за климат и температуру.
Злые языки добавляли также, что "Архан" сохранил и тайные ходы, по которым к
наместникам, вызванным в столицу для казни, приходили исполнители приговора;
что же касается слуховых труб и потолочных глазков - их использовали под
коммуникации, и обязанности их выполняла более современная аппаратура.
То, что Белый Старец остановился в "Архане", а не в каком-нибудь
пятизвездном "Хилтоне", показывало, что у секты есть не только большие
деньги, большие, чем Бемиш подозревал до сих пор, но и покровители на самом
верху. Кто были эти покровители? Во всяком случае, не Шаваш. Старик говорил
о Шаваше со свежим отвращением. Бемиш был готов поклясться, что кто-то из
осведомителей Шаваша побывал близ инисской встречи или даже на самой
встрече, и можно было не сомневаться, что этого осведомителя уже скормили
крабам.
Бемиш лежал в постели и думал о том, что, возможно, ему, главному бесу
империи, который не посылал шпионов, не подкупал, не интриговал, удалось
сделать то, что не смог сделать хитрый чиновник Шаваш, - ему удалось
заставить Белого Старца, врага землян, пересмотреть свою политику.
- Ты какой-то рассеянный, - сказала Инис, - что случилось?
Теренс улыбнулся в темноте.
- Ничего. Спи, зайчонок.
Женщина осторожно погладила его по груди.
- Ах, господин Бемиш, я же чувствую, что вы в тревоге. Надеюсь, это не
из-за той ошибки, которую я сделала вчера в описи? Если нет, - расскажите
мне.
Бемиш слегка усмехнулся при мысли, что он будет о чем-то советоваться с
Инис. А впрочем, она права - с кем-то посоветоваться надо.
Бемиш вылез из постели и, пройдя в ванную, набрал телефон. К его
удивлению, несмотря на поздний час, трубку тотчас же сняли.
- Госпожа Идари? Это Бемиш. Мне надо поговорить с вами.
- Я вас слушаю, Теренс.
- Это не разговор по проводам. Я буду в столице через два часа. Могу я
видеть вас?
- Да.
***
Идари встретила его в большой гостиной. Бемиш не стал спрашивать, где
Киссур, - дворецкий уже успел шепнуть ему, что Киссур гуляет где-то по
кабакам в компании двух варваров и одного бандита.
Идари была в строгой одежде хозяйки дома: длинных черных брюках и черной
же кофте, вышитой у рукавов переплетенными цветами и стеблями и
перехваченной широким поясом из серебряных блях. Она прошла вперед Бемиша,
осторожно ступая по зверям и травам, вышитым на коврах, и Бемишу показалось,
что она ступает по его сердцу.
В маленькой гостиной Бемиш сел в мягкое кресло, а Идари села напротив на
ковер, подобрав ножки.
- Завтра я встречаюсь с Белым Старцем, - сказал Теренс.
На лице женщины мелькнула тревога.
- Осторожней, Теренс, это, должно быть, ловушка. Вас могут убить или
похитить. У вас есть прирученный котенок Ашиник - не думайте, что вы изучили
повадки лесного тигра.
- Это не ловушка, - сказал Бемиш, - место такое, что это не ловушка для
моего тела. Но... Понимаете... секта готова пересмотреть свою политику в
отношении землян.
Идари улыбнулась своими синими глазами.
- Я... я был поначалу счастлив. Я сделал то, что не смог сделать Шаваш.
Вы же знаете, как они опасны. Но теперь я боюсь. Белый Старец делает
громадную уступку. Он что-то потребует от меня взамен. Око за око. Я хочу
знать - что?
- Но это совсем нетрудно, - сказала Идари. - Вас называют самым близким к
государю чужеземцем. Белый Старец потребует, чтобы вы добились от государя
отставки Шаваша.
Бемиш вздрогнул. Переговоры о создании компании, получающей даром
половину чахарских недр в обмен на обязательства обслуживать часть
государственного долга - шли полным ходом. Даже имя компании было готово -
проект БОАР. О проекте пока никто не знал, но...
- Но... но... боже, это невозможно! Шаваш разорит меня!
Женщина чуть заметно усмехнулась.
- Вам надо было отдавать себе отчет, Теренс, в том, что может случиться,
еще когда вы приглашали Ашиника на работу. Или вы думаете, "знающие путь"
позволили бы Ашинику служить у беса, если бы им не показалось, что бес сам
готовит себе крючок, на который его можно поймать?
В восемь тридцать Бемиш был в "Архане".
Гостиница сияла малахитовыми колоннами, и зеркала на стенах холла были
выложены вверху тончайшими цветами из серебра. Над зеркалами, там, где ранее
располагались изображения богов, теперь в стену были вставлены изысканные
циферблаты, показывавшие местное время, время Мельбурна, бывшего в этом
десятилетии столицей Федерации Девятнадцати, время Лондона, Хойна, Нью-Йорка
и еще десяти крупнейших деловых центров Галактики.
В холле гостиницы царила некоторая суета, дворцовый охранник (а именно
они стерегли гостиницу) в шелковом зеленом кафтане молча и решительно теснил
журналиста с камерой. Бемиш подошел к стойке и выразил желание поговорить по
внутреннему телефону с обитателем пятнадцатого номера. Девица за стойкой
необычайно удивилась. На спину Бемиша легла чья-то рука, и обладатель руки
довольно невежливо повернул Бемиша к себе лицом.
- Почтеннейший, - начал он развязным тоном, потом поперхнулся, подумал и
напряженно спросил: - Господин Бемиш?
- Он самый.
Человек с нашивками капитана дворцовой стражи явно занервничал.
- Простите, - сказал он, - насколько я понимаю, вы интересовались
постояльцем пятнадцатого номера?
- Да, - с досадой сказал Бемиш, - у меня с ним сегодня встреча в девять
ноль-ноль.
- Это невозможно.
- Почему?
- Полтора часа назад человек, проживавший в пятнадцатом номере, и двое
его телохранителей были убиты взорвавшейся в номере бомбой.
Бемиш облокотился на стойку и в тоске сжал руками виски, и в этот момент
угнездившийся за кадкой с цветком журналист радостно щелкнул фотокамерой.
***
Через полчаса Бемиш взбежал по ступеням городской усадьбы Шаваша.
Замминистра пил утренний чай в голубой гостиной.
- Что случилось, Теренс? - изумленно поднялся он навстречу.
- Убийца! - заорал Бемиш.
- Да в чем дело?
- Не прикидывайся!
- Это ты о происшествии в "Архане"? Теренс, честное слово, я не имею к
нему никакого отношения...
На лице Шаваша было написано искреннее участие и удивление. По этому-то
участливому лицу Бемиш и врезал, если не в половинку, то в треть силы.
Шаваша сшибло на пол. Он пискнул, перекатился по ковру и вскочил на ноги.
Лицо его пылало, через левую щеку тянулась красная отметина.
- Слушай, Теренс, - сказал, кусая губы, чиновник, - сегодняшнее утро
будет стоить тебе расположения вейских сектантов. Плохо, если оно будет
стоить и моего расположения...
Бемиш тяжело опустился на стул.
- Ну, рассказывай, что случилось?
- Нечего рассказывать. Ты сам все знаешь. Сегодня утром я должен был
встретиться в "Архане" с Белым Старцем. Белый Старец собирался изменить свое
отношение к землянам. Теперь он мертвее дохлой лягушки, и, так как это
произошло из-за встречи с землянином, секта как считала нас бесами, так и
будет считать. Зато они будут по-прежнему вне закона и, оставаясь более
опасными для страны, будут менее опасными для тебя, Шаваш.
Маленький чиновник усмехнулся.
- А тебе не кажется, Теренс, что если ты встречаешься с человеком,
который подписал твоему другу смертный приговор, ты должен поставить твоего
друга об этом в известность?
- Нет.
Шаваш резко откинулся в кресле. Голос его зазвучал глуше и не так
ласково.
- Предположим, - сказал Шаваш, - кто-то известил меня о пребывании Белого
Старца в "Архане". И о встрече с тобой. Разве я не знаю условий этой встречи
и что с тебя просили за то, что земляне перестанут быть бесами?
- С меня ничего не просили.
- Так попросили бы. Мою отставку.
- И тебе, конечно, лучше убить человека, который мог помирить с землянами
миллионы людей, нежели уйти в отставку.
- Ах, Теренс, ты ничего не понимаешь. Ну скажи, что такого ты мог бы
сказать государю, чтобы государь отправил меня в отставку?
